— Мы постараемся, Пандорика.

Артур намеренно сказал «мы», чтобы подчеркнуть их с Аэлиной дружбу, чем заслужил лёгкое касание к своей руке её пальчиков.

Пандорика заметила этот жест и воскликнула:

— Да вы и правда влюблены! Подумать только, мне казалось это выдумкой рассказывающих мне все новости странников, но вот вы передо мной, и я всё вижу сама. И теперь ещё больше уверена в том, что скоро вернусь к отцу.

— С чего ты взяла, что мы влюблены?

Артур скрыл вспыхнувшее волнение, краем глаза уловив, что Аэлине это сделать не удалось.

— Мы хорошая команда и всё. Тут просто нельзя выжить в одиночку!

— Извини, герой, сболтнула не подумав. Давно живу на краю мира, позабыла манеры, - Пандорика, скрывая лукавую улыбку, подошла к стоящему в углу огромному сундуку и насобирала им оттуда несколько десятков всевозможный склянок в довольно вместительный наплечный мешок.

— Вот вам те зелья, что я обещала. Я чувствую, что они вам очень скоро пригодятся!

— Спасибо ещё раз тебе, Пандорика! Кроме тебя я знаю тут только одного такого же загадочного жителя. Интересно, не родственники ли вы?

— Это кого же? – знахарка обернулась, с интересом взглянув на героя.

— Да есть тут один неуловимый гном, Диэнис. Сколько с ним общался - всегда полон загадок и тайн.

Услышав его имя, Пандорика сразу стала серьёзной и вновь отвернулась к столу, за которым что-то писала.

— Все мы тут родственники, все пришли из Сада, - она подошла к Артуру и отдала исписанный клочок бумаги. — Вот возьми это. На бутылочках не успела написать, какое зелье и для чего, поэтому бери.

«Скрывает что-то дочь бога, знает она нашего Диэниса и, похоже, очень хорошо. Но скоро мне это будет уже неважно. Если уж герою изначально в этом мире предопределено достичь центра, то я не собираюсь противиться. Или возможно, всё-таки есть выход, который будет хорош для всех? Осталось его только найти… а может… может Аэлину забрать с собой?..»

* * * * *

Всю дорогу до Заречья Аэлина думала об истории Пандорики. Жить тут, брошенной даже родным отцом, казалось для девушки жестоким наказанием. Но со слов богини выходило, что она не осуждает его и даже счастлива. Вот в чём истинная сила создателей - в любви и доверии друг другу! Она вспомнила своего отца и подумала, что очень его любит, а теперь ещё скоро увидит его родную сестру, оступившуюся, но от этого не ставшую менее родной. Хотя холодок пробежал по спине девушки, стоило ей вспомнить все рассказы о Дэрах, тёмных эльфах. Они, как и их королева, были прокляты Зевсусом за предательство своего народа - Высших. После этого их цвет кожи изменился, видение мира зеркально отразилось, а также все подконтрольные земли навсегда лишились солнца! Представить подобное было выше её понимания...

«И ничего мы не влюблены!»

Да как Пандорика вообще может о чем-то судить, сидя сотни лет на болоте?

Аэлина вспомнила улыбку Артура...

«Неужели моё отношение к нему так заметно? Выходит, и он всё знает?»

Ужас! Она, наследница короля эльфов, легкомысленно думает о каком-то человеке, да так, что это видят все окружающие!

«Нужно отвлечься».

Закупив в столице припасы и переночевав, путешественники отправились к самым опасным из существующих в Вертомине разумных существ. Королева Эльзорры отличалась жестокостью и беспощадностью. В её стране царил матриархат, власть женщин была полнейшей. Тёмные эльфы были не так воинственны, как гиганты, однако соседние страны боялись их неизмеримо больше. Многие наёмные убийцы вышли из этих земель, и убивали они не за деньги, а во имя Кодекса верности. Всё это Аэлина поведала Артуру по дороге, так как его знания очень разнились с её о расе Дэр. И это было удивительно: впервые Артур чего-то не знал про Вертомин.

Несмотря на опасность тёмных эльфов, ни Артур, ни эльфийка, не хотели начинать с ними войну. Нужно было придумать, как с помощью переговоров убедить Лизизарри отдать им артефакт. И пока они не видели такой возможности, сколько между собой не обсуждали все известные факты о Дэрах.

