— Ты и это знаешь?

Конечно, Артур догадывался, что Сказитель в Вертомине является на самом деле кем-то на уровне модератора игры, но всё же догадки и услышанное откровение - разные вещи.

— Знаю. Как и то, что ты ищешь путь домой, решив следовать по тропе прежних героев.

— А есть ли что-то, чего не знает премудрый пескарь? Ты при каждой встрече насыпаешь мне столько загадок, и никогда не оставляешь прямых ответов. Для чего всё это?

Диэнис поставил на землю свою котомку, достал из неё большую, видавшую виды флягу и протянул Артуру:

— Я очень давно живу, ты угадал. И помню этот мир до его разрушающих снов, помню даже Сад Зевсуса, — с этими словами он задумчиво поднял к небу грустный и многое повидавший взгляд. Однако, за грустью этих нечеловеческих глаз таилась мудрость веков, которую не дано познать простому человеку.

Артур отпил из фляги, почувствовав, как горло обжёг какой-то крепкий напиток, и вернул её гному:

— Мы встретили Прометеуса из того загадочного божественного Сада, а также спутника стража, пса Цербера.

Диэнис тоже сделал глоток, медленно и устало покачивая лохматой головой:

— Значит он всё-таки нашел её, свою ошибку. Кто бы мог подумать, что его чутьё настолько хорошо, упорный малый. Очень интересные события происходят, мой друг... Что бы ты больше всего хотел сейчас узнать, великий герой?

Артур снова взял протянутую флягу, отмечая, что напиток из неё «по-настоящему» ударил в голову.

Диэнис не простой непись. Это теперь не тайна, и он сам наконец-то этого больше не отрицает. Но открываться Сказитель перед ним почему-то не спешит, возможно, давая Артуру шанс самому во всём разобраться. Что бы у него спросить, пока есть «доступная подсказка»?

— Я хочу узнать больше о тех героях, что были до меня. И о том, куда они ушли. А ещё – почему герои меняют все законы этого мира? И кто такая та девушка, которую так жестоко убил Прометеус?.. И…Хотя нет, этого пока хватит. Если, конечно, ты поделишься со мной этими знаниями.

Сказитель удовлетворённо покивал на его перечень вопросов головой, негромко посмеиваясь в бороду, словно именно это сейчас и ожидал услышать:

— Я не смогу ответить тебе на эти вопросы, но на то есть веские причины, не обижайся герой— при этих словах Артур разочарованно повернулся к костру. — Однако я подскажу вам, кто знает о многих загадочных вещах в этом мире не меньше меня.

Диэнис сделал паузу, затем продолжил:

— Далеко на западе, в землях Гигантов, живёт отшельник Анатален. Он стал уже для тех мест не столько отшельником, сколько оракулом, который помнит своё прошлое из прожитых жизней. К нему за советами обращаются правители со многих земель Вертомина. Я уверен, он сможет ответить на твои вопросы. Но Анатален за всё берёт странную плату: никто до встречи не может предположить, что и откуда он потребует достать, прежде чем захочет общаться с гостями.

Артур довольно переглянулся с Аэлиной: теперь их путь лежал в новые места, и впереди ждали новые приключения, опасности и испытания. Он нетерпеливо потёр руки и только сейчас заметил, что Диэнис не сводит с него своих пристальных глаз.

— Я просто очень рад, что снова вижу тропу до цели, - молодой человек смутился и покраснел - даже сам не ожидал, насколько обрадуется новой ниточке в распутывании клубка тайн.

— Да, я понимаю, — Сказитель по-отечески несильно хлопнул героя по плечу. — А могу и я задать вопрос герою?

И, не дожидаясь ответа, продолжал:

— Неужели так не по душе вам наш мир, что герой бежит из него, словно спасаясь от пожара?

Аэлина раскрыла рот от удивления: ведь именно этот вопрос она уже несколько раз ему настойчиво задавала. Артур опустил взгляд в землю и задумчиво протянул:

— Мне нравится Вертомин, чего греха таить. Но ты должен понимать, что я вырос в другом мире, там осталась моя семья. Именно это зовёт меня домой.

— И только? — Сказитель повернулся к герою всем корпусом, словно только сейчас увидел его и захотел рассмотреть получше. — Но ведь ты не оказался здесь случайно, правильно? В каком бы мире ты ни жил, всё происходит с тобой по твоей воле. И там, и тут. Все события и встречи в жизнях людей закономерны, а значит, ты этого хотел сам. Посмотри вокруг: неужели всё это – просто случайность?

