— Что за ритуал сегодня проводился? — я усилила нажим на настоятельницу.

— На высвобождение силы… Большой силы… — прохрипела старуха после того, как начали хрустеть её кости.

— Зачем?

— Тёмные должны править миром! Мы сильнее и могущественнее Светлых! Но из-за тебя всё сорвалось.

— В каком плане из-за меня?! Вы же сами меня прокляли! Подселили демона, вышвырнули умирать!

— У тебя должно было быть родовое кольцо Стражей. Или ты сама должна была быть ключом к Вратам Тьмы! Но у тебя не оказалось ни того, ни другого. Пустышка, годная лишь на корм демону. Вот только ты должна была сдохнуть сегодня, а не два года назад.

От услышанного у меня волосы на голове дыбом встали. Посвящение в силу возраста я не проходила, но в общих чертах как обращаться с Вратами Тьмы знала от родителей. Ничего особенного: проверяй целостность, следи за равновесием, не допускай разломов рядом. Иначе мир поглотит такая разрушительная сила, по сравнению с которой прорыв армии демонов покажется детской страшилкой.

— Кого вы сегодня призвали?! — я уже не спрашивала, а кричала, отпустив контроль над Тьмой. Жгуты терзали и рвали тело настоятельницы, захлёбывавшейся собственной кровью. Рукам стало снова горячо, во все стороны полетели куски плоти с ошмётками кожи.

— Все пять монастырей сегодня принесли жертвы… Даже лишив силы меня, ты проиграла, Тернан… А ещё тебя ищет тётка… Всё надеется на перстень… Ха…ха…ха…

Удар наотмашь и голова укатилась в дальний угол. Я посмотрела на свои обагрённые по локоть кровью руки, на изогнутые чёрные когти…

— Хорошая девочка… Правильно всё сделала… И даже почти без моей помощи… Вкусно и красиво!

Я схватилась за голову и выдирая волосы заорала. Пришла в себя, стоя на коленях и тяжело дыша, как после долгого бега. Пять… Пять монастырей… И Врата в центре…

— Уже четыре, тут мы почти закончили… — деликатно уточнил демон, напоминая о себе. — Кстати, а тебе не пришло в голову, зачем ей перстни, способные блокировать демона изнутри?

— Что?.. — не успела я продолжить мысль, как из того, что ещё несколько минут назад было настоятельницей, метнулась чёрная тень и впиталась в солнечное плетение. Резкая боль, а потом словно льдом приложили к ране.

— Ещё один низший. Мерзость какая… Но сойдёт… — пробормотал демон.

— Во мне что, теперь два демона?

— Слишком жирно будет. Я его поглотил. Бесследно. Надо же хоть откуда-то силы брать. От тебя же ни магии, ни крови, ни жертв не дождёшься… А на одних эмоциях сильно не разжиреешь…

— Она что, была одержимой?

— Все они тут одержимые. Даже не сомневайся… Я их всех чую… А вас, как овец на заклание сюда загнали. Они и от зверья тогда приказали избавиться, чтобы у каждой девки тёмная сущность почуяла кровь невинных и легче входила бы в Тёмные Ритуалы. Меньше света — больше Тьмы. Банальность, но так и есть. А сами «пили» страдания после ритуала. Да-да, два года назад тоже был ритуал. Завязанный на крови.

Внутри меня поднялась волна ненависти и желание убивать. Добив последних обитателей монастыря, я сожгла его дотла. Не осталось даже подземелий. В ту ночь вообще пролилось много крови… И ещё четыре монастыря сгорело вместе с обитателями, ненадолго переживших таких же девушек, как и Лаидина, Аиста, Кондра… Разница с монастырём Акриты состояла в том, что в двух последних к моему появлению залы были уже убраны, а от тел только-только собирались избавиться…

