Мама говорила, что сны - это кусочки возможных вероятностей твоего прошлого. Разумное существо постоянно делает выбор. Этот выбор влияет на его судьбу. Но высшие эльфы верили, что все вероятности нашего выбора продолжают где-то жить. Именно поэтому каждое решение должно быть продумано и осмыслено, дабы не создавать ненужных дорог жизней. Если предположить, что она была гигантом (!), то какой же выбор выпал на её долю, что она теперь эльфийка?.. Бред!

«Это невозможно! Точка! Я всегда была принцессой!»

Но как бы Аэлина себя ни убеждала, память снова и снова возвращала ей образ того, кем она была во сне...

Между тем, молодой бунтарь с мешком провизии показался из-за плетеного забора крайнего поселкового дома. Он шёл, абсолютно не скрываясь, уверенный, что сородичи его не обидят. Однако, путешественники оказались правы в своих предположениях: из неглубокой ниши в ближайшей скале на свет вышли двое его друзей. Они были вооружены так же странно, как и идущий к ним юный гигант: у одного на поясе был зазубренный с обеих сторон короткий клинок, второй вообще держал в обеих руках огромную булаву.

«Видимо, снаряжались тем, что сумели отобрать у своих жертв. А это значит, что уже кого-то убили. Или же просто всё снаряжение украли у своих же соплеменников?»

Словно в ответ на её мысли один их них, с клинком в руке, прокричал:

— Саул! Когда уже мы начнём сражаться по-настоящему? Мне надоело прятаться в кустах, я жажду завоеваний!

Саулом оказался тот самый сын старейшины, и, судя по обращению, он же и был их главарём.

Герои, наблюдая из укрытия, с интересом слушали их диалог:

— Мы это уже обсуждали! Я написал соплеменникам этого мальчишки, что мы требуем выкуп. Как только они заплатят, сразу купим у гномов хорошие доспехи и объявим о себе всему миру! Но пока нужно подождать.

Гигант с булавой недовольно тряхнул неряшливо топорщащейся чёрной шевелюрой:

— И когда же это произойдёт? Мы три дня сидим, как крысы, в той вонючей берлоге!

— Такур, не я ли тебя вытащил из острога и дал цель?

Тот, кого назвали Такуром, недовольно посмотрел на главаря и обречённо проворчал:

— Я знаю, Саул, и громадное спасибо тебе за это. Но всё же мы устали слоняться без дела. Кулаки просят битвы!

Аэлина потянулась было за стрелами и вопросительно посмотрела на Артура, но тот в ответ покачал головой: «Ждём дальше и следим за ними».

— Будет тебе битва. Скоро. А пока идём к остальным. Нужно покормить пленника, чтобы он не окочурился до обмена.

«Поняла. Нужно узнать где они держат ребёнка, а только потом их перебить. Или он хочет просто сохранить этим оболтусам жизнь?»

Пробираясь по кустам вслед за тремя молодыми разбойниками, они забрались довольно высоко в горы.

А места вокруг были просто невероятно красивые! Солнце ещё не вошло в зенит, горная гряда только просыпалась, оживая снующими туда - сюда неагрессивными монстрами и всевозможным насекомыми. С высоты открывался чудесный вид на Гархонию, сплошь состоящую из альпийских лугов и высокотравья. То тут, то там виднелись поля ярких маков, а в недоступных для травоядных монстров местах росли яркие орхидеи.

«Нужно попросить Артура, как найдём отшельника, отдохнуть здесь несколько дней без заданий. Когда ещё выпадет такая возможность пожить в горах!»

Похитители подошли к обильно заросшей барденном стене, шагнули в него и ...исчезли.

«Вот тебе и дети! Так хорошо замаскировать вход в пещеру!»

Аэлина хотела было зайти следом, но на её плечо опустилась рука героя:

— Я не знаю, как в Вертомине, а в моём мире это очень неприятное растение, называется борщевик. Оно обжигает кожу при касании. Давай не будем рисковать?

Аэлина утвердительно кивнула, вспоминая свои уроки травоведения у старика Хитена. Он был одним из лучших травников-эльфов, и обучал детей правителей всевозможным природным наукам. Как можно было забыть о барденне, ведь когда-то Аэлина была самой прилежной ученицей! Но тогда выходило, что у гигантов иммунитет к яду барденна, раз они его используют как прикрытие?