Артур невольно огляделся: перед ним сидела, удивлённая их разговором Аэлина, рядом в ногах дремал Кураж, вокруг стояла тёплая ночь, неподалёку мягко шумел лес, а в небе светила полная луна.

«Что это было? Почему он так говорит? Намекает что я сам себя сюда перенёс? Неужели я когда-то хотел вот так сидеть с эльфийкой и собакой в лесу?..»

— Не думаю. Но твоё желание, как мне кажется, было далеко не последним в тот момент, - Артур точно знал, что не произносил этих вопросов вслух сейчас, но ответ гнома явно предназначался ему!

«Он читает мои мысли?»

—Что ж, пора и честь знать. Погрелся я у вашего очага, нужно отправляться снова в дорогу! Да и вам необходимо хорошо отдохнуть, впереди ещё много приключений ждут героя и его прекрасную спутницу.

Диэнис степенно поднялся, обвёл глазами поляну у костра с её обитателями, и, не замечая произведенного на путников впечатления, поклонился и неспешно ушёл в темноту.

«Не думаю. Но твоё желание, как мне кажется, было далеко не последним в тот момент». - пронеслись в голове загадочные слова гнома.

Что он всем этим хотел сейчас сказать?

* * * * *

Аэлина проснулась, как и всегда, раньше своих новых друзей.

Тихонько прокравшись мимо спящих Артура и Куража, она отошла на опушку леса и села лицом на восход. Стояла чудесная погода, и тишина, не нарушаемая даже редкими звуками монстров и насекомых, поднимала настроение принцессе эльфов.

Рядом, меланхолично жуя траву, стояли её Ринто и Лизетта героя.

«Какие же они у нас красивые».

Стоило ей открыть глаза, как она сразу вспомнила вечерний визит Диэниса. Какая же это была удача - увидеть величайшего путешественника, и что он пришёл именно к ним! Она мало поняла из разговора гнома и героя - только то, что эти двое были уже знакомы, а также что Сказитель знает многое не только о мирах за пределами Вертомина, но и о самом герое! Её поразило, когда гном спросил у героя, хочет ли он уйти отсюда, и вот почему: именно от этих вопросов Артур старался уйти, постоянно меняя темы. Во время беседы Аэлина порывалась задать уважаемому страннику свой вопрос, да так и не выбрала нужный момент. Но и без того становилось ясно, что она была свидетелем серьезного разговора. А кроме этого, теперь у них появилась следующая цель - отшельник Анатален. Но пойдут они к ней точно не сегодня. Нужно основательно собраться, выполнить остальные задания жителей, закупиться провизией, стрелами, сменить экипировку.

«В какой момент цели героя стали и моими целями? Ведь он меня просто нанял…а теперь я радуюсь, что у нас новое приключение. И чему я радуюсь? Ведь конечным результатом наших странствий будет его уход. Я этого хочу?..»

За недели, проведённые с Артуром, она научилась множеству полезных навыков. В частности, освоила сборы на квесты, научилась полезным умениям обращения не только с луком, но и клинком, а также постоянно практиковалась в общении с другими людьми, ведь для неё не было секретом, что до встречи с героем она не жила по-настоящему, а умела всё это лишь в воспоминаниях. Правда, осознать это в полной мере Аэлина, как ни пыталась, не могла. Как можно помнить всю свою жизнь лишь в воспоминаниях? Ведь она живая, она может думать, чувствовать… любить…

Со спины к ней почти неслышно подошёл Кураж и, лизнув её руку, лёг рядом.

Ещё одна любопытная загадка в их компании —взаимоотношения эльфийки и питомца. С самого первого дня пёс привязался к девушке, слушался её не меньше, чем хозяина. А после того как поневоле превратился в Феникса, полностью признал её, точно вторую мать, и это при том, что она не использовала на нём свой открывшийся Дар подчинения. Возможно, виной всему стало их общее изменение рядом с этим загадочным пришельцем мира богов, а Кураж как живое существо признал свою принцессу леса? Или тут кроется что-то иное, что-то связанное с её недавними снами, где девушка бредёт по странному, безжизненному и очень пугающему месту...