«Вот это да! Не зря Артур уже неделю старается, работая над защитным снаряжением! Правда, щит в его руках я вижу впервые. Наверное, вчера успел перед походом купить».

Конечно, это была ещё не победа. Но то, что щит выдержал удар, уже давало надежду на надежное средство от дальнейших непредвиденных ударов косой.

Как-то, болтая перед сном они долго обсуждали, нужно ли ему менять стратегию при битве с боссами. Из-за того, что он вынужден принимать на себя весь град ударов от неимоверно опасных монстров, решено было приобрести такой атрибут. Артур тогда произнёс что-то наподобие: «Придётся открыть ветку умений со щитом. Мне это неинтересно конечно, но в данной ситуации выбирать не приходится». Аэлина ничего не поняла из сказанного, но сегодня щит в его руке сидит как влитой, словно герой всегда сражался только так, прикрываясь непробиваемостью рыцарей – щитоносцев, хотя до встречи с Манипулятором Артур предпочитал более простой вид боя с мечом и свободой манёвра.

Прометеус не ожидал появления щита. До последнего рыцарь бился с ним, как и в прошлый раз, используя лишь меч и зелья. Однако за несколько минут до удара Артур словно почувствовал - пора! И щит появился в его руках, как по волшебству, оставив босса в не меньшем удивлении, чем и её.

Огромный монстр на миг замер, восстанавливая равновесие после того, как его коса отпружинила от неожиданной преграды, тем самым давая эльфийке драгоценные секунды для последнего использования пробивного умения.

Стрела молнией прочертила линию полёта до головы стража и отбросила того на несколько метров назад. Капюшон слетел с головы, обнажая почти гладкий череп с горящими красными глазами, вращающимися в бессильной ярости.

Древний страж снова занёс лезвие косы над героем, и снова раздался лязг удара о сталь щита. Его противник безошибочно знал: сейчас опасность будет справа - и ставил свою защиту на линии движения огромной секиры.

Аэлина впервые видела такое смертельное оружие и такого монстра, поражаясь фантазии творца, сотворившего это. Зачем всемогущему Богу изобретать столь ужасное существо, ей было совершенно не понятно. Именно этот страж был в книге по истории Вертомина - стоило ей увидеть его вблизи, как последние сомнения у эльфийки улетучились. С тех пор он конечно сильно изменился, блуждая среди жителей, возможно поэтому они и не узнали его, приняв за страшного главаря монахов....

... Страж взвыл, как в предыдущий раз перед своим побегом, и, съёжившись, покрылся с ног до головы блестящими на концах иглами.

«Что происходит?»

Додумать она не успела, услышав крик Артура:

— Аэлина! Кураж! Ко мне за щит!

Привычка подчиняться своему лидеру во время сражения отсекла любые возникшие сомнения – он её зовёт, значит, в этом есть необходимость! Метнувшись к герою, она видела, как он по пути к ней хватает верного питомца и резким движением ставит между ними и Прометеусом высокий щит.

В ту же секунду страшный грохот потряс пещеру, заставляя дрожать и осыпаться высокие стены.

Сотни игл, покрывавших тело боса за мгновение до этого, разлетелись в разные стороны, неся гибель повсюду, куда долетели. Раздался барабанный стук смертоносного дождя по щиту, защитившему путников и их собаку.

А затем в наступившей за грохотом давящей тишине послышался истеричный вой барона:

— Ты что творишь?? У нас же был с тобой договор, а сейчас ты чуть меня не убил!

Выглянув из-за щита, эльфийка увидела медленно, с тихим шелестом и шипением вновь обретающего привычную себе форму Прометеуса. А затем, переведя взгляд в сторону крика, разглядела в дыму лежащего у стены с перекошенным от ярости и страха лицом барона.

— Твои стрелы для меня опасны! Прекрати немедленно!

— Твоя жизнь для меня не имеет значения. Я выполнил свою миссию, и теперь могу возвращаться. Ты еще должен мне быть благодарен за помощь в защите пещеры, вместо этого вопишь и мешаешь сражаться.

Сначала Аэлина не поняла, откуда раздаётся этот монотонный, полный нескрываемого презрения и превосходства, очень громкий голос. А когда поняла, то ахнула от неожиданности и изумления - его обладателем был Прометеус, уже закончивший свою трансформацию из стреляющего шарика в монаха и теперь спокойно вновь взирающий на всех окружающих с высоты своего огромного роста.

