— Калининград!

— Ответ правильный. Проходите!

Грохот отходящей в сторону плиты заставил путников закрыть уши и скривиться.

Голос, охраняющий вход в пещеру, был незнаком Артуру, но очень напоминал интонацией услышанный как-то у друга в гостях разговор системы умного дома. Точно так же бесстрастно разговаривала, отвечая на вопросы, умная колонка с искусственным интеллектом, Алиса.

«Кто же хозяин этой пещеры? Получается, модераторы дали загадочному человеку невероятную власть в Вертомине? Но для чего? Ведь это нарушает баланс мира. Всё больше склоняюсь к теории, что это настоящая, но очень далёкая от моего мира, реальность».

Однако то, что Артур так легко справился со странной загадкой, очень впечатлило эльфийку. Это читалось на её восхищённом лице, когда она подошла к нему, стоявшему у открывшегося внутрь темного и холодного провала.

— Я в шоке, если честно, Аэлина. Эту загадку и ответ на неё не может знать никто в этом мире, кроме меня.

— Тогда откуда его знает хозяин пещеры? — Эльфийка озвучила тот вопрос, что он задавал сам себе минуту назад. Она действительно была очень умна, именно поэтому легко могла находиться на одной волне с ним, человеком другого мира. Артур уже больше не мучился вопросами о ней, его устраивало в своей спутнице всё. Даже напротив, молодой человек уже не мог себя представить в Вертомине без этой хрупкой и одновременно такой сильной девушки рядом. И вопрос сейчас она задала очень важный и правильный: кто может знать информацию его мира, находясь в Вертомине? Ответ наверняка прятался внутри, хотя теперь это задание не выглядело простым квестом. Это была ловушка для единственного на всю округу, чужеродного этому измерению существа.

Для него.

— Может, не стоит туда идти? — волнение в голосе девушки невольно передалось и ему. Артур давно перестал тревожиться за исход выполнения заданий, проходя многочисленные квесты в Вертомине. Исключение составляли лишь боссы, вот они здесь были интересными и непредсказуемыми по-настоящему. Ожидание встречи загадочного непися, который возможно, ждал их в глубине пещеры, пробуждало тот самый, давно забытый им страх перед неизвестным. Или там было что-то другое?

— Стоит, Аэлина. Бежать от опасности - последнее дело. Тем более, что я не один.

Артур подмигнул своей принцессе, подозвал Куража и осторожно первым вошёл внутрь.

Перед ним был самый обычный ход в недра этой загадочной пещеры, резко идущий под уклон. Ни монстров, ни ловушек, на первый взгляд, в нём не было, что заставляло двух путников в ожидании внезапной опасности нервничать ещё больше.

Проход резко заканчивался выходом в просторную пещеру. В диаметре она была около двадцати метров, потолок помещения терялся где-то в неизвестной высоте мрака плохо освещённого пространства. Каменный пол устилали обглоданные кости неизвестных существ. Запах разложения и гнили неприятно ударил в нос вошедшим.

Посреди зала, равномерно сопя тремя головами, чёрной тучей спал Цербер.

Негромко переговариваясь по дороге, они вмиг замолчали, стоило им увидеть невероятно огромного хозяина пещеры.

— И что будем делать?

Шёпот Аэлины сейчас показался ему криком в звенящей тишине.

— Думаю, если мы его не убьём сейчас, то он нас съест, - в тон ей прошептал Артур.

На самом деле смешного в их ситуации не было ничего. Цербер являлся боссом. И пока он не начал атаковать, неясны были его возможности и умения, да и сам исполинский размер монстра в сравнительно небольшой пещере предвещал тяжёлый исход битвы для рыцаря, как танка во время сражения. Если же вспомнить мифы и легенды, то Цербер должен быть физиком, то есть бойцом ближнего боя, главным оружием которого являлись когти и клыки. Магией он и в сказках-то не обладал, а уж тем более в мире без волшебства. Хотя что-то ядовитое на теле у него, кажется, было.

Спящий мифологический страж Ада, настолько сильно возвышался черной горой посередине круглого зала пещеры, что в темноте потолка даже терялся его статус с названием и уровнем.

