А вот на локации с песчаной бурей перчатка показала себя во всей красе, так как избавляла от вездесущего песка и ядовитых миазмов этой локации появлением купола диаметром около трёх метров. А также прекрасно отражала магию, которой были насквозь пропитаны агрессивные пиявки. Становилось понятно, отчего это место даже сильный маг-герой не смог одолеть без помощи артефакта, ведь бороться магией с магическими же монстрами в разы сложнее, особенно в одиночку.

Вообще, эта странная мешанина всевозможных игр и фильмов в Вертомине давно не давала ему покоя. Если раньше он смотрел на это, как на пасхалки, то полученная за последнее время новая информация в корне заставила пересмотреть отношение к деталям. Мир, в первые дни выглядевший как игра, спустя время, становился поразительно реальным. Никто сейчас в здравом уме уже не сравнит его с компьютерной фантазией, и в тот же момент Вертомин был очень плотно заселён персонажами и монстрами множества различных игр из его реальности. Как такое творение возможно, мозг Артура не мог представить, хотя и была теория, что всё это эксперименты инопланетян. А если добавить сюда существование неведомых высших наблюдателей на «небе», то всё вроде вставало на свои места, если бы не его сомнения, что существуют настолько мощные внеземные технологии, позволяющие создать «живой» мир и заселить его фантазией людей. Но даже если это так, то чего добиваются их «тюремщики»? Изучают поведение человека в экстремальных условиях? А может, это вообще у них реалити-шоу в стиле «Остаться в живых»?

«Сколько не думай, ответа всё равно нет».

И ещё одна мысль бередила его душу. Может ли быть Аэлина тоже их подопытным кроликом? Возможно, они стёрли ей память и проверяют возможности адаптации к странной внешности? Ведь она действительно настоящая живая девушка, со всеми душевными и физическими качествами! Остальной мир рядом с ней выглядит просто дешёвой декорацией на сцене.

«Всё, Остапа понесло. Компьютер перегрелся. Но если они за нами и сейчас наблюдают, пару ласковых я бы с удовольствием выкрикнул в небесную камеру …»

Пиявок было очень много.

Можно сказать, что они сражались с целым роем маленьких агрессивных существ. И в этот раз им существенно помогало наличие у себя абсолютной защиты зрения и иммунитета к болезням текущей зоны. Однако хоть артефакт и являлся уникальным предметом, но всё же сейчас в их сражении являлся всего лишь вспомогательным инструментом. Против опасности быть заживо съеденным сотней кровожадных извивающихся монстров он не защищал. И тут уже приходилось работать мечом и щитом, медленно продвигаясь вперед. Постепенно Артур осознал, что атаки фуражиров не закончатся в этой зоне никогда: вероятнее всего их подземный рой был нереально огромен, а выходы из их места обитания на поверхность устилали всю видимую территорию песчаной зоны.

После очередного пропущенного прыжка на Аэлину нескольких пиявок сразу, парень решил больше не рисковать их жизнями. Сосредоточившись и вспомнив точное описание, Артур негромко произнёс:

— Божественный покров.

Яркая вспышка на миг озарила мрачную атмосферу непрекращающегося песочного вихря, вырвав из него оскаленные в животной злобе зубастые пасти фуражиров. А затем так же быстро свет опал вниз, покрывая Аэлину и Куража тонкой зелёной плёнкой. В творящемся сейчас здесь хаосе никто из его спутников ничего не заметил, продолжая так же яростно сражаться с внезапно вылетающими из песка юркими монстрами. Однако Артур сразу почувствовал действие Покрова. Это умение он получил одним из первых, но до этого дня использовать в полную силу ни разу не приходилось. Божественный покров сводил на нет весь урон по компаньонам, переводя его на Артура, а что бы это не убило применившего такой скилл, урон резался более чем на половину.

Резкая боль от тупого удара эхом отдалась по всей спине! Охнув, он с трудом сдержал желание развернуться и ответить обидчику, осознавая, что там никого нет. Это был прыжок фуражира на спину рядом стоящей эльфийки, однако благодаря Покрову та не упала со стоном от боли, а резким и коротким ударом змеиного стилета разрубила пиявку пополам!