— Каждому что-то нужно. Королева наверняка испытывает какие-то трудности в своем государстве, и мы сможем ей помочь.

Артур произнёс это с такой уверенностью, словно проблемой было всего лишь доехать до тех дальних земель.

— Мне кажется, у неё всё есть. А чего нет - легко добудет силой, - парировала Аэлина.

— Помнишь, я говорил тебе, что этот мир очень сильно напоминает игру? Так вот, многое здесь с тех пор изменилось, но основная механика всё ещё нет. А одна из главных составляющих хорошей игры - это вовремя появляющиеся полезные квесты для прохождения. Иными словами, что-то должно произойти, и это что-то нам поможет.

— Совершенно не логично! Притом ещё и обидно, я жительница Вертомина, и я живая!

Аэлина, ускорив шаг коня, подъехала к Артуру и шутя хлопнула его по спине.

— А мир и не обязан быть логичным. Мир - это набор возможностей, нужно просто верить. Кстати, именно нелогичность всего, что творится сейчас в Вертомине, и делает его настоящим.

Принцесса вспомнила недавние слова Пандорики о том, что для сохранения жизни её мира герой должен остаться тут навсегда, и в ней загорелась надежда: богиня услышала её! И если она будет благосклонна, то они будут всё же с ним вместе!

«Я бы очень этого хотела… И мне кажется, что Артур тоже…»

Просьба Лизизарри

Когда-то давно старшая дочь короля высших эльфов Лизизарри, обладая незаурядным умом и огромной тягой к власти, вознамерилась стать наследницей своего отца. Но древние традиции лишали её всякой надежды на эти мечты. Женщина не может править, её предназначение - быть правой рукой своего мужа и матерью его детей. И сколько она ни пыталась доказать отцу, что достойна быть его преемницей, Альтилэнт был непреклонен. В ярости Лизизарри обратилась за помощью к древним силам своего мира, и богиня тьмы Ий'Охоой ответила ей благосклонностью, наделив запредельными для любого живого существа возможностями и даровав всем её последователям кровожадную, звериную мощь. Отвергнутая дочь решила отомстить своему отцу, заманив в ловушку и убив истинного наследника трона, своего среднего брата Льооска, вместе со всей его семьей. На такое злодеяние даже творец Зевсус обратил внимание, наслав на взбунтовавшуюся эльфийку и всех её последователей божественное проклятье. Отныне преданные ей эльфы не могли больше видеть солнце - дневной свет мгновенно превращал их тела в пыль, и они были обречены вечно жить в темноте, только там обладая истинной силой своей мрачной богини. Остальные расы прозвали проклятых богом эльфов Дэр, что на эльфийском наречии означало: «Житель ночи». Их кожа потемнела, глаза стали напоминать кошачьи, а походка – крадущуюся пантеру. Неспособность сдерживать свою кровожадную натуру навсегда оградила расу проклятых эльфов от всего остального мира.

Прошли века, раса Дэр постепенно из дикого и озлобленного племени превратилась в цивилизованный, скрытый от всех, но не совсем нелюдимый народ. Они даже сумели вступить в торговые отношения с соседними странами, закупая интересующие их товары. Сами продавать что-либо другим расам они не могли - проклятье влияло на все их изделия, разрушая любой материал, стоило товару оказаться освещенным дневным светом. Но они были невероятно искусными ночными воинами, завоевав этим славу беспощадных наемных убийц. Именно это и было их товаром, который был очень востребован как среди богачей, так и среди простого люда. Если за дело брался кто-то из Дэр, можно было считать, что его противники уже мертвы.

Всё это было написано в походной книге Артура, и они с Аэлиной решили, что идти войной на расу проклятых эльфов нет смысла. Да и опасно это, Пандорика права: спутники героя смертны, а терять их Артур не намерен. То, как ему тогда чудом удалось оживить эльфийку, не гарантировало, что такой трюк можно провернуть дважды. А убийцы тем и славятся, что убивают тихо, ночью, совсем не по-джентльменски. Поэтому единственный выход – идти через главный вход, открыто проявляя свои дружелюбные намерения и надеясь, что о гостях Дэр сообщат королеве раньше, чем убьют их.