Девушка посмотрела на Артура своими большими синими глазами:

— Разреши мне пойти первой.

Герой недоверчиво покачал головой:

— Может, посмотришь сначала? Я уже видел, как проваливаются те, кто ошибается здесь...

— Ты в меня веришь? — она оставалась серьезной.

«Я справлюсь. Только верь...»

— Конечно, верю, Аэлина. Просто волнуюсь…

— Значит, договорились!

Она подошла к арке, потом слегка повернула к нему голову:

— Я тоже волнуюсь, это нормально!

Интересно, боги умирают? То, что обычные люди Вертомина могут умереть, она это знала. Да и сама недавно, почти... а может, именно там, в Вечных Рощах она и была. А вот может ли умереть Артур? Он был, как и она, живой, полный сомнений и эмоций, имел сердце и был тёплый при касании... Наверное, может. И она будет его теперь защищать всем сердцем и душой.

С этой мыслью эльфийка шагнула в проём.

Тотчас весь пол стал цветным. Девушка постаралась мысленно отсеять любые цвета, кроме красного, и запомнить места этих плиток.

Пол снова серый, а огромные часы с лёгкостью бабочки перевернулись. Песок ручейком посыпался вниз.

Аэлина пружиной прыгнула на плиту, что ещё секунду назад была красной.

«Не провалилась! Значит всё правильно – бегу дальше!»

Следующая - налево через один ряд. Есть! Не промахнулась, и ничего не произошло. Угадала!

Следующая - две плиты в сторону и ряд вперёд. Опять правильно, пол не исчез!

Она, словно на тренировке дома с родителями, где нужно было пробежать по болоту, точно попадая на кочки. Как ей нравилась эта игра! И младшая сестра всегда выигрывала у своих братьев, спасибо маминому дару духовного слияния с миром. Именно поэтому её сразу принял Кураж, именно поэтому она так остро ощущает внутренний мир героя...

Эльфийка не столько помнила, где плитка был красной, сколько чувствовала их, скрытые сейчас за серыми.

На половине зала вновь пробежала рябь цветов. Аэлина окинула глазами путь, запоминая. И вдруг у неё замерло сердце при виде самой последней в цепочке красных плит. Логического объяснения не было, только всё внутри неё кричало: плита опасна! Как поступить? Артур сказал, что только по таким нужно идти, иначе провал. Но её интуиция оглушающе била в набат - наступать нельзя! Посоветоваться не с кем, герой далёко... Мама, я верю себе!

Пройдя остальные, почти не глядя, куда прыгает, Аэлина оттолкнулась изо всех сил - нужно было совершить прыжок на три ряда, и услышала крик Артура:

— Нет!..

…Она, сделав красивое сальто, касается ногами предела плиточного пола. Испытание пройдено. Поле вновь стало цветным, и Аэлина действительно увидела ту опасную клетку не красного цвета! Лабиринт может обманывать? Если бы не её интуиция, то... Думать, что было бы потом, ей очень не хотелось.

Девушка села на каменный пол и внимательно смотрела, как герой, прижимая руками верного друга, бежит по цветной ловушке.

У него дорога была несколько другой, но последний красный квадрат тоже передвинулся! Однако он спокойно встал на соседнюю ячейку и закончил прохождение. Потом сел рядом с ней:

— Я опять чуть не подвёл тебя, забыв про ложную клетку.

Аэлина прислонилась к нему плечом:

— Это потому что я не дала тебе пробежать первому.

— Как ты поняла, что нельзя на неё вставать? — он отпустил тойчика и посмотрел на девушку.

— Я почувствовала. У меня дар. Я очень много сейчас могу чувствовать, раньше, до встречи с тобой, так не получалось.

«Ещё два испытания и загадочный Главарь Роджер. Мне кажется, что по возвращении спать дома буду до обеда».

* * * * *

«Я выйду из этого мира полностью седым».