После того, как последний монастырь был сожжён, я ощутила внутри себя сильное опустошение. Будто часть души умерла. Демон молчал, видимо, просто затаился до поры до времени. Я шла, куда глаза глядят, точнее, ноги несли меня сами подальше от пепелища. Мне же было абсолютно все равно. Было ли сотворённое мной влиянием демона, или попросту наружу вырвалось желание отомстить и покарать тех, кто так поступил со мной, превратив в одержимую, и тем самым разрушив мою жизнь — стоило ещё разобраться. Несмотря на то, что уничтожение всех пяти обителей казалось верным решением, мысль о том, что я — чудовище не покидала. Ларса я выпустила из мешка как только пересекла границу соседнего края. Кот спокойно трусил рядом. Если бы в его взгляде читалась ненависть или презрение, было бы намного легче. Но ничего такого, как я не присматривалась, не видела. Хотя за два года на его морде мелькали такие эмоции, которые другие животные точно не способны были изобразить. Более-менее я пришла в себя стоя на краю какого-то ущелья. Меня неумолимо тянуло вниз. Буквально тащило за грудки. Ларс фыркнул и начал осторожно спускаться. Оказавшись на дне ущелья, я поняла, что вижу один из тех экипажей, что принадлежали родителям. Раскидав руками снег, провела пальцами по разбитому вензелю, размещавшемуся когда-то на филенках кареты… — А хочешь узнать, как всё было? — подал голос демон, превратив с последовавшего согласия следующие трое суток в мой персональный ад… Как всегда, в чувство меня привёл молотяший по лицу Ларс. Демона не было не видно и не слышно. Тогда я впервые вспомнила об одном приёме, который тренировала с самого детства. Мы же с Эриком близнецы, поэтому легко могли узнать мысли друг друга, чувствовать эмоции и ощущения даже на расстоянии. Мне всегда нравилось готовить своими руками подарки для родных, но Эрик, не отличавшийся особым терпением, заранее находил предназначавшиеся ему, вследствие чего сделать сюрприз никак не удавалось. И вот тогда я стала пробовать "закрывать" свой разум и эмоции от него. Постепенно мои эксперименты увенчались успехом, а брат стал думать, что я готовлю подарки перед самым воучением и злился, что не может угадать, что же такого придумала. Собственно, это фокус попробовала провернуть с демоном, но так, чтобы не вызывать подозрений. Словно чуя, что что-то не так, он перехватывал контроль и пытался окончательно меня "сломать". Самое невероятное, стоило Ларсу особым способом зашипеть, как все поползновения паразита прекращались. То ли кот делал таким образом предупреждение, что дальше не выдержу и придётся тому сгинуть вникуда, то ли отвлекал меня, чтобы успела поставить внутренний блок. После правды о гибели родителей появилась идея избавиться от перстня с изумрудом, но Ларс притащил его обратно. Вспомнив о паре особенностей Врат, о которых рассказывала мама, я решила рискнуть и разрушить и их. Это была моя маленькая победа, мой небольшой триумф: до последнего демон не догадывался какова последняя точка налего маршрута. Естественно, у Врат меня ждали. Прямо с распростёртыми объятиями. Правда, ещё и антимагической клеткой позади себя, но это уже мелочи. При помощи демона удалось вырубить и затолкать в неё не только людей, нанятых тётушкой и дядюшкой, но и замкнуть ключевые затворы так, что Врата самоликвидировались, рассыпавшись в груды бесполезного камня. Когда демон увидел, что я натворила, он решил меня проучить и полностью подчинил себе, превратив ещё два года моей жизни в балансирование между явью и безумием. Так мы дружно оказались в Горном крае. Вот где демону было раздолье: притягивай, присваивай, жри низших демонов, сколько влезет. Он ни в чём себе и не отказывал, попутно издеваясь надо мной. Так продолжалось до тех пор, пока он сам, не без Ларса, понял, что уже моего магического уровня не хватает, чтобы его выдержать. И, если не остановится, то меня попросту разорвёт. А жить хотелось. Не только ему. Но и даже мне. Пришлось потихоньку пробовать применять магию. Получилось даже случайно уничтожить парочку демонов-паразитов. Заодно и родилась идея поискать информацию6 вдруг удасться и этого побороть. В редкие моменты проблеска сознания и полного обладания своим телом я смогла заказтьь у местного кузнеца-артефактора аналоги колец, утащенных когда-то Ларсом от настоятельницы. На все пальцы заказала. Ещё и про запас. Взамен рассказала мастеру, где случайно обнаружила жилу очень редкой руды. Отшельниц вроде меня местные называли сарнами и не трогали. Считая кем-то вроде блаженных. В очередной раз приглушив влияние демона, я рискнула вернуться в обычную жизнь. Научившись относительно маскировать свою ауру, мне удалось получить место служанки у Светлого мага весьма преклонных лет. Помимо крыши над головой я получила доступ к весьма обширной библиотеке, так ещё и он посылал меня в публичную за книгами для очередных исследований. Почти пять лет относительно спокойной жизни. Изредка случались приступы, когда демон пытался прорваться, но в такие ночи или дни я успевала оставить записку магу, что срочно нужен выходной, а сама перемещалась в Горный край. Можно было бы ещё куда-нибудь, но это была единственная малонаселённая местность, которую я успела неплохо изучить. А потом маг умер и мне снова пришлось искать, куда приткнуться. Так нас с Ларсом занесло в Конвертоские земли. И ещё почти три года удалось украсть "для себя" у