Кураж без движения лежал рядом с ней, положив голову на тонкую девичью руку.

Артур обернулся обратно к Сказителю:

— Что с ними?

Диэнис добродушно посмотрел на девушку и собаку:

— Да просто спят. Вы были сильно отравлены, пришлось вас перенести подальше оттуда.

Только сейчас Артур понял, что они не в Мёртвых землях: такие деревья могут расти лишь в одном месте – на востоке Заречья, где они с Аэлиной выполнили не один десяток квестов. Но как он перенёс двух не самых лёгких путешественников и собаку на сотню километров, к людям?

«Кто же ты такой, Диэнис? И как сумел найти нас там, в песчаной буре?»

Видя усмешку Сказителя, Артур тут же отбросил желание спрашивать, прекрасно осознавая - этого он не скажет, читая в голове его вопросы наперёд. Но не зря же гном их спас и сейчас сидит рядом! Значит, назрел необходимый обоим разговор - этот проныра не приходит на встречи просто от скуки.

— Спасибо. И за спасение, и за то, что сюда принёс.

— Да будет тебе, герой, - Диэнис улыбнулся во все тридцать два ослепительных зуба. - Ты помогаешь моему миру, не могу же я позволить тебе погибнуть. Тем более, что все равно мимо проходил, вот и оказался в тот момент рядом.

— Мимо? Я бы сказал, что забрести туда - не самая приятная вещь для любого жителя Вертомина. Кстати, во время песчаной бури там ещё кто-то был?

Сказитель потёр тыльной стороной ладони пушистые усы и внимательно продолжал смотреть на лежащего без сил молодого человека.

— Везде есть жизнь, но не все формы жизни безобидны, Артур. Рано вы туда пошли, ребята, не узнав ничего про те земли.

Диэнис ворчал так успокаивающе, что Артур даже испытал ностальгию, ведь именно так же бурчал его дедушка, если внук что-то натворил.

Он потряс головой, стараясь мыслить ясно. Слабость постепенно проходила, значит, Диэнис их заодно вылечил. Кроме того, как-то вынес из смертоносного песчаного бедствия, сам при этом нисколько не пострадав. Что ж, как ранее он был загадочной фигурой в мире игр, таким же остался и в Вертомине, это факт. Появляется он каждый раз не случайно, значит, они опять заслужили упорным трудом очередную долю правды.

«О чем бы тебя таком спросить, загадочный гном?»

— Диэнис, мы тут видели Анаталена...— начал было он, но гном удивленно перебил:

— Он ещё жив? Не знал, не знал. Давно с ним не виделись, почитай, с магических времён.

— Кто он? Как связан со всей этой историей о героях?

Диэнис усмехнулся:

— А ты сам не догадался? У каждого героя в этом мире появляется спутник. Любопытное свойство человеческое - искать собеседника и помощника, но сейчас нам это на руку. У тебя вот Аэлина, а у предыдущего героя...

— ...Анатален...— выговорил ошалевший Артур.

— Анатален, правильно. Вы, герои, в значительной степени влияете на окружающих вас жителей. А особенно на близких спутников. После первого героя мир погрузился в «сон», и никто ничего не вспомнил. А вот второй сумел очень изменить своего друга, и тот, как я вижу, выжил в водовороте забвения. Вот уж не ожидал! Ай да мастеровой!

— Диэнис, ведь второй, да и первый герой, уходили в Мёртвые земли. Как же они проходили сквозь песчаную бурю?

— Ты правильно понимаешь, что пройти там невозможно обычному человеку. Для этого места существует артефакт, созданный неизвестным мастером. Имя ему Божественная длань. Но где он сейчас, мне не ведомо, придётся тебе самому его найти.

Артур подавил желание расспросить у Сказителя про этот мир и выяснить, что он на самом деле собой представляет.

«Я сам узнаю всю правду! Я сам выберу свой путь дальше! Я свободный человек, а не подопытный кролик! Вот бы ещё только спросить...»

— Диэнис, а отсюда вообще есть выход?

— Все решаешь здесь ты. Если хочешь уйти, то уйдёшь. Но, как и ранее я спрашивал, так и сейчас: а ты этого хочешь?

