— Что такое нервяк?

Аэлина села на пол в коридоре, лицо у девушки всё ещё было очень бледным. Показатель на иконке отряда сообщал, что восполнилось лишь пять процентов.

«Если нужно будет где-то здесь прыгать, она упадёт...»

Короткий коридор между испытаниями, снова арка с факелами, снова разведка шагом навстречу неизвестности.

Перед носом вновь засвистело. Только теперь по всему маленькому отрезку испытания из стены слева направо молниями промелькнули стрелы.

— Это невозможно! — охнула эльфийка.

Артур знал эту ловушку. Сейчас им показали, что каждый их шаг во время прохождения комнаты будет на прицеле десятка стрел. И полетят они не горизонтально, а в то место, где смельчак остановится, и на метр впереди. Испытание представляло собой молниеносный одиночный пробег без остановок от входа до выхода, петляя и путая следы, как заяц.

И он понимал, что она его не пройдёт.

— Всё просто, Аэлина. Я понесу тебя.

Даже через её невероятную бледность было заметно, как она покраснела. Но потом подошла и встала по стойке смирно:

- Я готова!

Артур бережно её поднял, отметив, насколько его спутница, оказывается, невесомая, и посмотрел на верного тойчика:

— Наблюдай, как я сейчас буду пробегать и повтори после так же. Понимаешь?

Ответом был повторный негромкий лай.

«Как может собака быть настолько умной? Надеюсь, он не начнёт в один прекрасный день с нами разговаривать».

Последняя мысль его так развеселила, что он тут же живо представил, как Кураж баритоном отвечает: «Я понимаю, хозяин. И вообще, можно я тоже буду звать тебя Артур?»

«Неее, такого мой разум не перенесет!»

Слегка прижимая к себе драгоценную ношу, герой шагнул вперёд.

— Ну, начали.

* * * * *

Аэлина чувствовала себя ребенком, который сидит на руках родителя, изо всех сил прижимаясь к нему и боясь его потерять. Страха упасть не было, руки Артура очень сильно, но осторожно держали её за плечи и под коленями. Она обняла его за шею скорее для того, чтобы ему было легче прыгать, уворачиваясь от вылетающих со всех сторон смертоносных стрел.

Девушка вспомнила услышанный стук в груди героя тем ранним утром - это были удары сердца, потому что точно такие же почувствовала сегодня, проснувшись, у себя. Правы люди на улицах, когда между собой обсуждали «пробуждение» Вертомина. За всю свою жизнь она никогда не слышала, как бьётся её сердце. И вот сегодня это произошло, хотя, конечно же, она помнила из книг, что оно есть у всех существ.

Это было ещё одной загадкой непонятного пробуждения. Может, поговорить об этом с Артуром? Ведь он пришёл из мира Богов и должен знать ответ.

— Ну, начали.

Герой это сказал, скорее для самого себя, чем для неё или собачки, и шагнул вперёд. Следующий его шаг был уже в полуметре от стрелы, которая попала точно в место начала их движения. Он двигался очень быстро! Аэлина понимала, конечно, что её благословение ускорило движения воина. Но он двигался не один, на руках была девушка, и прыгать с ней, не теряя в скорости, можно только имея божественную силу!

«Может, он и сам бог? Только пришёл в наш мир посмотреть, как живут обычные существа, чему радуются и о чем грустят?»

Герой преодолел уже половину пути, не меняя темпа. Только его сердце немного ускорило ритм, отдаваясь своими гулкими ударами в её прижавшемся к нему теле. Аэлина вспомнила слова Артура о том, что им, людям, приходится за более короткую жизнь успеть найти свой путь. И ей начинало казаться всё больше, что он его давно нашёл, только сам еще не осознавал находки. Он получал огромное удовлетворение, бескорыстно помогая нуждающимся, и чем больше она его узнавала, тем больше в этом убеждалась.

Артур последним прыжком приземлился на другом краю смертоносного пространства, закончив испытание. И тут же его, и её обвил еле заметный вихрь, после которого она с радостью почувствовала нахлынувший прилив сил!

— Ну наконец-то! Вся моя надежда была на твой ап, а тут ещё и я апнулся.