Проблему герой решил просто, достав меч и прорубив им дорогу. Одновременно это же было и рискованно: находящиеся внутри разбойники могли их услышать. Но всё обошлось, и друзья спокойно зашли внутрь. Небольшой коридор, ведущий в глубь пещеры, никем не охранялся. Путешественники пошли на свет и шум разговора и вскоре оказались у входа в небольшой зал, в котором и прятались похитители. Вокруг костра в центре зала сидели пять гигантов. Кроме известных им трёх, были ещё два совсем молодые. Наверное, именно поэтому утром их и не взяли с собой. Сама жертва - похищенный мальчишка - лежал связанным недалеко от входа.

«И это всё? Очень лёгкое задание. Даже удивительно, что их до сих пор никто не поймал».

Но всё оказалось не так легко.

Стоило Артуру выйти на свет и обратиться к гигантам с предложением сдаться, как Саул довольно улыбнулся:

— Я же сказал, что будет вам битва! Друзья в селе сообщили мне о том, что кто-то выспрашивал про нас. Мы вас ждали!

С этими словами они вскочили и обнажили своё оружие.

«Пятеро налётчиков, из них два совсем юнцы - и что они могут сделать? Конечно, они огромные, но всё же...»

Видимо, Артур думал так же, с подозрением осматриваясь в поисках возможной засады. Поэтому и не пропустил со свистом рассекающий воздух молот, опустившийся на место, где герой был ещё секунду назад! Артур снова отпрыгнул, уворачиваясь от второго молота и принимая оборонительную позицию около стены. Откатившись к нему, Аэлина увидела, что проход в пещеру закрыли ещё пятеро гигантов, самодовольно проигрывающих мускулами и снисходительно взирающих на незваных гостей.

— Ну вот теперь и начнём нашу первую битву! В живых оставьте только эльфийку; человека и его собаку - в расход!

Аэлина почувствовала, как ярость наполняет её: «Да что этот недоросль себе позволяет??»

Но потом злость схлынула, и в душе осталась лишь жалость к этим детям и спокойствие.

Она эльфийка, принцесса, и никогда ничего не имела общего с такими, как они!

Тетива тоненько пропела, и пещеру огласил вопль одного из стоящих в проходе гигантов.

Артур медленно достал из ножен свой меч, и не спуская с окруживших их великанов глаз, предупредил:

— Я в последний раз предлагаю вам сдаться! Иначе вы познаете гнев героя и принцессы эльфов!

Благородство

Гиганты-недоросли хоть и были огромного роста, однако ни огромного опыта боёв, ни того бесстрашия, что было у закалённых сражениями Артура с Аэлиной, у них естественно, не было. Кроме того, они все были двадцать пятого уровня и наверняка совершенно ещё не имели каких-либо стоящих умений.

Артур видел, что Аэлина тоже не желала им смерти, стреляя обычными стрелами по рукам и ногам молодых гигантов. После того как двое из сидящих у костра свалились с подстреленными ногами, а тот, что стоял около пленного мальчика, теперь с ужасом рассматривал свои огромные ладони с длинными стрелами в центре каждой, остальные решили своей массой просто раздавить ненавистную им лучницу. Но тут в дело вступил Артур, оглушающим ударом агрящего гонга привлекая их внимание на себя. Не понимая, почему они больше не могут двигаться в сторону хрупкой эльфийки, гиганты в панике начали кричать:

— Это колдовство! Они - проклятые воины, что бродят в ночи вокруг нашего поселения! А-а-а-а! Все на выход!

Побросав своё вооружение, пятеро гигантов бросились к выходу, где натолкнулись на маленькую собачку, с интересом взирающую на них снизу-вверх.

— Дави слугу проклятых!.. Что это?!

Большие круглые глаза похитителей-неудачников распахнулись ещё больше при виде в мгновение ока изменившей свои размеры собаки, выглядевшей теперь огромным матерым волком. Остолбенев от неожиданного зрелища, они в испуге наблюдали, как по телу волка пробежали, издавая неприятный треск и шипение, ослепительные искры. Затем он пригнулся на передние лапы, и подняв кверху морду, издал протяжный вой. В этот же миг с его тела сорвались десятки молний, что вонзились в тела гигантов, заставляя тех кричать и трястись.