Сложности начинались сразу - Грот был лабиринтом. Конечно, не настолько запутанным, чтобы часами искать выход, однако его простота компенсировалась множеством бесстрашных и сильных пиратов, населявших мрачные коридоры. Живущие тут пираты порождали вторую сложность - они били по игрокам невероятно сильно. И не было никакой принципиальной разницы, выстрел это из лука, удар ли мечом - любая атака монстров здесь обладала просто фантастической силой пробития. И выход был лишь один - не позволить пиратам ударить тебя, иначе пустая трата лечебных зелий здесь была самым безобидным последствием невнимательности.

И, наконец, третьей сложностью являлось случайное открытие и закрытие дверей многих основных коридоров внутри лабиринта.

По задумке модераторов, запертая перед тобой дверь заставляла искать варианты иного прохождения и скрытые лазейки.

Первое время, когда ещё не было топов, этот данжон был чуть ли не главным камнем преткновения для практически всех начинающих игроков.

— А его вообще возможно пройти?

Аэлина от удивления даже рот открыла, но быстро опомнилась и прикрыла рукой.

— Конечно, возможно, но повозиться придется. – сосредоточенно ответил Артур. - Именно поэтому я вам всё сегодня рассказываю, чтобы понимали, через что мы завтра будем пробираться.

Им принесли квас, и Артур с удовольствием сделал сразу несколько больших глотков. Исполнение заказов в таверне спустя неполную неделю «оживления» тоже претерпело изменения: если ранее еда просто появлялась сама на столе из воздуха, то теперь её приносил мальчик в одеянии поварёнка.

Артур очень старался говорить уверенно: нужно было, чтобы команда верила в лидера и в то, что он делает. Его лишь смущали только непредсказуемые изменения в мире Вертомина и их влияние на поджидающее подземелье.

Сейчас он произнес это настолько серьезно, что эльфийка перестала приставать к питомцу и удивлённо подняла на героя глаза, внимательно слушая.

— Мне кажется, тактика там у нас одна: я принимаю на себя весь урон, а ты в это время щёлкаешь пиратов из-за моей спины. Кураж, как наиболее мобильный член отряда будет как обычно отвлекать самых назойливых. Пара-тройка твоих невероятных выстрелов и мы шаг за шагом расчистим дорогу. Надеюсь, эльфы умеют воскрешать союзников, и ты не забудешь этого потом сделать для меня.

— Как? – ошарашенно спросила она.

—Твоими стрелами.

— Нет, как это - воскресить союзников? – округлила эльфийка глаза. – Погоди, ты собираешься там умирать?!Артур хотел кивнуть и добавить эпичную фразу, но потом не выдержал и рассмеялся:

— Это снова была шутка, Аэлина, — он щёлкнул легонько её по кончику носа и поднялся из-за стола.

«Нужно объяснить ей, что такое юмор, а то это уже выглядит глупо, точно я псих, смеющийся в одиночку над своими же шутками. А может, она не понимает юмора из-за того, что эльф?»

* * * * *

Девушка открыла глаза и прислушалась: с другой стороны ширмы доносилось спокойное дыхание и слышались ритмичные удары. Стоило ей осознать, что её способность Божественного слуха проявилась то сразу же пришло и понимание, как это контролировать. Теперь она прислушивалась лишь изредка, когда нечто в радиусе её наблюдения казалось охотнице уж очень подозрительным. Но этот методичный стук сердца героя не раздражал, а наоборот, даже успокаивал.

Она повернулась на бок, интуитивно чувствуя, что солнце ещё не встало, но очень скоро осветит своими лучами их комнату, и они вновь пойдут странствовать.

Как же она любила путешествия! Именно из-за этой страсти строптивая принцесса много лет назад ушла из дома, и именно это свело её сейчас с героем. По крайней мере, ей так казалось, если не обращать внимания на необъяснимое внутреннее притяжение к этому человеческому городу. Она никак не могла понять, почему ей хотелось быть именно в Заречье, вступить в Гильдию…Что-то в глубине её сознания никак не хотело открывать дверцу тайны, чтобы девушке удалось найти ответы на эти вопросы.