демона, встретив мастера "по рисовке тела". С таким сюрпризом внутри шансов на нормальную жизнь и семью не было вообще, поэтому я легко согласилась, чтобы защитные рисунки с колец были перенесены на мою кожу в качестве эксперимента. с тех пор время от времени я обновляла татуировки-печати, усложнявшиеся с каждым разом. Труднее и больнее всего было их наносить после того, как кожа неоднократно обгорала. Но я привыкла и к этому. Всё это время Ларс был рядом и не давал упасть духом даже тогда, когда приступы становились просто невыносимыми. Но прошло время и даже те татуировки перестали справляться. Тогда я решила навсегда поселиться в Горном крае. Сколько протяну — столько протяну. Ещё и Привратник открыл на меня охоту. Мне как-то удавалось выживать, но "пробегав" по горам почти до тридцати двух лет, всё-таки попалась. Вот тогда меня и спас Командор. Ларс как-то сразу ему доверился, а у меня не было причин сомневаться в выборе своего фамильяра. Максимилиан долго меня выхаживал, убирая последствия костра, возвращая веру в себя, да и в целом мой мозг на место. Он даже рискнул вырезать на мне защитные печати вроде тех, которыми он закрывал разломы после прорывов демонов, чтобы хоть как-то усмирить прорывавшегося демона. По сути, он был первым за долгие годы, кто не только не отвернулся, но и протянул мне руку помощи. Заменил фактически родного отца, а члены отряда — семью. Максимилиан даже сумел убедить изменить имя и поступить в Академию имени Тарвига. Будучи проклятой Тёмной ведьмой становиться в тридцать пять лет студенткой почти военной Академии было страшно, но ещё страшнее было позволить демону одержать надо мной верх. За всё, что для меня сделал Максимилиан, я готова была идти за ним и в огонь, и в воду и в демонову бездну. Не могла я его подвести. А ещё во время обучения в Академии ко мне попала та сама "Моранеи…". Почти двенадцать лет провела в стенах "альма матер" в качестве студентки, а потом ещё тридцать один в качестве преподавателя, совмещая при этом со службой в отряде охотников за демонами. Иногда командировки могли длиться по несколько месяцев. Вот только преподавание пришлось оставить. Рос мой магический уровень — наращивал и свою мощь демон, усложнялись печати, артефакты и и иные способы его блокировки, но рядом с большим количеством юных магов держать себя под конролем становилось всё сложнее и сложнее. Из-за нестабильного магического фона и периодических скачков, сопровождаемых спонтанными выбросами чистой магии. А ещё эмоции… Трудно сдерживать эмоции, находясь рядом с детьми. Да, можно надеть маску безразличия, но они всё равно проберутся к тебе в душу. Когда находиться в Академии мне стало совсем невыносимо, подала документы на перевод в свободный штат, извинилась перед Максимилианом и окончательно вернулась в Горный край. К счастью, Командор понял меня и как мог, поддержал. Будучи его правой рукой, я быстро разъяснила скалозубам, что хохмы про "любимую девушку полковника" неуместны. Впрочем, такие хохмачи надолго в отряде не задерживались. Быстро становились кормом для демонов. Ларс быстро завоевал симпатии охотников. Частенько даже предупреждал о прорывах, если такие намечались неподалёку от разбитого лагеря. Фамильяр умудрился и Теней Сарнея учуять. Пришлось его даже хорошенько спрятать, чтобы его случайно не укокошили воспитанницы Арды. Ларс помог мне пережить такое количество смертей и потерь, что без его поддержки я бы точно рехнулась. Сперва Максимилиан, потом Арман… А когда начали гибнуть члены отряда, которых по одному пытались истребить то Майер-старший, то Сербан… Вот так, пройти бок о бок сто двадцать восемь лет… Пережить немалое количество приключений и выбраться из такого количества передряг… Десять лет, почти десять лет мирной жизни после отставки мы спокойно жили с Ларсом, а потом нападение… Лишившее жизни его и превратившее почти на два года в бревно меня… Четыре года прошло… Слишком мало, чтобы забыть и совсем ничтожно, чтобы предать память…Даже задремав в кресле, я чувствовала подкативший к горлу комок, мешающий вздохнуть. Сегодняшняя выходка пажей привела меня в ужас. Снова переживать то, что было… Гибель ещё одного фамильяра точно не переживу. Неожиданно левое запястье скрутило от внезапной острой боли. — Д-демоново ущелье! — не нужно было быть семи пядей во лбу или обладать даром предсказательницы, чтобы угадать, кого я увижу, открыв глаза. Ага. Так и есть. вцепившись в моё запястье и балансируя при этом на подлокотнике, чтобы не свалиться, на меня таращился Нирс. — Ну что, добился-таки своего, засранец пушистый? Нирс быстро выплюнул запястье и зализал укус. — И что мне теперь с тобой делать? Нет, этот котёнок точно был из того же рода, что и Ларс. Ибо только Серый Крыс умел смотреть на меня подобным образом, словно спрашивая: "Совсем сдурела, ведьма? Любить, целовать и кормить! И пузо чесать. А ещё за ушком, и про хвост не забывая!" Хмм… Если Ларс имел вторую кличку за свою способность проникать везде и повсюду, при этом всегда попутно добывая еду, чем же ты меня удивишь? Нирс покосился на меня с таким видом, что я поняла — сюрприз будет. Понять бы ещё какой… В принципе, я умом понимала, что так и будет, что по мою тёмную душу появилось это серо-голубое чудо в доме, но надеялась до последнего, что всё сложится по-другому. — Давай с тобой только договоримся, что ты меня переживёшь, ладно?…