Как же он испугался, вспомнив про фейковую плитку, на которую нельзя наступать, уже когда девушка была в метре от неё! А потом его невероятная эльфийка совершает фантастический кульбит, минуя страшную опасность! Неужели она поняла про смену цвета в самом конце? На вопрос ответила, что почувствовала, значит, у неё раскрываются и другие возможности эльфов? Возможность читать мысли, контролировать других существ, предсказывать и даже создавать погоду... Сколько опять вопросов! Когда уже всё будет ясно и понятно в этом Вертомине?

За следующей аркой был с виду непримечательный просторный зал. Невысокий, все стены из застарелого кирпича, на высоте человеческого роста расположены нестройные ряды тусклых факелов. Дальняя от входа стена в каких-то неброских картинках. Что-то смутно знакомое шевельнулось в мыслях Артура, но сколько он ни напрягал мозг - не смог вспомнить, где бы мог слышать про такую ловушку. А идти вслепую не хотелось - опасно. Нарушил всё Кураж, которому не дали предостерегающей команды, и он с громогласным лаем забежал внутрь. Тотчас их с эльфийкой втолкнуло в серый короб испытания, и позади в дверной проём упала каменная плита, отсекая возможность отступления. Наступила гробовая тишина, в которой, спустя несколько минут, раздался робкий голос шокированной девушки:

— А тут что нужно делать?

Как будто в ответ на её вопрос послышалось скрипучее движение каких-то механизмов и на путников с шумом начал опускается потолок!

— Как нам его остановить?!

Аэлина умоляюще смотрела на Артура, который сам в первые секунды пребывал в растерянности. «Такой ловушки в Коридоре испытаний в игре не существовало! Но с подобным я сталкивался в других игровых проектах. Это обычная запугивающая зона из бродилок, и где-то в ней есть кнопка, с помощью которой можно остановить потолок».

Артур выдохнул, чтобы успокоить сознание и преодолеть охватившее его было волнение, затем быстро осмотрел стены в поисках подсказки. Но нигде не было ни выступающих кирпичей, ни выбоин. Тут выделялась лишь одна стена, самая дальняя от них, вся в диковинных изображениях.

— Артур? Возможно, где-то есть кнопка?

Эльфийка старалась сохранять внешнее спокойствие, но не могла полностью скрыть, что её очень нервирует всё уменьшающаяся высота потолка.

«Думай... думай! Картинки. Что на них? Все разные, все изображают различных существ Вертомина. Что там лишнее? Что выделяется?»

Взгляд упал на одно из изображений на высоте трёх метров от пола. Неужели так просто?..

Да. Вариантов больше не видно. Или пан, или пропал!

— Аэлина, не спрашивая, доставай лук и выстрели вон в то изображение пирата в шляпе!

«Только не начинай думать, милая!»

Девушка секунду смотрела на героя, потом быстро одной рукой вскинула лук, второй вставила стрелу.

Выстрел.

Стрела вонзается точно в нарисованное лицо пирата. И картинка качнулась... но не более.

— Ещё! Стреляй, не жалей стрел!

Опережая его слова, Аэлина всадила в рисунок ещё пять стрел. Последняя вонзилась, когда картина почти скрылась под опускающимся потолком. В стенах раздался уже знакомый им скрип, и потолок начал обратное движение!

Они справились!

Артур радостно посмотрел на эльфийку, она на него, и они обнялись. Потом, смутившись, отошли к арке выхода из ловушки и сели на пол.

— Вот это было напряжение! — он посмотрел на девушку и нервно усмехнулся.

— Если бы не твоя меткость и быстрота стрельбы, то изменили бы мы сейчас свою упитанную форму на блинчики.

Аэлина впервые за их совместные походы звонко рассмеялась, потом сказала уже голосом, полным уважения:

— Если бы ты не догадался, куда стрелять, от меня бы там было мало пользы. Ты настоящий лидер, словно мудрый эльф: спокойный, собранный, умный.

Она осеклась на последней фразе, будто сказав лишнее, и отвернулась.

Но Артур всё понял правильно, только лишний раз удивился, какой же интересной она становится день ото дня, живой.

«Невероятно! Но мне нравится».

— Отложим любезности до выхода отсюда. Впереди последнее испытание. И что-то мне подсказывает, что оно будет совсем не таким, как предыдущие.