«….. Как бы я себя плохо не чувствовал, оказаться среди странных светящихся существ было сродни наркотическому бреду. Я видел, как ведут себя пацаны, курящие в туалете что-то совсем не похожее на табак. Они несли всякую чушь, которую потом и не помнили. Тут же вокруг меня совершенно необъяснимое место! И я не сплю и не курю! А что самое невероятное и одновременно пугающее, я могу делать разные волшебные трюки…»

Валере было 15 лет, он не обладал той выдержкой и уверенностью в себе, что была у Артура на момент попадания в иной мир, поэтому, когда прошла первая эйфория и проступила суровая реальность происходящего, парень впал в депрессию. Валера совершенно не хотел мириться с тем, что это место - игра и реальность одновременно. И что отсюда нет обычного выхода через дверь или кнопку. Он не мог принять то, что все, кого он знал –остались там, в прошлом…

«…. Самое страшное - я боюсь, что останусь тут навсегда. Недавно, еще когда я был дома, читал книгу, которую мне папа посоветовал, так там человек из будущего попадает во времена короля Артура. Часто вспоминаю его первую реакцию, сравниваю с собой. Я не такой сильный! Он был серьёзный, умный мужик, а я…. Мне всего пятнадцать лет!..»

Однако позже Валере все-таки повезло встретить здесь хорошего друга, который помог ему стать тем, кто обрёл смысл и цели в загадочном месте под названием Вертомин.

Дневник был неполный, многих страниц не хватало, несколько листов были залиты каплями бурой жидкости, похожей на кровь. Но одно то, что этот документ существовал в загадочном мире без своего хозяина, было чудом. А еще ответом на постоянно вертевшийся на языке, но так и не озвученный вопрос: что происходит с самими героями, если они умирают в этом мире? Ведь если не исчез в искорках смерти дневник того юного героя, то возможно, где-то в Вертомине есть и его могила…

«Хотя это вряд ли. Ведь все жители с момента появления этой реальности умирали тут в искорках. Или нет?.. Кстати, может Диэнис что-то об этом знает?»

Артур проверил карту, и, убедившись, что центр всё так же скрыт туманом, вернулся к своим друзьям.

Аэлина спокойно ждала, когда он всё обдумает, играя с Куражом. В её глазах застыл вопрос, но она молчала, терпеливо выжидая момент. И только когда Артур закрыл дневник, взяла за руку и спросила:

— Это то, что тебе поможет найти дорогу домой?

— Не совсем. Это, скорее, маяк на пути туда. Тот, кто оставил этот дневник, был из моего мира. И прадед барона сражался с ним, - здесь это произошло около ста двадцати лет назад, — брови Артура удивлённо изогнулись, когда до него дошёл смысл произнесённого. — Это в каким же соотношении находятся наши с тобой миры! Если приблизительно посчитать, то выходит, что один год в моём мире — это где-то десять лет в Вертомине. Ведь твоему деду больше четырехсот лет, значит, когда Зевсус изгнал вас всех из своего Сада, в моём мире это было больше двенадцати лет назад!

Артур ошарашенно смотрел на эльфийку и не видел ничего перед собой. Смысл озарения полностью выбил почву уверенности на спасение из-под его ног.

«Но ведь в те годы никто бы не смог создать настолько реалистичный компьютерный мир! А это должно означать следующее: либо тут время совершенно не подчиняется законом логики, либо мир странной и невероятно настоящей игры реально где-то существует!»

Он почувствовал, как что-то тёплое прикоснулось к его ладони, и вздрогнул, не успев скрыть обречённость. Если это настоящий мир, то из него нет выхода, как из игры, и нет смысла идти в центр… Там, где-то далеко мой дом, мои близкие и родные люди, привычный мне быт, неужели я больше никогда туда не смогу вернуться?!

Но тогда что случилось с Валерой полтора века назад? Он сумел выйти? Или остался здесь навсегда?

Артур взлохматил свои волосы и шумно выдохнул. Затем посмотрел на стоящих рядом друзей и через силу улыбнулся:

— Ладно, хватит загадок! Пойдём домой, мы все молодцы! Мы же победили, а это самое главное.

Кураж радостно залаял, а эльфийка, отпустив его руку, сделала вид, что не заметила выражения лица героя после прочтения дневника.

