Границ, как таковых, между территориями в Вертомине не было. Но стоило героям зайти на землю Гигантов, как тут же из ближайшей рощи показались бегущие в их сторону фигуры. Они размахивали чем-то над головами и громко кричали, всем своим видом демонстрируя предупреждение, а возможно даже угрозу.

— Атакуем? - Аэлина достала лук, но Артур остановил её.

— Эти существа хоть и выглядят как немытые дикари, но они вполне цивилизованны для контакта. Если мне не изменяет память, в вашей книге написано, что они когда-то были очень воинственной и многочисленной расой. Но никогда не нападали первыми.

Эльфийка опустила лук, соглашаясь, но не убрала совсем, оставаясь настороже при виде приближающегося множества агрессивных фигур.

Однако Артур оказался прав. Приблизившись, гиганты остановились и принялись совещаться, а после из толпы вышел один из них, одетый лучше других. Слово «одетый» совсем не вязалось с их видом, если не считать огромного количества странных обручей на руках и шее. Кроме этого наряда на гигантах были только шорты - повязка, да на ногах нечто, напоминающее мокасины.

«Моя шея давно переломилась бы и от половины его убранства... Сколько же такого добра должно быть на их правителе?»

— Вы нарушили покой великой Гархонии! Стойте на месте иначе мы не пощадим вас!

Старший из толпы грозно поднял над собой топор. Воинственный вид «пограничного отряда» не оставлял сомнений в его словах: им давали от ворот поворот.

Однако в игровой реальности Мира героев можно было заходить на любые цивилизованные территории - там атаковали только племена мобов. Это место не было игрой, однако отчего-то до сих пор подчинялось игровой логике и механике, и этим Артур не мог не воспользоваться. Земли Гигантов были обширной и свободной для торговцев и паломников территорией. Наличие настолько категоричной стражи слегка настораживало, но не пугало Артура, которому нужно было всего лишь понять, чем и сколько заплатить дорожную пошлину.

— Но мне и моей спутнице очень нужно зайти к вам. У нас послание правителю и задания от гильдии Воинов! Что вы возьмёте в качестве платы?

Среди гигантов возникла небольшая заминка, затем всё тот же «старший» объявил:

— Пятьсот монет!

И замер, выжидая. Видя на лицах окружающих его соплеменников удивление и алчность, Артур понял, что цена прохода завышена в несколько раз. В обычной игре так поступают для проверки игрока на его отношение к миру, попросту говоря, хотят определить: добрый он или злой. Заплатит он завышенные тарифы или взбунтуется. Такие решения, как правило, влияли на репутацию гостей среди жителей. И нечто подобное он уже испытал на встрече со знахаркой, когда механика игры ему предлагала силой забрать деньги. Выходит, невидимые хозяева мира его всё ещё проверяют?

— Хорошо, мы согласны. Но я знаю, что вы сильно завысили тариф, за это проведите нас до вашей столицы!

Гиганты снова что-то между собой обсудили, и послышался крик:

— Мы доведём вас до ближайшего селения, Суттех. Нам запрещено уходить далеко от границы, не сердись, великий герой.

«О, они меня узнали! Значит, весть о новом супермене дошла и до западных земель».

Хотя общались они между собой без диалогового окна, оно все ещё присутствовало у главаря отряда. Артур, не считая, прикинул и выходило, что пробудь он в Вертомине ещё месяца два, постоянно колеся по миру, «проснутся» все территории.

Встреченные ими гиганты честно сопроводили их до Суттеха, небольшого населенного пункта, окружённого высокими скалами и буквально вросшего в них. Вообще, если верить карте и описанию, то все Земли Гархонии представляли из себя горы и небольшие горные равнины, на которых располагались города. Местность почему-то напомнила Артуру Кавказ, куда он несколько раз приезжал на летних каникулах погостить у дедушки. Ностальгию поддерживала колоритная внешность мирных гигантов, а также их манера общаться. Гиганты не были землепашцами или рыбаками, они были воинами и скотоводами: разводили овец и баранов. Торговцами они тоже были слабыми, поэтому все, что производили, оставалось внутри их страны. Однако кое-какие торговые сделки у них всё-таки происходили с гномами. В горных недрах Гархонии находились залежи одного ценного минерала, несказанно важного для гномьего народа. После окончания Эпохи завоеваний именно на деньги от продажи этого минерала гиганты и жили последнее время.

