«Неужели это моя пропажа? Во дает девчонка! Но что она там забыла с утра пораньше?»

Отвернувшись от окна обратно в коридор, он быстро нашел глазами лестницу, ведущую наверх и поднялся по ней на залитую солнцем крышу…

Конечно же, он видел все изменения жизни в Заречье, видел те же появления новых неписей и животных каждый день, видел увеличивающиеся перемещения их по городу и контакты между собой. Но по сравнению с Аэлиной они до сих пор все были не более, чем механическая игрушка рядом с человеком. Размышляя о её преображении, он опять вспомнил слова Диэниса про камень. Артуру с детства легко удавалось замечать контрольные точки любого события, просчитывать варианты на несколько шагов вперед, замечая то, на что другие просто не обратят внимания. То же самое он старался проделать и сейчас, анализируя совершенно, казалось бы, невероятные события. Если представить камень, брошенный в воду, то от точки контакта идут круги, и чем дальше от эпицентра, тем они больше по диаметру, но реже. Аэлина находится в самом очаге изменений, рядом с ним. А это значит, все метаморфозы этой загадочной девушки сейчас ускорились во много раз…

«Остаётся только гадать, что с ней будет дальше».

Грот Отчаяния находился на расстоянии трёх часов пути от столицы, напротив Высохшего моря. Вся локация напоминала высокий скалистый уступ, обрывающийся прямо в море. Вдоль побережья уступ, точно разинутая пасть чудовища, открывал в себе несколько зияющих чернотой глубоких провалов, из глубины которых доносилось заунывная песня гуляющих там ветров. Однако, если бы случайный путник остановился и прислушался, то услышал бы в этой песне отчаянные мольбы о помощи и вскрики боли многочисленных жертв пиратов.

Вокруг грота, скорее всего, для устрашения любого путника, приходящего на этот неприглядный берег, стояло несколько виселиц с раскачивающимися на них высохшими телами. Помимо этого, на песке то тут, то там валялись, обглоданные падальщиками, человеческие черепа. Негромкий скрип от виселиц, смешиваясь с завыванием ветра из Грота, создавал ту самую пугающую атмосферу, что вызывает дрожь у любого, впервые приходящего сюда игрока.

Рядом с Гротом, утонув брюхом в белом морском песке и завалившись на один бок, доживала свой век некогда быстрая и манёвренная бригантина. Одно время Артур увлекался книгами о пиратах, зачитывался Стивенсоном и Сабатини, поэтому с легкость различал по форме корпусов и мачтам любой пиратский корабль. Иногда даже без всякой причины приходил в Мире героев на локацию Высохшего моря, чтобы насладиться с любовью воссозданной пиратской «ласточкой».

Любой нормальный человек сразу бы задался вопросом: почему пираты живут около высохшего моря? И был бы прав, но создатели Мира героев не утруждали себя такими мелочами. Есть грот, есть море, есть пираты - иди и играй, что ещё нужно?

Помня, что им сегодня ехать до данжона, накануне путники посетили местного конюха. Артур здраво рассудил, что Лизетта двоих не повезёт, да и эльфийке будет удобнее путешествовать на личном «транспорте». На этот раз товар выбирала она сама, так как очень просила Артура дать ей такую возможность.

Девушка медленно проходила вдоль ряда стойл, около каждого останавливаясь, гладила лошадь по морде и замирала, к чему-то прислушиваясь. Наконец остановилась около жеребца вороной масти с интересной особенностью на ушах: они были, словно дуги, изогнуты во внутреннюю сторону так, что почти соприкасались кончиками.

Аэлина ласково провела рукой по шее жеребца и кивнула Артуру - этого. Так она приобрела себе красивого скакуна, который к тому же оказался очень быстрым. А еще Артур узнал, что девушка прекрасно держится в седле, и даже немного завидовал её идеальной осанке, то и дело сам себя незаметно для спутницы поправляя в пути…

Впереди показался массивный, одиноко стоящий скалистый утес, вокруг которого вились несколько воронов, издавая режущее уши «Каррр». До него было еще метров двести, поэтому осмотревшись, Артур заметил в стороне небольшой лесочек, где в случае чего можно было быстро разбить лагерь, а также спрятаться от палящего солнца, что уже час жарило путников, словно свинину на вертеле.

