«У меня странное ощущение от этого места, как будто меня за ручку ведут, не давая упасть или свернуть не туда. Конечно, все игры в своём начале таковы, но это уже перебор. Появление новых умений у питомца как раз в критический момент моей жизни выглядит очень подозрительным».

Пёс безостановочно вилял хвостом и всячески выражал радость от того, что его хозяин жив и здоров, чем не мог похвастаться сам хозяин, попытавшись встать и охнув от гонга оглушившей его головной боли. Подождав, пока боль успокоится – благо, тут всё проходило быстрее, чем в реальности - он всё же медленно встал и ощупал себя: ссадины и шишки покрывали все заднюю сторону головы, шеи и спины, а также на лбу ощущался огромный шрам. Реальная кровь у его аватара так и не появилась, что, безусловно, спасало от возможности её здесь заражения. Достав лечебный порошок и посыпав им ушибы на затылке и шее, молодой человек медленно поднялся и направился в сторону деревни.

Как бы то ни было, он все равно был доволен проведённой проверкой. Страж там есть, следовательно, игра требует прохождения. Но было ещё одно, что Артур в тот момент понял. Там есть дорога в неизвестные Земли. Когда он бежал мимо огра и углубился почти на десять метров дальше карты, он явно осознавал: там не должно быть ничего.

Но там был Мир!

И это создавало множество вопросов, на которые, естественно, не было ответов: как и для чего может существовать мир за пределами обозначенной карты? Если туда ходит торговец, почему не пускают игрока? Почему огр всего 50 уровня? Ведь можно прокачаться и вернуться сюда позже, тогда какой смысл в этом страже?

Это были только поверхностные вопросы. Но была и важная информация. Например, в игре есть возможности прорыва и приобретения умений, совершенно не свойственных твоему классу. А также есть умения с откатом, это нужно будет учитывать, когда похожие появятся у Артура.

Уже за полночь, усталый, но довольный путник вернулся на Постоялый двор. Зайдя в свою комнату, он обнаружил яблочный пирог и кружку молока, кем-то заботливо принесённые на его стол и прикрытые красиво вышитым полотенцем.

Что бы тут ни происходило, Артур понял, что начинает испытывать к этому миру всё большую симпатию.

Злое дерево.

Наутро Артур первым делом сдал квест торговцу, который был очень обрадован возвращением своих драгоценностей.

— Я вам так благодарен, великий герой! Вы спасли мою репутацию, ведь эти товары заказал сам король, — Этиш многозначительно поднял указательный палец вверх, — но я не могу оставить Вас без награды. И с огромным удовольствием вручаю этот скромный перстень. Конечно, это мелочь, но я надеюсь, что вы найдёте ей применение в своих странствиях.

Артур осмотрел полученное колечко: «Кольцо инея. Добавляет к урону эффект замедления»

«Полезное приобретение. Выходит, здесь тоже есть интересные плюшки за задания. Обязательно нужно будет проверить в ближайшем бою».

Следующие несколько дней Артур выполнял всевозможные квесты от жителей деревни, увеличивая свою репутацию среди них и подрастая в уровне. Это было необходимым условием всех виртуальных миров, чтобы игроки освоились в новой реальности, изучили свои возможности и возможности противников, заработали денег для постоянного улучшения экипировок и оружия. Лишь после того, как игроки готовы, по мнению алгоритма виртуального интеллекта, появляется тот самый долгожданный квест сюжетной ветви, что ведёт из деревни дальше.

Спустя три или четыре дня активных приключений Артур решил, что пора ему уже посетить местного аптекаря. Лечебный порошок, который он как зелёный новичок получил, только-только попав сюда, уже подходил к концу. Да и слабовато это лекарство стало, не излечивало полностью все раны и не убирало ставшую постоянной боль от частых ранений. Герой развивается, ему требуется более сильное заживляющее средство, более эффективные эликсиры, если, конечно, они в мире Вертомина существуют. Иначе скоро он просто на просто будет умирать от непрекращающейся боли всех частей тела. Однако Артур уже несколько раз обошёл вдоль и поперёк все Лимоны, заглянул во все тупиковые улочки и даже обошел ближайшие уединённые фермы, но так и не обнаружил нужного непися.