Артур взял в эти Земли два квеста от гильдии Воинов. По первому нужно было защитить какого-то старика от расправы соплеменников, по второму спасти ребёнка, похищенного бандой бродячих гигантов. И эта идея насчет дополнительных заданий оказалась очень хороша: во-первых, хорошо поднимет репутацию среди местных, во-вторых повысит уровень, что тоже немаловажно. А еще у них были законные основания для прохода в Гархонию, как раз на такой случай встречи с «пограничниками».

Посоветовавшись, Артур принял предложение эльфийки, и они решили сначала решили спасти ребёнка.

Доводы у девушки были логичные: похитители расположились где-то в округе этого села, и тут же находится филиал гильдии, чтобы сразу сдать квест.

«Третий месяц живу неизвестно где. Хоть бы что-то узнать про свою Землю, если я в другой вселенной. Про своё тело, если я всё же просто завис в игре... И на этом фоне мне частенько последнее время кажется, что это уже не я, а моя наемница тут играет»

Однако спорить с ней Артур не стал, соглашаясь, что помочь старику можно будет и потом. К тому же, не придётся охранять малыша, и у них будут развязаны руки, чтобы сразу отправиться искать отшельника.

Порасспросив местных жителей, которые на них почти не обращали внимания, про мешающих их быту разбойников, они определили направление дальнейших поисков.

Совершенно открытые гостям мирные гиганты рассказали, что в горах обосновалась шайка отпетых хулиганов. Это были дети ветеранов прошлых войн, которые считали себя ущемленными после подписания мирных договоров с соседями. Они видели, как подавлены их отцы и деды, и решили доказать, что гиганты всё ещё великие воины. Недавно эти молодые гиганты вернулись из длительного похода к людям, закрылись в своём логове и почти не выходили в деревню. Раз в день за едой спускался лишь сын старосты, он набирал на базаре продуктов и очень быстро уходил обратно.

Задание на первый взгляд выходило очень лёгким. Решив дождаться завтрашней вылазки гонца, Артур пошёл на нужный им базар. Там, изучив имеющиеся подходы и тропинки, которых оказалось всего две, он заодно купил им с Аэлиной еды на вечер.

Когда через час они встретились, девушка рассказала, что нашла им ночлег в доме на окраине. За скромные пять монет в их распоряжении оказалась комната с двумя кроватями до самого утра.

«Блин, какая же она стала молодец! Я ведь её совершенно об этом не просил, а она всё предусмотрела и сделала сама...»

Артур снова задумался над вопросом Диэниса: почему же он так хочет уйти из Вертомина?

И не находил ответа.

* * * * *

— Идёт!

Аэлина первой заметила высокого молодого гиганта, который, осторожно озираясь, шёл к базару меж глиняных домов. Чумазое лицо, затравленный взгляд, большая котомка на спине, широченный меч на поясе - как бы сказал её отец: для полноты образа ему бы ещё написать на лбу, что он бандит.

«Почему этот гигант настолько открыто идёт? Уверен, что никто не рискнёт на него напасть? Или он не один и где-то в стороне его ждут товарищи?»

Исключать ловушки Аэлина не стала бы, но с советами не торопилась. И не зря!

— Как-то подозрительно всё. Наверняка он не один. На выходе его не будем встречать, только проследим до логова, - Герой поднялся из кустов и пошёл к началу той тропы, по которой сейчас шёл сын старейшины.

Аэлина потрепала по голове Куража и пошла следом, довольная своей смекалкой. В мыслях снова всплыл сегодняшний сон. В нём она опять видела себя гигантом. И эти видения начались несколько дней назад, будто бы приближение к этим холодным землям пробуждало что-то забытое внутри неё. Но ведь это невозможно! Она эльфийка, принцесса! Её род один из самых древних в Вертомине. Её дед был в Саду, она никак не могла тут бывать, тем более быть одной из них! … Но тогда откуда эти видения?