Но даже из такой невыгодной для себя позиции он заметил, что «минироджеры» в первые секунды тоже имели по пять процентов жизней. Однако пока он их старательно сдерживал, Аэлина не стреляла, чтобы случайно не попасть по Артуру. И во время этой странной битвы с копиями главаря, «минироджеры» полностью восстановили своё здоровье. А после, точно карикатурные гномики, отступили к пушкам и… вновь слились в одного большого капитана пиратов!

— Необычная тактика бессмертного злодея, однако.

— Так мы его будем бить весь день и не победим!

Аэлина подбежала ближе к герою, пока «Роджеры» склеивались, и не сводя с них глаз, быстро спросила :

— Артур, может, мне использовать умение Гром небес в следующий раз?

«Умная девочка!»

Артур кивнул, махнув рукой Аэлине, чтобы отступила обратно к арке:

— Когда в следующий раз разделится, дождись моего кругового удара. Он их ослепит и оглушит ненадолго. Я отскочу, и только потом стреляй!

«Она быстрее, чем бывалый игрок и житель подземелий, догадалась, как победить нового для неё врага. Аэлина если и была при встрече программой, то теперь уже точно нет. Это факт».

И опять начались смертельные танцы с хозяином Грота Отчаяния: босс то давил саблями, то играл ядрами в тир с чужаками. Наконец им вновь удалось снизить его жизненные показатели до критической отметки, после чего Роджер опять разделился. Идея эльфийки оказалась верной: они все были с менее, чем четвертью своих жизненных сил, поэтому оглушение и масс-удар должны были закончить данжон.

Артур дождался, пока все миниатюрные копии подберутся на максимальное к нему расстояние, и использовал один из своих первых, полученных в этой реальности, массовых умений. Оглушающий удар не столько наносил урон, сколько вводил врагов в ступор на расстоянии до пяти метров от героя на три секунды. Это была страховка, чтобы последующий за этим выстрел Аэлины гарантированно накрыл их всех, не дав возможности бежать, и не положил бы заодно самого героя.

Пираты замерли, как статуи. И тут же в гроте потемнело, как в поле перед грозой. Артур развернулся назад и увидев эльфийку, стоящую в ореоле света от потрескивающей искрами молний стрелы.

Секунда - и клубок искр смертельной лавиной срывается с её лука, на полпути до целей разделяясь, словно тот же спрут, десятками зигзагов.

Секунда - и молнии находят свои цели, превращая всех «Роджеров» в пыль забвения.

Артур едва успел отпрыгнуть в сторону, чтобы шальной зигзаг не зацепил и его самого.

Он автоматически посмотрел на откат её умения, который начался после выстрела, и на резкое падение сил его воительницы, отмечая просто невероятно огромную затратность использования такого умения.

Но это уже было долгожданное заключение их похода, можно наконец расслабиться. Сейчас они могли выйти из подземелья и отдохнуть.

Забрав квестовый артефакт и свои награды, победители сражения нашли выход из данжона с другой стороны импровизированной палубы. Помимо опыта, который поднял им сразу два уровня и дал бонусом довольно внушительную сумму денег, они получили лук Мёртвого эльфа после такой слаженной и доблестной победы над главарём. Артур, скрывая улыбку, протянул его Аэлине:

— Это как раз то, что тебе нужно!

Эльфийка фыркнула, смерив героя добродушно-ироничным взглядом:

— Теряюсь в догадках, ты так на что-то намекаешь или выражаешь тайные желания?

Название у лука было, конечно, так себе, но его характеристики удивили даже эльфийку, которая поначалу наотрез отказывалась его брать. С её слов, мёртвые должны хранить свои вещи сами, а не выкладывать их в награду живым. Однако, стоило ей взять в руки лук, в воздухе послышался лёгкий шёпот на непонятном языке и подул ледяной ветер. Через мгновение всё стихло, точно им всё это послышалось, но ловкость эльфийки увеличилась более чем на треть! Это гарантировало попадание в цель при стрельбе с любой скоростью движения, а также увеличивало базовый урон по монстрам.

«У меня в отряде теперь живая винтовка с оптическим прицелом!»

