И сразу разум прояснился, она услышала окончание слов Артура:

—... а ты добиваешь его.

— Повтори пожалуйста, я отвлеклась.

Он протянул ей какой-то бутылек и вздохнул:

— Хватит витать в небесах, принцесса. Всё потом, сейчас нам нужен ясный ум. Вот этим зельем смажь наконечники своих стрел. Это усилитель пробития. Голем каменный, простыми стрелами тебе его не взять. Я его агрю на себя и разворачиваю к тебе спиной. Его шея сзади - наиболее уязвимое место, туда и стреляй. Договорились?

Аэлина взяла бутыль и кивнула. Каких только припасов у героя с собой нет! Есть ли предел бездонности его сумки?

— Я готова!

Она отошла к стене прохода и замерла в ожидании.

— Начали!

Подойдя ближе к голему, Артур ударил мечом о щит. Раздался гул, который пробудил стоящего в бездействии каменного стражника и заставил напасть на нарушителей. Герой очень осторожно подбирался к нему, не давая длинным рукам стража нанести удар. Постепенные «танцы» вокруг голема развернули его спиной к лучнице.

«Пора!»

Она натянула тетиву и выпустила подряд три стрелы. Две из них достигли цели, попав прямо в шею. Третья отлетела, задев его голову, когда голем невероятно быстро отреагировал на внезапную атаку еще одного нарушителя. Но тут же вновь повернулся к Артуру, безвольно вынужденный нападать именно на провоцирующего его рыцаря рядом. Снова шея открыта, и снова залп из трёх стрел. Теперь все три достигли цели! Голем покачнулся, но не упал, лишь изменил цвет с коричневого на почти чёрный, а его руки ещё больше удлинились и увеличились в объёме.

«Смена атаки! Да он прямо как мини босс!»

Артур отпрыгнул от змеевидных лап голема, используя щит и меч одновременно. Аэлине его тактика против каменного охранника показалась точно выверенной, словно он все его движения предвидел заранее. Но это значило, что Артур уже сражался с таким монстром, и сражался не раз!

После третьего успешного поражения шеи, голем рухнул на землю грудой камней. Он не исчез в искрах, просто перестал двигаться. Герой не спеша подошел к мертвому стражу и начал копаться, что-то ища в его теле.

— Почему он не исчезает?

— Не знаю. Возможно потому, что создан не в наше время. Это существо словно эхо прошлого Вертомина. И в то же время, его будущего, ведь скоро никто здесь не будет больше исчезать в снопе искр.

Он подошёл к растерянной эльфийке и показал то, что достал из мёртвого голема:

— А вот и первый ключ наверх, сердце каменного стража.

Аэлина с интересом смотрела на необычный камень, который и правда чем-то напоминал сердце. В его глубине что-то чуть заметно пульсировало синим цветом, что-то волшебное, не из этого мира. И насколько могла судить Аэлина, Артур этого света не видел.

Она не могла не заметить его намеренной оговорки:

— Ты сказал первый?

— Внимательная, молодец! Да, если я прав, то впереди ещё два голема. Так что не расслабляемся!

Артур не ошибся. Сделав виток вокруг башни по холму, они встретили второго, огненного голема. Это создание немного отличалось от своего собрата, каменного голема, не столько строением, сколько материалом изготовления. Перед путниками стояло порождение из расплавленного камня и магмы, непрестанно булькающее и шипящее, неизвестно насколько могущественной магией поддерживающего свою человекоподобную форму. От голема даже на расстоянии десятка метров ощущался нестерпимый жар, однако сам он, точно спящий младенец, смотрел в небо закрытыми глазами. То, что он живой, выдавали лишь его пальцы длинных рук, которые то сжимались в кулак, то разжимались, разбрызгивая при этом капли кипящей лавы на тропу.

И снова Артур протянул ей средство для стрел, необходимое в сражении со столь необычным монстром. На этот раз в белом и покрытом инеем бутыльке было что-то очень холодное, гасящее любой огонь.

— Стреляй в то же место. Только долго не тяни, этот голем при встрече будет очень пылким, как бы не сгореть в его объятиях. Мой улучшенный щит конечно чудо, однако увы, не вечен.

Она рассмеялась, чем вызвала у него ответную улыбку:

— Ну вот и чудно. Такая ты мне нравишься больше. А теперь вперёд!

