Их глаза встретились, и он увидел в них (или ему опять показалось?) с трудом скрываемые слёзы.

Он выпил вина, восхищаясь действительно чудесным вкусом и посмотрел в окно, где поселение гигантов «оживало» буквально на глазах. Видимо, чем глубже эмоции были у героя, тем больше он воздействовал на окружение.

«Что-то я разошёлся, тост даже произнёс... Почему нахождение с этой хрупкой эльфийкой рядом так странно воздействует на меня? Ведь ещё совсем недавно я и в мыслях не представлял, что буду реагировать настолько эмоционально на друзей - девушек?»

«Неужели так выглядит любовь?»

* * * * *

На следующее утро они отправились выполнять второе задание гильдии, планируя после него заняться поисками загадочного Анаталена. И вот сегодня они уже два часа ехали по узким тропкам, пробираясь к старику, что просил о помощи вездесущую Гильдию воинов. Его хижина располагалась где-то на севере Гархонии и, если верить загадочной карте Артура, как раз на вершине одной из тех приближающихся к ним скал.

Возросшее за вчерашний день уважение среди местных жителей сильно облегчило им нахождение в Суттехе. После того вкусного и особенного обеда они посетили местного кузнеца и починили всё своё снаряжение, а также купили у портного тёплую одежду, потому что там, куда они направлялись, была зима. Аэлина никогда не знала холода и с огромным интересом выслушала рассказ героя о том, что такое снег, лёд и узнала о прочих радостях этого состояния воды. Прожив всю жизнь в очень тёплом климате, Аэлина уже мечтала увидеть зиму, для неё это стало бы было настоящим приключением!

Всю дорогу они говорили о зиме, стараясь не касаться вчерашнего происшествия за обедом. Но Аэлина чувствовала, что оба вспоминают это касание и тост. Его рука была такой теплой, такой родной, что Аэлина просто не хотела отталкивать её. Она всё думала: можно ли любить героя? Мама говорила, что эльфы любят один раз и на всю жизнь. Но герои не живут в Вертомине, они всегда уходят, так гласят легенды. И если это любовь, что с ней станет тогда, потом?

Нет, это невозможно! Да, он сильный, красивый, очень умный, очень внимательный. Но - Герой! А значит, она должна заглушить в себе любые мысли о нём. Вот, так будет правильно, ведь иначе она погибнет одна… после...

Старика они обнаружили на самом верху приплюснутой скалы. Его хижина больше походила на подвал, уходивший вниз горы на глубину нескольких этажей. Сначала его просьба показалась Аэлине странной. Старый, но всё еще крепкий гигант просил спасти его от стражников, которые следили за сохранением законов их земель. Но после объяснения Артура всё сразу стало понятно.

В Гархонии нет стариков. Как и древние эльфы, которые всегда в старости уходили в Вечные Рощи, дряхлые гиганты должны были покинуть этот мир. Так продолжалось многие поколения: старики спокойно принимали такую смерть, считая это нормальным ходом времени. Но несколько месяцев назад всё изменилось. Теперь у старых гигантов появились сомнения в правильности устоев, а также возникло желание продолжать жить дальше. Этот старец был одним из тех, кто нарушил вековые устои - он ушёл в горы и продолжил жить один. Однако такое непослушание не устроило правителя гигантов Титанусса, который принялся направлять к нему гонцов, взывая к памяти предков. Последний пришёл неделю назад и оставил грозное предупреждение: явиться к Титануссу и покаяться в неповиновении, иначе старца убьют жестоко и без соблюдения ритуала Вознесения.

«Несколько месяцев назад. Но ведь это то время, когда в Вертомин пришёл герой! Так вот значит насколько Артур меняет наш мир...» - Аэлина задумчиво откинулась на спинку стула, рассеянно наблюдая за тем, как внимательно Артур слушает старца.

Рассуждая о последствиях решения старика, они решили, что без всяких сомнений герой и принцесса помогут старцу и остановят убийц. Но нужно было хорошо продумать, что делать дальше. Устои нарушены, и вслед за этими воинами придут другие поборники традиций. Нельзя же вечно тут сидеть и охранять старика. Аэлина была уверена, что со временем эти угрозы прекратятся, ведь изменения мира происходят каждый день постоянно и помимо воли всех жителей. Не пройдёт и месяца, как Гархония станет другой, однако к тому времени старца наверняка убьют. Но как лучше до того момента спрятать мятежника в землях Гигантов?