Путь до Заречья был не длинный, однако уже сгущались сумерки, и путники приняли решение остановиться на ночлег недалеко от леса, где находилась пещера Алибабы.

Запасливость Артура, как всегда, позволила расположиться с комфортом, за короткое время превратив пригорок в мини-отель на природе. Постоянно разбираясь в неограниченных возможностях своего инвентаря, он обнаружил ячейку, где можно сохранить пищу горячей. Иными словами, в этом уголке его чудо-сумки пирожки всегда оставались горячими, а соки или квас - прохладными. Это совершенно упростило внезапные ночёвки и ужины на природе. Хотя все же готовки своими руками на костре он старался себя не лишать, испытывая какое-то потаённое удовольствие от этого ритуала.

Их уровень давно превзошёл всех местных мобов и сейчас был тридцать восьмым. Так что страха, что кто-то ночью нападёт, не было даже у Куража, который наелся варёной курицы и спокойно дремал у костра. Аэлина беззаботно зевала и просила рассказать какие-нибудь интересные случаи из жизни в мире богов. А сам он пытался переварить то, что сегодня свалилось на него, стараясь не упустить нить общения с болтливой эльфийкой.

И поэтому треск веток под чьими-то тяжёлыми шагами стал для всех сидящих у огня полной неожиданностью. Артур неторопливо достал меч из ножен и положил рядом, эльфийка вставила в тетиву лука стрелу, и оба выжидающе вглядывались в темноту леса.

— Приветствую вас, люди добрые! Позвольте посидеть с вами у огонька?

На свет вышел Сказитель, разом заняв своей могучей фигурой все свободное пространство у костра.

Со времени их последней встречи в «Слон и моська» он почти не изменился, разве что стал ещё более естественным, «настоящим»: всей его манере поведения и общения теперь была не свойственна механичность непися. Меню диалога, ненужного уже тогда при первой встрече, также больше не было. На поляну вышел непись, ничем не отличающийся от героя или его спутницы.

Загадочный гном с плавной грацией, не соответствующей его внушительным размерам, сел на поваленное дерево рядом с Артуром и довольно буркнул:

— Хорошо у вас тут, уютно!

Аэлина, сидевшая на пеньке с другой стороны костра, радостно улыбнулась.

— Какая неожиданная встреча! Не зря говорят, что вас встретить можно в совершенно необычных местах.

— Ну, что правда то правда, — Диэнис по-отечески улыбнулся в ответ, затем морщинистая улыбка исчезла и он продолжил: - Многое в нашем мире изменилось, и продолжает изменяться благодаря герою. Вот мне и захотелось увидеться с вами ещё разок.

Артур, всё это время обдумывая предстоящий разговор, поднял голову и взглянул на лукаво поглядывающего гнома.

— Мне казалось, мы с вами уже встречались после той таверны, уважаемый Сказитель. Вы не помните, как являлись ко мне, когда я умер?

Аэлина ойкнула, не посвященная Артуром в то, что происходило с ним в минуты смерти. Диэнис покосился на него в ответ, слегка прищурившись:

— Откуда мне там быть, молодой человек? Если я правильно сейчас услышал, ты был при смерти, а те владения недоступны простому страннику, как я.

— Всё это так... Но мы оба с вами знаем, что ваша простота показательна, многоуважаемый гном, вы таким намеренно хотите казаться. Для скромного Сказителя ваши знания, ваша свобода воли значительно больше, чем у любого жителя в этом мире...

— ... Кроме вашей спутницы? - закончил за него Диэнис, не сводя острого взгляда.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, точно играли в гляделки и ожидали, кто первый моргнёт. Затем Сказитель поднял обе руки ладонями наружу, рассмеявшись:

— Сдаюсь, ты очень наблюдателен, новый герой! Я не могу раскрыть тебе всего, не моя это тайна, чтобы о ней трещать на каждом углу, уж прости. Но ты прав, моя свобода воли в Вертомине гораздо выше любого жителя, и такой была всегда. Жители, они ведь как дети для меня и в то же время очень этому миру необходимы, как воздух и вода, кто бы мы с тобой не были. А твоя спутница уникальна для всего окружения не только тем, что находится рядом с тобой. Намного, намного уникальнее и непостижимее…Не говоря уже про её недавнюю смерть...