— Привал, — объявил Артур и спрыгнул с Лизи. Аэлина последовала его примеру и, привязав скакуна, сменила своё снаряжение, как велел вчера герой. Она сразу как-то сгорбилась, словно на плечи худенькой лучницы бросили тяжёлый рюкзак и обмотали ноги от лодыжек до коленей несколькими слоями прочной верёвки.

— Мне не нравятся эти кольца, — Аэлина наморщила лоб от нахлынувшего давления. — Как в таком состоянии можно двигаться и стрелять?

Артур тоже сменил амуницию и закрепил нужные зелья на поясе поближе к руке:

— У нас есть время, потренируйся, выстрели в дерево, например.

Эта мысль, как оказалось, эльфийке ранее не приходила на ум, она тут же с воодушевлением выбрала дальний ствол дерева и выстрелила; тетива тоненько пропела, затем раздался хлопок попадания.

— Ну как?

Артур уже приготовил всё к походу внутрь и теперь, прищурив один глаз, наблюдал за тем, как эльфийка выпустила несколько стрел подряд в дерево на расстоянии полсотни метров от них.

— Неудобно, скорость выстрелов не та, но приспособиться после тренировок, наверное, можно.

Ему даже показалось, что она сейчас капризничала, как обычный ребёнок, но тут же отбросил эти мысли, как невозможные.

— Сейчас потренируешься в бою. Итак, все помним - идём медленно и аккуратно, зачистка полная, никого не оставляем в стороне. Если я не ошибаюсь, монстры там передвигаются по кругу. Поэтому оставлять недобитым нельзя никого - могут вернуться и ударить в спину! И ещё, Аэлина, не используй часто массовые умения, так как они сильно ослабляют тебя в дальнейшем. Только когда я об этом попрошу, договорились? — Девушка кивнула, и он продолжил:

— Я буду стараться агрить их по одному-два, так будет, возможно, дольше, но безопаснее.

— Агрить? А что это?

Артур сообразил, что часто сыпет игровыми жаргонными словами, которых, естественно, его спутница не знает. Но для него, как стратега команды, многие боевые моменты игровым сленгом объяснять было проще, поэтому он решил им и её обучить:

— Агрить - это вызывать атаку монстра на себя, чтобы он вынужден был бить только меня, а не кого-то ещё. И вы с Куражом будете в безопасности, помогая мне из-за спины. Понятно?

Аэлина и тойчик почти одновременно ответили: она кивнула, а он гавкнул.

«Значит, он всё-таки понимает меня. Возможно не так хорошо, как эльфийка, но и это уже прекрасно».

Они подошли ко входу: вокруг стоял сильный запах плесени и гнили, из глубины черноты Грота завывал ледяной, плачущий ветер. Перед данжоном валялись чьи-то кости, обломки шлюпки и рваный пиратский флаг.

Однако в Вертомине место Грота Отчаяния отличалось от знакомого ему игрового одной небольшой деталью. Метрах в десяти перед ним, как и должно быть в реальности, виднелось море.

Не высохшее, а самое что ни на есть настоящее.

«А вот это уже интересно. Выходит, изменения миров стали затрагивать не только неписей и лесочек, а даже создавать несуществующие ранее моря. И как это теперь повлияет на моё возвращение домой?»

Отступление

Стоило им зайти внутрь, как скалистые стены тут же сменились ровными, выложенными крупным кирпичом стенами лабиринта. Это было одной из привычных особенностей игровых миров: неважно, по какой местности ты идёшь - смена условной локации с наземной на подземную кардинально меняет и общий внешний вид.

Вход начинался прямоугольным залом с колоннами по бокам, давая смельчакам приготовиться к тяжёлой битве. А ещё в нём не было монстров, этот нюанс часто спасал неопытные отряды, когда им с боями приходилось отступать к выходу. Артур не знал, что их ждёт, но мысленно отметил спасительный зал - многолетние игровые привычки так просто не забываются.