— Раньше я только об этом и думал. Здешний мир очень странен, чего уж таить, ты и сам это наверняка знаешь. И совсем недавно выбраться отсюда я считал своей первостепенной целью, как и разобраться в смысле этого фантастического приключения. Но сейчас уже не уверен... Мне стала очень дорога Аэлина. И я часто думаю: а что станет с ней потом, если мир без нас засыпает? Считай - умирает. Как можно жить в своем мире, зная, что её индивидуальность просто сотрется?

Наверное, впервые Артур озвучил свои настоящие мысли о Вертомине. Диэнис добродушно хмыкнул и, достав из своей наплечной сумки запылённую бутыль, протянул герою.

— На вот, из царской винодельни дворфов. Намедни там был, соскучился по старым знакомым. Да бери, не думай, не последняя. Я же знаю, что лучший подарок — это вкусная медовуха!

Артур, хотевший было отказаться, взял увесистую литровую бутылку и убрал в инвентарь:

— Спасибо! Проснётся моя спутница, с ней и отметим чудесное спасение, да выпьем за твою доброту.

Потом помолчал и не удержался: Немного помолчав, Артур всё же не удержался:

— Загадочный ты гном, Диэнис! Знаешь всегда больше, чем говоришь... зачем я тебе нужен?

— Ты снова преувеличиваешь мои скромные возможности. Но понимаешь верно: Вертомину ты нужен, и очень. Кто знает, чем на этот раз обернётся пребывание в нём героя, однако я оптимист и моя работа, как вижу, приносит плоды.

Артур посмотрел на Аэлину, успокаиваясь, что все они сумели выжить в той странной песчаной буре, когда взгляд зацепился за ту вещицу, купленную у звероторговца.

­— Диэнис, я тут вспомнил про ожерелье, что когда-то создавал сам в Мире…в своём мире. Как оно могло оказаться тут? Я всю голову себе уже сломал, что за загадочное место меня к себе притянуло?

Гном усмехнулся, очень знакомым Артуру жестом потирая колени, опять, как делал его дед перед каким-либо откровением.

— Артур, честное слово, ты всем подходишь под выпавшую тебе роль. Может и нужно было всё сделать по-другому, однако решения принимаю не я. Насчет ожерелья, ты сам давно ответил на этот вопрос, видя многое из своего прошлого. Осталось лишь поверить…

Он осёкся, заметив, что эльфийка застонала и потянулась. Потом встал, разом заслонив собой утреннее солнце, и картинно поклонился:

— Пора мне, Артур. Возможно, это наша последняя встреча с тобой. Жизнь очень богата путями и тропинками. Какой пойдешь ты, даже мне не ведомо.

Аэлина медленно открыла глаза и пыталась сфокусироваться на говорящем гноме.

— Ну вот, всё-таки разбудил. А может, оно и к лучшему - пора вам в более комфортное место перебраться отдыхать. Желаю удачи на пути к знаниям!

Сказитель развернулся и не спеша побрёл по извилистой тропе в лес.

Минут через пять он скрылся за деревьями.

Аэлина села и потрогала свою ногу. Потом подняла лицо к Артуру:

— Что с нами произошло? Где песок?

— Всё расскажу, как только поедим, и ты придёшь в себя. Как самочувствие?

Он подошёл к ней и опустился на траву рядом.

— Хорошо. Нога не болит, только слабость сильная. Но уже немного проходит... Это был Диэнис?

— Ага, он. Только не спрашивай, откуда этот гном взялся. Я сам не успел очнуться, глядь - он уже рядом сидит. А ещё, - Артур достал из сумки подарок Сказителя, — отметим, что всем зомби назло мы с тобой живы!

«Количество загадок не уменьшается, но жизнь здесь становится приятнее!»

* * * * *

Спустя два часа, полностью оправившись от пребывания в том ужасном песчаном вихре и утолив голод, они с удовольствием пробовали подарок Диэниса и обсуждали случившееся.

— А неплохие здесь стали напитки! Даже градус появился, что иногда полезно для расслабления.

— Что такое градус?

Аэлина осторожно потягивала отдающий душистым мёдом напиток и чувствовала, как тепло растекается по всему уставшему телу.

— Ну как тебе объяснить. Это когда от напитка хмелеешь, становишься весёлым и хочется петь, танцевать! А также развязывается язык, начинаешь говорить, что думаешь. Ну, это если не перебрать. Кстати, странно, что ты не знаешь такого понятия, ведь вин и различных напитков в вашем мире хватает.