«Как-то же жители в этом мире должны лечиться, если уж брать за основу всё более прогрессирующую реальность этого места»

В очередной раз просеивая немногочисленные закоулки деревни, Артур заприметил хромого старика, опирающегося на трость. С другой стороны рядом с ним шла, поддерживая за руку старого человека, девочка лет восьми.

При его приближении они остановились, над головами у обоих светились имена и параметр уважения +3.

— Куда путь держите? — неожиданно возникшее рядом с ними окно диалога сразу облегчило знакомство. Девочка юркнула за спину дедушки и в разговоре не участвовала.

— Да вот, ногу змея прокусила, иду к знахарке (Вот оно! Знахарка, а не лекарь!), она всем помогает.

— А далеко ли она живёт? — больше диалог вопросов отчего-то не предполагал, и Артур лишь надеялся, что не придется самому рыскать по лесу и искать домик местной бабы Яги. Но в то же время внутренне он ликовал: вот он, долгожданный сюжетный квест проявился!

— Да нет, на окраине, через ручей. Вы, как я погляжу, тоже нуждаетесь в помощи, — с этими словами старик показал на его не до конца залеченные раны, а девочка утвердительно закивала головой. — Пойдем с нами, герой. И тебя она вылечит, и меня вылечит.

Знакомые слова вновь прозвучали настолько неожиданно, как и тогда у торговца, что Артур только растерянно кивнул головой и задумчиво пошёл вслед.

«Второй раз уже слышу цитаты из моего мира. И началось это при появлении новых неписей. Как же эта волна связана со мной?..»

Старик не обманул, домик знахарки и впрямь стоял под огромной ёлкой, скрывающей его своими ветвями от посторонних глаз. Ёлка стояла немного в стороне от подступающего с востока к Лимонам густого леса, наверное, поэтому хозяйка избушки выбрала это место. Сама изба напомнила Артуру пряничный домик из сказки про Гензаля и Гретель - такая же сладкая кондитерская красота и привлекательность, смешанная с необъяснимо витающей вокруг строения аурой тревоги.

Немудрено, что он раньше его не замечал, если, конечно, знахарка была здесь все это время, а не появилась только сегодня утром. Лесной домик, судя по всему, не являлся для местных жителей часто посещаемым: трава вокруг избушки росла буйным бурьяном, а единственная тропа от деревни до сюда почти заросла, теряясь среди крапивы и лопухов. Но самым неожиданным здесь для Артура была аура страха. Такого неподдельного ужаса и нарастающей паники при приближении к домику, Артур еще нигде в этом мире не испытывал.

Дед с внучкой зашли первыми и в страхе тут же прижались к стене, с опаской смотря куда-то вглубь избушки. Затем за ними внутрь прошёл, пригнув голову из-за низкой двери, и Артур. Внутри всё было завешано различным травами, какими-то сушеными зверьками и ароматными корешками. В глубине избушки, у стены, в полумраке что-то булькало и пенилось на своеобразной печке - мангале. Всё было настолько натуральным и колоритным, что, засмотревшись на обстановку, Артур не сразу заметил саму хозяйку. Та стояла в дальнем от печки углу и что-то помешивала в котелке на столе. Фраза над её головой услужливо сообщала нужную Артуру информацию:

«Па'ка, знахарка. Уровень 5»

Необычно, но её уровень был меньше всех в округе. Однако эта сухонькая, сгорбленная женщина в простом длинном платье вызывала у присутствующих здесь местных жителей такой неподдельный ужас, что становилось ясно – это именно тот случай, когда совсем не уровень решает, силен ты или нет. И в то же время они всё равно шли к ней, когда наступала нужда. Боялись, но шли. И эта её напускная старческая простота сейчас при их появлении – тоже была обманчива. Цепкий взгляд ведьмы за пару секунд оценил гостей и подобрел, напряжение немного рассеялось, она даже попыталась улыбнуться, обнажая почти полностью беззубый рот.