— Может, его переправить через гильдию Воинов в другие земли? Старик, тебе же всё равно, где жить?

Заросший пушистой седой бородой гигант утвердительно покачал головой:

— Да, мил человек, я и на этих-то землях не живу, а всё больше под ними. Были у меня мысли уйти в страну людей или дворфов, да не дойду один. У Титанусса много воинов, и среди них немало искренне преданных древним обычаям. Вот если бы кто проводил, а там уже я схоронюсь!

Гигант с мольбой посмотрел на героя, потом на эльфийку и посохом ударил по земле:

— Я ещё не развалина! Вырою себе новый дом, только подмогните!

— Договорились дед, поможем!

Её спутник обнадёживающе улыбнулся и позвал Куража:

— Поднимись на поверхность и разведай, не видно ли там ещё стражей. Стой! — он достал из инвентаря маленький теплый тулупчик и надел на верного тойчика. — Теперь беги.

Старец уважительно положил свою огромную ладонь на плечо героя:

— Тебе помогают эльфы, тебя любят животные. От тебя исходит аура уверенности. Такой человек не пройдет мимо несправедливости и жизнь положит, помогая нуждающимся. Благодарствую. – старец медленно поклонился. Я очень давно живу на этом свете, почитай уже около ста лет, и если нужна помощь, то с радостью поделюсь с вами всеми знаниями, которыми обладаю.

— Спасибо дед, — Артур в ответ поклонился и повернулся к Аэлине: — Кураж молчит. Пойдём сами оценим будущее поле боя. Или посидишь в тепле?

«Конечно, пойдём!»

Оставаться под землёй вместе со старым гигантом ей совсем не хотелось, хотя старик и не вызывал в ней какой-либо неприязни, и она последовала за спутником наверх.

Стоя на крыше невысокой надстройки над входом в схрон гиганта, живущая всю жизнь в тепле, принцесса ежилась от внезапно усиливающегося пронизывающего ветра. Снега тут было мало, хотя и того, что лежал, ей хватало, чтобы решить для себя: в зиму больше ни ногой. Да и кто захочет жить в таких ужасных условиях? В мыслях вновь всплыл образ той, кем она была во сне….

Это невозможно!

Из-за низкорослой растительности видимость вокруг была прекрасная, хотя непроходящая снежная метель и портила её. Но если использовать свою способность дальнего видения, тогда...

Она вздрогнула, заметив метрах в трёхстах поднимающуюся в гору группу гигантов.

«Идут!»

Девушка прикрыла глаза, привычно ухватилась за руку Артура и расслабилась, пробуждая в себе глубинную связь с природой и сверхслух. Возникло ощущение, словно она со скоростью мысли перенеслась к тем идущим фигурам, не сходя с крыши схрона. По склону поднимались двенадцать гигантов. Все они были в одинаковой боевой экипировке. Стальные нагрудники и шлем, меховые одежды для горных переходов, мечи и палицы, а также идеальный порядок строя даже в таких суровых погодных условиях не оставляли сомнения – это те самые Стражники закона. И раз они решили наведаться к старику группой, то это значит только одно – пришло время приговора!

— Артур, они здесь. Дюжина хорошо подготовленных воинов. Минут через пятнадцать будут в зоне видимости.

Он кивнул, сразу подобравшись, как стальная пружина, готовая к бою. С момента их встречи изменилась не только она, но и её наниматель, новый герой Вертомина. Пройдя через столько опасных сражений, бывший неопытный затворник, с его слов, вырос опытным рыцарем. Наблюдать за ним было любимым занятием эльфийки, особенно когда удавалось застигнуть его естественное поведение. Вот как сейчас - слова о появлении противника не вызвали в нём страха, наоборот, он будто был даже рад приближающейся стычке. Странные все-таки жители из мира Богов: стремятся жить в мире, но всегда радуются войне.