— Что?! — завизжал барон, теряя остатки благородного поведения. — Тогда я обнуляю наш контракт!

Обезумевший парень выхватил из-за пазухи клочок какой-то бумаги и с неприятным смехом разорвал его пополам. В ту же секунду Прометеус разразился воплем ярости и отчаяния, отчего-то неловко взмахнув в разные стороны руками. Затем, ослеплённый болью и разочарованием, со всей силы бросил в бывшего напарника свою косу!

«Не знаю, что так повлияло на Прометеуса, но это мой шанс!»

Аэлина помнила, как монстр болезненно переносил её предыдущие попадания. Выходило, что грудь была наиболее уязвимой частью тела огромного существа. А также помнила слова Артура - его атака растёт, но он наверняка чем-то жертвует. Значит ли это, что он жертвует защитой, раз ему сейчас было намного больнее? Тогда вполне может быть, что после второго своего взрыва он ещё больше пожертвовал защитой в угоду атаке!

Поднявшись в полный рост, Аэлина решила не рисковать и использовала тот самый навык, который Артур шутя недавно назвал «айбольно». Ослепительная стрела громовой вспышкой сорвалась с лука эльфийки и росчерком молнии пронзила открытую грудь гигантского монаха.

В ту же секунду крик Стража прекратился. Прометеус удивлённо взглянул на огромную дыру в своём теле, затем на девушку и начал безвольно оседать на пол. Во все стороны от его опавшего тела пополз ядовитого цвета густой дым, глаза монстра медленно, словно затухающие звездочки, угасали.

«Мы победили!»

Артур осторожно выглянул из-за щита, видимо тоже не ожидавший настолько убойного выстрела от своей напарницы.

— Ну ты даёшь, принцесса!

Аэлина опустила руки, выронив ставший таким тяжелым, верный лук и устало улыбнулась, всё ещё глядя на исчезающего в дыму монстра.

«Почему мне кажется, что ещё не всё?»

Не успела она так подумать, как глаза Прометеуса на мгновение вновь обрели ясность, в них вспыхнуло осознание чего-то важного, но слишком поздно понятого. Его рот открылся, изумлённо произнося:

— Неужели ты тоже из Чужаков?..

«Я из чужаков? Я эльфийка!» — Хотела крикнуть Аэлина, но монстр уже полностью исчез в густом дыму унеся с собой все возможные ответы на рой её незаданных вопросов.

Артур подошёл к ней и осторожно обнял, ошибочно приняв её застывшее растерянное выражение лица за шок от убийства боса.

— Он был просто разумный монстр Аэлина, не расстраивайся.

Она хотела что-то ему сказать, когда пещеру вновь огласил хриплый, булькающий крик умирающего барона:

— Помогите! Я был просто игрушкой в его руках!.. Не дайте мне умереть!

Артур сорвался с места в направление этого крика, бросив Аэлине через плечо:

— Я сейчас вернусь! Мне нужен тот дневник!

Герой подбежал к лежащему в углу барону. Тот, в отличие от обычных монстров, которые при попадании стрел рассыпались искрами, все ещё был тут и стонал. Однако о том, что он уже не выживет, говорило призрачное сияние вокруг его страшной раны в животе. Лицо барона, помимо боли и страха смерти, выражало искреннее удивление от того, что страж так легко предал своего партнера.

— Почему?.. Я ведь просто хотел жить хорошо….

Его голос постепенно затихал, лицо разгладилось и потеряло прежний розовый оттенок. Артур незаметно обыскал смертельно раненого человека, достав из висевшей на поясе холщовой цветастой сумки свернутый рулоном дневник, и только после этого взглянул в лицо умирающему мужчине.

— Прости, при всём желании я бы не смог спасти тебя. Ты, конечно ещё тот Иуда, но творил все свои гадости, не зная истины. Надеюсь, умирая, вы обретаете где-то наверху покой.

Лицо барона неожиданно стало умиротворённым, Аэлине даже показалось, что тот улыбнулся, а затем он всё же, как и остальные умирающие в этом мире, рассыпался мириадами ярких огоньков.