После победы над вторым големом Артур также забрал у него сердце. Это было и странно и страшно одновременно. Они побеждали стражников, у которых забирали сердца, чтобы открыть дверь в башню. Но как же тогда приходил к Анаталену хозяин лодки? Неужели каждый раз сражался с постоянно воскресающими истуканами?

Почти поднявшись по холму, они встретили третьего стража - ледяного голема. Ледяная глыба даже не воды, а чего-то еще более холодного, если конечно такое возможно, возвышалась по всей тропе в точке поворота её наверх к башне. Сначала Аэлина даже не поняла, что это голем, так это «нечто» было похоже на обычную сосульку, только перевернутую. И это «нечто» не смотрело в небо, в отличие от своих собратьев, оно медленно перетекало из одной диковинной формы в другую, точно играя со своим телом. Приглядевшись, эльфийка заметила, что в нём был не только живой лёд, но и огромные булыжники, так же неспешно перемещающиеся по телу голема. От всей этой удивительной фигуры валил белый, невероятно холодный пар, внушая страх каждому, кто бы осмелился подняться наверх.

И снова у героя в его бездонной сумке вовремя нашлись хитрости для стрел, чтобы растопить замёрзшее покрытие магического создания. После победы Аэлина заметила, что хоть Артур и не подавал вида, но эти «танцы» вокруг големов его изрядно умотали.

«Если выше будет ещё преграда, он не выдержит».

Дорога закончилась высокими резными вратами башни.

По центру врат было три углубления, туда герой и поместил полученные сердца. Раздался скрип, и створка медленно открылась, пропуская их на первый этаж необычного дома.

Но тут ничего не было. Вообще. Огромный, пустынный зал, по которому гулял слабый ветерок. Только винтовая лестница посередине, идущая на самый верх.

— Да он издевается! – простонал герой, посмотрев на высоту лестницы.

Но делать нечего: немного отдохнув, путники начали подъём.

Кураж, всю дорогу чувствовавший себя обузой, радостно побежал вперёд, надеясь хоть сейчас заслужить похвалу хозяина.

Подъём занял, наверное, час. Аэлина никогда бы не подумала, что кто-то из живущих в мире может построить такое высокое здание.

«И как только оно не падает в воду? Его воистину создавали с Божией помощью».

Когда наконец они ступили на верхний этаж, их встретил сухонький мужичок в чёрной рясе. От его маленькой фигуры исходила волнами странная аура, заставляющая невольно опускать глаза и испытывать не поддающийся контролю страх! Аэлина очень тонко чувствовала энергию жизни мира, эта способность проснулась в ней еще в пещере Цербера. Она не давала ей какой-либо силы или умений, кроме почти сверхъестественного видения сути вещей. И она видела, что тело отшельника переполнено бурлящей призрачной, синего цвета, материей. Той же самой, что была в виде маленьких капелек в сердцах големов.

Это была магия.

Лицо Анаталена напоминало маску сумасшедшего: бегающие глаза, всклоченная бородка, перекошенный в странной гримасе рот. Но когда он заговорил, речь была вполне разумной:

— Кто вы такие и что замышляете, ироды?

— Да мы к вам с добром и просьбами, отшельник холодных земель, —Аэлина видела, что Артур явно не знал, как дальше себя вести, видя этого немощного старца, от которого за версту разило магией!

Взгляд странного отшельника стал спокойнее и сфокусировался на стоящем в дверном проеме госте. Потом старик бросил:

— Я не общаюсь с каждым встречным-поперечным. Вот как принесешь кольцо заветное, обладающее возможностями сказочными…

Аэлина даже рот прикрыла обеими ладонями от удивления - настолько изменилось лицо старика при движении руки её спутника в сумку и обратно: глаза стали большие, рот открылся, словно нижнюю челюсть ничего не держало. Руки затряслись и потянулись к этой вещице на ладони гостя. Затем он, словно шелудивый пёс, затряс головой и шлепнул пару раз себя по давно не мытой голове. Взгляд на миг обрел ясность и неожиданную для сумасшедшего старика мудрость. А спустя миг (Аэлина моргнуть не успела) он вновь забегал глазами по всем предметам, становясь тем, кого они увидели минуту назад. Что так могло изменить человека за пару мгновений, введя в ступор, даруя мудрость и вновь низводя до безумия?