Затем верный Кураж не успел отпрыгнуть от взвившегося прямо из-под него фуражира, и тот цапнул его за заднюю часть тела. Однако вместо того, чтобы взвизгнуть и свалиться от боли, питомец извернулся и зубами рванул на себя огромную пиявку. А затем в недоумении обнюхал место укуса, не понимая, отчего ему совсем не больно и где следы от зубов врага.

Артур сделал очередной агр, заставляя кровожадный рой не отвлекаться на сторонние жертвы, кроме него, и крикнул своим друзьям:

— Я снял с вас весь урон, но долго могу не выдержать! Давайте ускоримся. Судя по карте, зона закончится метров через пятнадцать...

Встретившись глазами с Аэлиной, он прочитал в них непонимание и тревогу. Девушка не поняла, что он именно герой сделал, но была отчего-то уверена, это что-то плохое.

«Хорошо, что мои массивные доспехи скрывают от друзей эффект действия Покрова. Иначе получил бы я сейчас выговор от своей напарницы».

Стиснув зубы, Артур в который раз пожалел, что в Вертомине нет какой-нибудь самой элементарной анестезии. Сейчас бы она ему точно пригодилась, как минимум, он бы без проблем продержался до выхода из бури...

«Ай, черт!»

Резкая боль так сильно обожгла правую руку, что он чуть не выронил свой меч, ставший за последние десять минут в несколько раз тяжелее обычного.

«Кто на этот раз не успел отразить удар? Ну, главное, что они все живы и ладно. А раны заживут, не проблема».

Продолжающийся уже больше часа рёв песка в ушах начал постепенно действовать и на психическое состояние путников. Артур всё реже реагировал на участившиеся болевые вспышки по всему телу, и практически перестал бросать агр. Болевой порог давно был превышен, в результате чего он просто фиксировал очередной укус или толчок, не сводя глаз с серой пелены песка перед собой и считая вслух каждый шаг.

— Девять… десять... Круговой удар! Ко мне все, мелкие грызуны, не трогайте моих друзей!.. Одиннадцать...

Как бы не были пиявки малы и неразвиты, похоже и у них присутствовал определённый коллективный разум. Почувствовав, что такая желанная им жертва ускользает, несмотря на все их старания, фуражиры принялись издавать оглушающий писк! Эти звуки на границе сверхвысоких частот воздействовали на мозг, вызывая панику и ужас. Несмотря на то, что до выхода оставались какие-то несколько метров, путники замерли, не в силах больше сделать ни шагу. Закрыв уши руками, Артур тщетно пытался отрешиться от всепроникающего писка, что вместе с непрекращающейся болью начал вызывать странные галлюцинации! Он уже не видел пиявок, чёрным потоком выпрыгивающих из песчаной мглы, перед его глазами возникла собака породы бультерьер, покусавшая его в пять лет. Дремавший столько лет внутри него страх мигом вырвался наружу, заставив дёрнуться назад и закричать, панически выставив перед собой руки:

— Нет! Не надо! Мама!..

Словно сквозняк, возникающий вследствие нескольких открытых окон в квартире, в его голове прошелестел прохладный ветерок. Бультерьер стал прозрачным, покрылся рябью и улетел вслед за сквознячком. Разум вновь обрёл ясность, глаза с трудом сфокусировались на вынырнувшем из песка под его ногами фуражире.

«Да как вы меня уже достали!»

Резкий взмах меча и пиявка исчезает из поля видимости его шлема. Тело превратилось в одну болезненно ноющую рану, но писк больше не доставлял неудобства.

Его прижатую к саднящему правому боку руку взяли две тоненькие ручки эльфийки, и сквозь завывание песка он расслышал её ободряющую мольбу:

— Я вижу впереди свет. Потерпи ещё немного, мой герой...

Больше он ничего не слышал, но эти тихие слова внезапно разбудили в Артуре второе дыхание. Он крепко сжал её руку, и крикнув: «Кураж, за мной!», сделал несколько сильных и широких шагов. Не обращая внимание на хруст попавших под ноги пиявок и новые удары по себе от Покрова, он почти вырвался наружу из песочного плена, вытянув за собой эльфийку.