Тряхнув головой, она решила, что когда-нибудь обязательно всё поймет, и, улыбнувшись вновь, предалась ностальгическим мечтам. Аэлина вспомнила, как в детстве обожала просыпаться раньше всех и встречать рассвет. А ведь хорошая идея! Может, пришла пора вернуть традицию?

Не издавая лишнего шума, поднявшись, эльфийка, как тень, выскользнула за дверь, прошла по коридору и через несколько соседних дверей обнаружила в стене лестницу, ведущую на самый верх. Отлично! Оттуда сейчас будет просто превосходно виден просыпающийся мир!

Призраком прошмыгнув по резной винтовой лестнице, девушка вышла на крышу Постоялого двора. Ещё спящий город обдал её утренней прохладой и едва слышимым шумом таких же ранних пташек, как она. Лавочники, мастеровые, доярки - весь люд, начинавший жизнь задолго до лучиков света, просыпался и создавал естественный гомон живого города.

Аэлина села на край карниза и прикрыла глаза. Ещё недавно её жизнь была абсолютно другой. Принцесса эльфов это чувствовала, просто не могла объяснить сама себе, что же изменилось. Тонкое восприятие окружения на уровне интуиции было даром её мамы, королевы Тиэнии. Она осознавала мир и всех его жителей единым организмом, все изменения в нём были правильны и не оставались ею незамеченными, всё имело смысл, все были достойны любви...

Как бы она когда-нибудь хотела ещё раз увидеть маму! Рассказать ей, что за последние дни приключилось, поделиться волнениями о себе, по-девичьи пошептаться о герое…

Аэлина ощутила луч солнца на своей щеке и интуитивно потянулась к нему, как распустившийся поутру цветок, впитывая его тепло и энергию.

«Как солнце любит всех, не отделяя, плохой ты или хороший, так и мы должны любить другие расы, даже если они оступились... Хорошо, мама, я слышу тебя.»

На крышу вышел герой. Эльфийка почувствовала, что это он, не открывая своих глаз. Умения её народа просыпались в ней, и она решила не спрашивать небо, как, а просто с благодарностью принимать всё что сейчас с ней происходило.

— Доброе утро, Аэлина! — голос был слегка взволнован. Он переживает за неё?

— Доброе утро, Артур!

Она открыла глаза и повернулась в его сторону, увидев, как и ожидала, волнение и озабоченность. «А он милый, хотя и немного странный со своей вечной заботой». Принцесса встала и подошла к нему:

— Я готова. Идём в Грот Отчаяния?

* * * * *

— Я готова. Идём в Грот Отчаяния?

Артур испытал растерянность, но постарался скрыть это: та ли это непись, которую он всего три дня назад нанял в гильдии Воинов? Её изменения происходили стремительно, притом не только внутренние, но и внешние. Она всё больше теряла первоначальную скованность в движениях и эмоциях, становясь полноценной девушкой из мира фантазии, эльфийкой. После того дня, когда пропало её диалоговое окно, Аэлина значительно осмелела, и, хотя ещё порой неуверенно, но всё более свободно пробовала общаться.

… Проснувшись сегодня утром, он не обнаружил девушку за ширмой. Испытав легкий шок, он всё же заметил, что она исчезла, оставив на стуле своё снаряжение и лук. А значит, её либо похитили, либо она куда-то отправилась сама. Второе было более правдоподобно, и в тоже время невероятно! Неужели она настолько обрела самостоятельность, что теперь её не сдерживают рамки договора между нанимателем и наемником?

«Да ну, бред какой-то. Она всё ещё житель этого мира, и по идее скована нормами жизни Вертомина».

Однако, вопрос о её местонахождении оставался открытым.

Выйдя в коридор, он внимательно осмотрел все его закоулки и проверил ручки дверей, допуская что эльфийка могла забрести в чужой номер. Однако её нигде не было. В задумчивости он подошёл к окну в торце коридора и всмотрелся в просыпающийся город. Рассвет сегодня в Заречье был сказочным, если не сказать больше. Засмотревшись на суетившийся народ внизу, Артур признал, что даже в средневековье есть своё очарование. Провожая взглядом бегущего на работу мастерового, на булыжной мостовой он увидел странную тень на крыше Постоялого двора. Тень была неподвижна, словно сидела и тоже наблюдала за городом с крыши.