Аэлина и раньше замечала странное чувство, после которого у неё вдруг появлялось больше сил, больше выносливости, позволяющее быстрее бегать и сильнее натягивать тетиву. А после встречи с героем и появления такого состояния она смогла использовать умение, которое раньше было ей совершенно неизвестно! Но что же это на самом деле такого с ней происходит?..

— Расскажи, Артур, что это только что было? Я вижу, ты всё знаешь, а мне это ощущение давно знакомо, но никак не могу подобрать название. Всё началось, когда мы с тобой встретились...Что такое ап?

Эльфийка видела, что Артур в растерянности. Он не хотел ей отвечать? Или это какая-то тайна, доступная лишь богам?

— Я не знаю, как тебе это объяснить... Ну, хорошо. Давай назовём это твоим развитием. Когда ты со мной сражаешься, ты получаешь боевой опыт, так?

Она кивнула, всё ещё не понимая, о чём он говорит:

— Ну, конечно, я лучше начинаю понимать врага в следующем сражении. Я уже не повторю своих прежних ошибок...

— Это не то! — перебил её герой. — Да, твой разум учится, ты становишься умнее. Но я говорю о теле. Твоё тело тоже учится, становится сильнее и быстрее. И чем больше ты сражаешься, тем лучше становятся все твои движения, сила, выносливость. Когда ты была без меня, это, наверное, тоже происходило, я не знаю, Аэлина. Но рядом со мной ты можешь чувствовать и самое главное, видеть, как меняешься. Мой... народ называет это апом, то есть моментом, когда становишься сильнее. И в это же мгновение заживают глубокие раны, ты опять становишься полон сил и энергии. Ведь именно так ты сейчас себя почувствовала?

Аэлина не поняла и половины из его объяснения, но последние слова точно описали её состояние.

— Значит то, что мне сейчас легко и много сил, это всё из-за развития, из-за апа?

— Правильно, точнее я не смогу тебе всего объяснить. Но идею ты уловила!

Артур довольно улыбнулся, а Аэлина задумалась о том, что никто и никогда из эльфов не упоминал про такое странное слово - апы. Как же тогда все остальные в мире Вертомина становились сильнее без этой чудной вещи?

Хотя то, что последовало после «апа» ей нравилось: она вновь могла нормально двигаться, мысли не застилала пелена слабости, а руки были сильны как никогда!

Артур развернулся в сторону стоящего вдалеке питомца и крикнул:

— Кураж, видел всё, что я делал сейчас? Повторяй так же!

Верный ему пёс послушно повторил за хозяином прыжки: ни одна стрела его тоже не задела. Он радостно подбежал и несколько раз пролаял, явно хвастаясь, что сам, один - и прошёл!

Аэлина села и погладила его по спинке:

— Какой умный! Лучший друг на свете! — на что Кураж довольно заскулил и развалился у её ног, открыв животик – чешите меня, чешите!

Они прошли уже две ловушки. Герой не спеша подошёл к следующей арке, за которой виднелся широкий зал с разделённым на квадраты полом. При их появлении пол на миг окрасился во все цвета радуги. Артур удовлетворённо кивнул и произнёс:

— Я помню, что тут нужно делать. Не очень сложное испытание, но требует скорости и хорошей памяти. Идти будем так же по очереди, только теперь я понесу Куража, так как собаки не различают цвета.

Услышав, что о нём говорят, тойчик настороженно двинул ушами.

— Испытание в следующем. Весь пол в том зале состоит из секторов разного цвета. Но увидим мы их только два раза и то всего на десять секунд. Остальное время пол будет одинакового серого цвета. Нужно запомнить и бежать только по красным секторам. Наступишь на другой цвет - пол исчезнет, и провалишься в пропасть. Не успел добежать - пол исчезнет. Всё понятно?

Аэлина подошла к арке и посмотрела на пол:

— Да, кроме одного. За какое время нужно пробежать до конца?

Герой подошёл сзади и указал рукой на большие песочные часы на противоположной стороне зала:

— Когда кто-то из нас побежит, часы перевернутся, и останется время на испытание до последней упавшей в них песчинки.