До этого момента подобного лука никогда не существовало в Мире героев. Это внесло бы дикий дисбаланс в среду игроков и привело бы к расцвету ПКшников.

ПК называется игрок, что получает удовольствие от игры, убивая в ней других игроков. Многие, кто уже давно играл и уставал от обыденности игр, заводили твинков и уходили в ПК. В последний год именно это и случилось с Миром героев - произошёл массовый уход в ПК от скуки, превратив земли некогда интересного мира в поле непрекращающейся смертельной битвы всех против всех. И это же стало причиной, заставившей Артура искать свой путь вне игр, в реальном мире.

«Как кстати мне тогда папа подарил фотоаппарат. Это был словно знак - вот, развивайся и наслаждайся поиском красоты в реальности, а не торчи в играх».

Но точно такой лук был в другой игре, не онлайновой. Одна из первых в линейке РПГ игр рассказывала о поиске сокровищ, которые оставили после себя исчезнувшие эльфы. И там, в подземелье, персонаж и находил подобный артефакт, принадлежавший некогда первому королю высших эльфов.

Артур уже не раз замечал странные инородные вкрапления в этой реальности. Но существуй такое по-настоящему и будь этот мир игрой, модераторов бы давно засудили за плагиат и подняли на смех. Игровая вселенная, которая не имеет своих идей, но полным полна чужих! Это возвращало его к поиску ответа на вопрос: что же такое Вертомин? Куда занесло Артура?

В Заречье они вернулись ближе к вечеру. Ехали медленно, не торопясь и не ища приключений - всего этого им хватило за последние два дня за глаза. Природа словно тоже чувствовала их усталость, наверное, поэтому путь был свободен от случайных атак бродячих монстров.

Каждый думал о своём, и по пути они почти не разговаривали, каждый что-то пережил за этот квест и стал умнее, а кое-кто даже значительно изменился.

Однако преобразилась и вся природа вокруг. Теперь её было не отличить от реального мира. Не стало пластиковых деревьев и беззвучных локаций. Не было глупо стоящих на месте существ и вечного безветрия. Вертомин на территории Заречья жил полной жизнью, которая пробудилась в нём с появлением героя. Почему это происходило, тот и сам не знал, но удовольствия от пребывания сейчас здесь он получал намного больше, чем в первые дни. Если бы не слова да цифры над головами монстров и его спутников, можно было вообще забыть про то, как он тут появился, и представить, что находится сейчас в обычном лесу на прогулке с друзьями. Ну и, конечно, необычная внешность девушки с её острыми ушками тоже немного сбивала с толку. Хотя, если представить, что он попал в компанию анимешников и те косплеят эльфов... тогда да, всё в норме.

Артур искоса взглянул на свою спутницу - она очень похорошела за эти дни! Кожа стала теплее, волосы приобрели здоровый блеск и начали немного виться и, чтобы не мешали при движении, были убраны назад и уложены в изящную прическу.

Фигура её пока не обрела полноценного женского строения - все-таки субтильность эльфов никуда не делась, но стала невероятно привлекательной, а сама Аэлина как то незаметно стала для него незаменимой. Артур уже не представлял свой маленький отряд без этой чуткой и внимательной эльфийки, а ведь прошло всего несколько дней! Она ободряла его в их совместных вылазках, метко отстреливала монстров, замечала всё, что происходит вокруг, интересно рассказывала о своем детстве и всегда тепло улыбалась.

Может, все женщины такие?

«Мое общение с ними ограничивалось нечастыми встречами да играми в пати. Таких, как я, в Японии называют хикикомори - затворники без социальной жизни...»

Город обступил их шумом торговцев, огнями вдоль улиц и смехом детей. Даже вечером жизнь здесь теперь текла, как и днём, не затихая ни на миг.

А ещё их встречали, словно победителей. Неизвестно как, но все жители уже знали про возвращение артефакта, хотя путники ещё только приближались к дому Управляющего хозяйством, который выдавал этот квест. Над всеми головами горело Уважение +4, они улыбались, говорили «спасибо» и приглашали зайти в гости, когда у их спасителей будет время.