Артур, не поворачиваясь к девушке, сжал её руку и прошептал:

— Это реально необычный босс. Мало того, что он обладает волей, так ещё и памятью прошлой жизни. Будь готова открыть огонь, но не раньше моей команды!

Аэлина кивнула, заученным движением вытащив стрелы и продолжая слушать разгорающийся за щитом спор.

— Ты забыл что я тебя спас, а значит, я твой хозяин! - визжал барон, распаляясь всё больше и больше.

— Мой хозяин Зевсус, а ты лишь пешка, одно из его творений. Мне было поручено охранять Сад, чтобы такие как ты сладко ели и спокойно спали!..

— Это всё дела далёкого прошлого! В этом мире Зевсуса больше нет!

Барон вытащил тонкий дворянский меч и вызывающе замахнулся на Прометеуса:

— Подчинись!..

Договорить он не успел: страж Сада, явно не имея намерения ему сильно вредить, почти без замаха обухом своей косы ударил барона по плечу. Однако даже такой его удар по телу простого жителя был невероятно силён. Барон безвольно отлетел к стене и глухо ударившись, упал на пол.

— Давай!

Резкая команда Артура оторвала Аэлину от наблюдения за их врагами, вернув прежнюю сосредоточенность и собранность. Девушка поднялась в полный рост, и отскочив на пару шагов назад, несколькими меткими выстрелами пронзила тело Прометеуса.

Его спокойную и высокомерную манеру поведения тут же сменил возглас боли и ненависти:

— Я не желал вам смерти, но теперь вы для меня стали на одном уровне с той коварной Чужеземкой!

Монстр сделал круговой удар, вонзая остриё косы в щит Артура с такой силы, что искры от вспышки на миг ослепили эльфийку, заставив пригнуться. Она видела, как Прометеус размахивал своим страшным оружием всё яростнее и сильнее, начиная теснить героя, который старательно блокировал его удары.

«После моих выстрелов он взвыл от боли сильнее, чем до своего взрыва. Значит ли это, что босс стал уязвимее?»

Аэлина сменила стрелы на раздвоенные, глубоко вздохнула, затем резко встала и произвела серию выстрелов в тело и шею.

Все стрелы нашли цель.

Прометеус вновь заревел, сверкнув уже не синими, а багровыми глазами. Затем снова съежился, покрываясь сотнями игл.

— Аэлина! ...

Но эльфийка уже сама летела под спасительный щит, ища глазами потерянного в пылу сражения Куража. Увидев прижавшегося к ногам хозяина тойчика она одними губами прошептала ему: «Всё хорошо, не бойся», накрывая питомца своим телом.

Взрыв!

Вновь застучали о щит и стены метровые стрелы, разлетаясь во всё стороны пещеры и заставляя эльфийку зажмуриться от нарастающего страха. Прозвучали несколько более громких ударов, после которых последовал болезненный укол в коленку! Дернувшись и открыв глаза, Аэлина с ужасом увидела в полуметре от своего лица остриё одной из игл, пробивших щит!

«Это же невозможно! Щит зачарован самыми сильными камнями Зареченских кузнецов!»

— А вот это очень плохой знак, моя принцесса, — Артур рукой сломал иглу с внутренней стороны щита и встретился глазами с ошалевшей девушкой.

— Если я прав, то сила Прометеуса постоянно увеличивается, как и сила пробития его игл. Наверняка, он чем-то ради этого жертвует, но пока непонятно чем. И если мы его сейчас не убьём, то следующий взрыв иголок убьёт нас.

«Что же делать?! Я защитник героя, он на меня надеется! Я должна победить это ужасное создание...»

— Ты предатель! Мы заключили соглашение, и я свою половинку выполнил, а теперь ты хочешь меня убить?!

Барон уже не вопил, а лишь жалобно стонал, пытаясь вытащить из ноги пронзившую лодыжку иглу.

— Я искал эту девушку сотни лет, она коварно пробралась в Сад, а затем обманула меня! Ты помог её поймать, за это будет тебе благодарность после смерти от Творца. Обещаю.