— Я с таким ещё не сражался, — продолжил общение шёпотом Артур, — но почти всегда Цербера побеждали хитростью - то усыпят, то сладким задобрят. В наших сказках он страж мира мёртвых.

Аэлина ойкнула, да так громко, что звук эхом пролетел по пещере.

Тело перестало равномерно сопеть, одна из голов приоткрыла огромный желтый глаз и лениво осмотрела свою «конуру».

«Приехали! Ну вот сейчас и проверим, насколько опасен сей страж мертвых в Вертомине».

Заметив у входа пещеры нарушителей своего сна, Цербер поднялся с пола и лениво повернулся к ним всеми тремя мордами, отдаленно напоминающими бульдожьи.

Если прибегнуть к сравнению стоящего напротив них чудовища с обычными животными, то в холке эта «собачка» была более пяти метров.

«Я даже в прыжке до его морды не достану... Придется лапы мечом подсекать и агрить, иначе нам крышка».

Артур не был уверен, что стрелы Аэлины сумеют пробить кожу этого существа. Возможно и раздвоенные стрелы не помогут.

Между тем, гигантский зверь сделал несколько шагов в его сторону, грохот от каждого его шага гулко отражался от стен подземной «арены». И наконец Артур увидел его статус над массивным телом:

«Цербер. 40 уровень. Иммунитет к огню, холоду, оглушению, физическому урону».

— Аэлина, уходим. Мы не сможем его победить, – одними губами почти без звука произнёс Артур, пятясь к выходу, и продолжая с возрастающим ужасом смотреть на приближающегося исполина.

— Он настолько силён?

Эльфийка, выполняющая его приказы всегда беспрекословно, на этот раз не сумела сдержать своего любопытства.

Ответить молодой человек не успел – Цербер, чутко навострив уши на её негромкий голос, тут же заметил движение нарушителей и с невероятной для своих размеров проворностью развернулся к ним боком. А в следующий миг Артур увидел змею, пружиной распрямляющую свое длинное тело в его голову.

«Хвост! Совсем забыл про строение его тела. У Цербера же вместо хвоста ядовитая змея! Да что со мной стало, всё забываю!»

Однако натренированная в боях реакция не подвела. С силой оттолкнув Аэлину от себя ко входу в пещеру, герой стал падать в противоположную сторону, уклоняясь от раздвоенного языка «хвоста» стража.

* * * * *

В одной из древних книг огромной эльфийской библиотеки говорилось о трёхголовом великане, который жил в Саду Зевсуса. Великан служил в то время стражу Врат и не пускал монстров Хаоса извне к детям божьим. После печальных событий, когда произошёл побег Пандорики с человеком, а затем изгнание их и прочих обитателей Сада во внешний Хаос, никто не знал, что произошло со стражем и его верным псом. Аэлина всегда считала, что они до сих пор служат Богу верой и правдой. До этого момента. Существо, что сейчас смотрело на них тремя разъярёнными мордами, никем другим, кроме как именно тем легендарным великаном, быть просто не могло.

Артур назвал его «Цербером», значит в мире Богов тоже знакомы с этим монстром. Но почему герой не стал с ним биться? Ведь он никогда и ни перед кем не отступал... Что изменилось сейчас?

Неужели Цербер бессмертный?

Но ведь бессмертен только их Создатель....

От таких мыслей у Аэлины вновь, как в первый день на торговой улице, началась головная боль. Её спасла лишь стремительная реакция героя на внезапную опасность - Артур грубо толкнул её в сторону, и она увидела, как стремительно приближается к ним невесть откуда возникшая змея!

Падение на пол, перекат – Аэлина, прижавшись к стене и взглядом ища любое прочное укрытие, достала своего Мертвого эльфа. Краем глаза она заметила, что Артур уже спрятался за высокий валун и удачно отразил мечом второй молниеносный выпад хвоста - змеи.

Какой же длиннющей была эта змея! Только после её второй безуспешной попытки дотянуться до эльфийки среди высоких камней, Аэлина сообразила, что это, на самом деле, хвост Цербера! И хвост, имеющий свой индивидуальный и очень агрессивный разум, стремящийся лишь к одной цели - уничтожить врагов!