— Тогда поступим по-другому. У тебя есть дар контроля разума. Хорошо помню, как ты остановила Цербера, и уверен, что твоя способность стала уже намного сильнее. Я надеюсь, нам это сейчас поможет не убивать целое разумное племя. Насколько быстро и долго ты можешь его применять?

— Ну... - Аэлина замялась, - я не знаю, не пробовала этого делать так, как ты просишь. Давай попытаемся, если что я всегда могу ослепить тех, кто уже под моим контролем, и мы отступим?

Артур обдумал её предложение и согласился. Эльфийка выросла на его глазах в очень опытного следопыта, даже почти друида, если принять во внимание её массу возможностей контроля существ. И он ей абсолютно доверял.

— Хорошо, тогда в путь. Задача проста - пройти до кратера мимо царства кобольдов, никого не убив по дороге. Я очень в тебя верю, принцесса!

Щёки девушки охватил лёгкий румянец, но она быстро подавила те эмоции, что вызвали сейчас в ней его слова. Аэлина села в позу медитации и несколько минут сидела неподвижно. Потом вокруг неё появилось лёгкое голубоватое свечение, которого он раньше у неё никогда не замечал, она открыла глаза и кивнула:

— Я готова.

У Артура волнительно защемило сердце от волшебного зрелища преображения эльфийки, однако, мозг тут же пронзила ставшая за последние дни привычной печальная мысль:

«Скоро мы узнаем тайну, куда исчезали все герои, но меня это почему-то совсем не радует».

* * * * *

Почему его слова так действуют на неё? Он ведь просто сказал, что верит, а она уже готова на всё, только бы вновь увидеть его тёплый ободряющий взгляд...

Аэлина летела вперёд, подобно невесомому призраку, видя впереди все ожидающие их ловушки и всех кобольдов, словно те были яркими и неподвижными игрушками в подвластной сейчас ей полупрозрачной голубоватой дымке мира грёз. Она видела их всех насквозь, на расстоянии ласково касаясь светящегося клубочка в их головах своим взглядом. И тотчас фигуры валились наземь, засыпая сладким сном, в котором были безгранично счастливы.

Один, второй, пятый, десятый...

Аэлина не оглядывалась на Артура и Куража, ощущая своим чутьём, что те успевают за ней, хотя находятся уже на последнем издыхании. Сама же она не осознавала своей скорости, всё вокруг стало неподвижным и очень близким. Она только лишь протягивала куда-либо руку и тотчас оказывалась там. Только лишь находила взглядом не захваченных ещё кобольдов, как они тут же плавно оседали на землю. Сила мысли, выросшая в сто крат, давала ей неимоверные возможности!

«Нужно замедлиться, иначе Артур с Куражом окажутся вне моей защиты и тоже свалятся рядом с кобольдами».

Помимо усталости своих спутников она чувствовала, как её мощная аура всё-таки действует на них даже через защиту, вызывая состояние сна и лени.

«Держитесь, мои хорошие! Ещё немного... Вот и гора!»

Пронзающим пространство зрением она заметила впереди небольшую пещеру в стене приближающегося кратера и укрылась в ней. Всё, теперь можно и остановиться!

Мир вновь обрёл краски, сбросив голубое марево всевидения. В один миг накатила смертельная усталость, и если бы не Артур, то она бы снова упала, пополнив ряды спящих вокруг центра Вертомина. Интересно, скольких она усыпила, пока бежала?

«И почему так выходит, что я постоянно падаю в его руки?»

— Ну ты просто нечто, Аэлина!

Герой восхищённо взирал на неё, осторожно поддерживая голову и подкладывая под неё мягкую подушку, неизвестно, когда извлечённую из своей бездонной сумки.

— В самых смелых фантазиях я раньше не предоставлял того, что ты только что сотворила! Усыпить несколько сотен монстров за десять минут непрерывного бега! Мне кажется, это давно за пределами возможностей обычных эльфов!

Аэлина вымученно улыбалась, слушая его похвалу, на большее сил просто не было.

— Зато теперь я стала обузой тебе. Идти-то не могу, не говоря уже о помощи, если кто на нас сейчас нападёт.