Эльфийка плохо поняла смысл последних слов героя, но то, что тот не чувствовал ненависти к поверженному противнику, в её глазах ещё больше приближало его к характеру эльфов.

«Как человек может иметь такой характер? Может, он и правда эльф в том мире богов?»

Артур подошёл к ней, убрав, как обычно, щит в магическую сумку.

— Мы победили! Это же чудо, что никого даже не ранило!

Его лицо светилось радостью так искренне, что задумчивость Аэлины улетучилась, уступив место ответным эмоциям. Кураж также разделял их ликование, суетясь вокруг и поскуливая. Умей он говорить, наверное, сейчас бы во всё горло кричал: «Хозяева, я нисколько не сомневался в нашей победе!»

Правда, радость Аэлины немного омрачало осознание того факта, что Артур первым делом побежал за дневником, а не проявил заботу о здоровье своей спутницы. И даже сейчас он сел и увлечённо открыл дневник, читая вслух странные записи давно сгинувшего из этого мира предыдущего героя. Однако эльфийка быстро забыла про эти ревнивые мысли и с невольным интересом слушала рассказ Артура о том, что другой герой жил очень давно в Вертомине, в древнюю эпоху магии.

«Значит, это не сказки, магия была!».

Этот человек много писал о своей жизни до попадания в странный мир, пытался как-то докопаться до истины этого места. Были несколько строчек его депрессии и желания умереть, были упоминания каких-то хороших друзей, встреченных им во время своих странствий и сражений. Была даже ученица, очень желавшая обучаться у него магии! И этот самый страж, которого они только что победили, был, возможно, одной из его последних целей. Дневник заканчивался бодрым напутствием перед очередным походом, однако ведь именно тогда наступило время «замирания», когда жизнь в Вертомине для всех стала, будто сон. Во всех летописях говорилось о том, что мир жил в ожидании нового героя…

Одного только Аэлина не могла понять: если тот первый герой сразил Прометеуса, то как это чудище снова оказалось сейчас в Вертомине? Неужели в их мире всё начинается сначала, когда уходят герои?

«Я не хочу, чтобы Артур уходил...Я не хочу больше засыпать... Кем вообще я была до его прихода?»

Новая цель

Дневник не смог полностью размотать клубок хитросплетений всех событий этого мира, однако на ключевые вопросы позволил взглянуть по-новому. Первое - в Вертомине уже бывали раньше другие игроки, хотя и не очень часто. Возможно, именно после ухода одного героя мир замирал, ожидая прихода следующего. Сколько тут было героев, дневник не говорил, но само существование такого артефакта является доказательством, что как минимум, двое в нём уже побывали, включая Артура. Второе: во время нахождения в Вертомине хозяина дневника, тут царствовала магия. Об этом есть записи в библиотечной исторической книге, а также воспоминания многих жителей, включая рассказы Аэлины. Но сейчас магии нет, что приводит к закономерному выводу – смена героев в мире каким-то загадочным образом меняет и правила, по которым все тут живут.

«Это в корне меняет всё моё отношение к этому месту, как развлекательной виртуальной реальности. Но тогда, что же такое Вертомин на самом деле? Закрытая от всего реального мира экспериментально смоделированная имитация жизни? Но как объяснить логически, почему именно я сюда попал? Я какой-то избранный? Или всё же Вертомин - настоящий мир? Хотя вторая теория всё еще спорна, не может существовать настоящий мир с никнеймами жителей над головами и системой прокачки. Ну невозможно такое и всё тут! Или все-таки возможно?..»

Хозяина дневника звали Валера, он жил (или до сих пор живёт) в Калининграде, в 2017 году. Город свой он очень любил, именно поэтому записывал о нём всё, что помнил, надеясь, что это когда-нибудь ему поможет вернуться. Попал в Вертомин он после новогодних праздников, когда, разбирая подарки, внезапно очнулся в магической вселенной….