Артур достал из сумки бутылек с красной жидкостью и торжественно протянул ей:

— А вот и ошибаешься! Пандорика, эта загадочная богиня-целительница, всё предусмотрела, так что бери и пей. Судя по описанию, это средство поставит тебя на ноги в мгновение ока!

Аэлина открыла бутылочку, вдохнув вырвавшийся из неё густой аромат каких-то ягод, и, не раздумывая, выпила всю до дна. Тут же по телу пробежала змейка из сотен искорок, сняв всю её слабость и усталость, словно она только что проснулась после полноценного ночного сна.

— Ух ты!

Поднявшись на ноги, потянулась, ощутив себя совершенно отдохнувшей, и окинула озорным взглядом сидевших у её ног героя с Куражом:

— Ну что, тогда в путь? Или вы устали?

— Очень смешно. Сейчас сам такое же приму, и посмотрим, кто устал!

Восстановившись после недавнего бега сквозь поселение маленьких монстров, они наконец осмотрелись, впервые внимательно изучая спасительный для себя проход. Пещера, в которую эльфийка их привела, и правда была началом просторного прохода, ведущего в глубины кратера. Пройдя через некое подобие обычной прямоугольной двери, Аэлина сразу заметила странное несоответствие:

— Удивительно. Пещера, которая являлась, вроде как, входом внутрь вулкана, была самого обычного размера. А вот теперь мы идём дальше после дверного прохода, и теперь здесь всё тако-ое огромное, точно дом исполинов!..

— Согласен, — Артур с интересом осматривал высокие, местами разрушенные стены и проёмы коридоров, — наводит на мысли о какой-то халатности в создании жилища главного злодея.

Откуда-то изнутри послышался сильный выдох, сопровождаемый утробным рëвом.

«Там действительно кто-то есть! Но кто это может быть?»

Осторожно продвигаясь внутри вулкана, они до сих пор никого тут не встретили, шаги негромким эхом отражались от высоких чёрных стен многочисленных коридоров. Вдоль стен, рядом с высокими, местами сильно разрушенными арками между коридорами, валялись кости множества различных существ. Аэлина со страхом узнавала среди них не только человеческие, но и останки других рас, а также здесь было множество звериных черепов. Видать, много кто сюда забредал в поисках лёгкой наживы, да тут и оставался, встретившись с хозяином вулкана...

«Кто же может жить в таком мрачном месте? Великан? Но тогда он должен быть настоящим исполином, судя по высоте потолков. Ещё один страж из Сада? Возможно, ведь именно от него, судя по дневнику, и погиб тут герой Валера…»

Аэлина с недоверием провела пальцами по глубокой борозде на очередном косяке каменной арки, осознавая, что это след от страшных когтей. Однако след этот был длинной в несколько метров и глубиной не меньше полуметра!

Эльфийка, задержавшись у борозды, с испугом отдернула руку и догнала Артура, который с удивлением вытирал капельки пота с лица.

— Тебе не кажется, Аэлина, что становится жарче?

Девушка прислушалась к своим ощущениям и вынуждена была согласиться: чем глубже они заходили в этих коридорах, тем горячее становился воздух.

«Это же вулкан, а значит всё логично. Но удивительно, что мы до сих пор никого не встретили. Либо у хозяина вулкана нет верных слуг или армии, либо он их всех давно съел».

Чем дальше они продвигались к центру, тем более неровными и оплавленными становились вокруг стены. Многие были просто физически уничтожены каким-то могучим существом, с невероятной силой колотившим по ним в желании разрушить. Эти руины стен, эта температура, этот запах гнили, что распространялся тут повсюду от разлагающихся трупов - всё создавало мрачную и пугающую атмосферу безысходности и смерти.

Вновь из глубины коридоров послышался утробный рокот, переходящий в злобный рык, а затем последовал удар и землетрясение. Испугавшись, Аэлина обхватила Артура, надеясь спрятаться за его сильной спиной. Однако стоило тряске закончиться, как она тут же его отпустила и смущённо улыбнулась в ответ на его взволнованный взгляд.