Стоило войти, как меня встретили сразу оба пажа. Мне оставалось только покачать головой. Рикки заметно приуныл, а Микки тут же доложил, что меня в гостиной ожидает посетитель, который был очень настойчив и выпроводить его не удалось. — Что ж, посмотрим, кто там пришёл. Однако стоило толкнуть дверь гостиной, как желание вышвырнуть наглеца прочь, чтобы не портил мне вечер, пришлось спрятать далеко и надолго. В кресле сидел Гарольд и с невозмутимым видом уминал кусок мясного пирога, который, по всей видимости, принёс с собой. Увидев меня, он приветственно помахал рукой и быстро запихнул остатки в рот. — Может тебе чаю приказать принести? Что же в сухомятку-то давиться? — Спасибо, не надо. — Что-нибудь уже удалось раскопать? — села напротив и активировала защиту от прослушки. — Можно и так сказать. Мне нужно, чтобы ты взглянула на кое-какие бумаги, — сыщик достал из внутреннего кармана скрученные в трубочку листы и протянул мне. От прочитанного у меня глаза на лоб полезли — Гарольд, это точная информация? — Можешь проверить родовые книги и сама составить своё мнение… Но не думаю, что оно будет отличаться от моего… — закинув ногу на ногу, мужчина достал трубку и кисет с табаком. — Давай не здесь. Пройдём лучше в сад, — я вернула бумаги и показала следовать за собой. Проходя через кухню, Гарольд с тоской посмотрел на хлебницу, но прошёл мимо. Приоткрыв дверь в сад, я пропустила сыщика вперёд, а сама задержалась, вызвав Рикки. — Пока мы будем в беседке, приготовь, пожалуйста бутербродов посытнее, если есть пирожки, то их тоже. Большой термос со сладким чаем, как себе, и всё упакуй хорошенько. Паж быстро записал всё в блокнот и помчался выполнять поручение. Когда я дошла до беседки, Гарольд уже во всю попыхивал любимой пузатой трубкой с коротким мундштуком. — А забавные тебе ребятки служат. Не боишься с проклятыми связываться? — Нет. По сравнению с тем, что было изначально… Это уже так, ерунда. Сыщик поперхнулся и закашлялся — Рисковая ты… Впрочем, как и всегда. Так как, продолжаем расследование? Я выпустила несколько колечек дыма и кивнула. — Я слово дала. Назад пути нет. — Мда… — Угу…Несколько минут мы просто молча сидели в беседке и курили. Первым прервал затянувшуюся паузу Гарольд — А ты можешь как-нибудь проверить мою догадку? Мне бы это значительно облегчило жизнь, да и время сократило. Я развеяла окурок и стряхнула частицы пепла с платья — Попробую. Сам понимаешь, о "таком" в лоб не спрашивают. Тем более у "таких".Гарольд единым слитным движением соскользнул со скамьи — Попробуй. Это действительно важно. А я, пожалуй, пойду. И так много времени потерял. — Рикки! Паж тут же возник в арке беседки, держа увесистый свёрток в руках. — Это что, мне? — удивился сыщик, увидев, как я показала рукой в его сторону. — Тебе-тебе, любитель кусочничать. — Спасибо, — Гарольд как-то растерянно улыбнулся, прижимая презент к груди. Мгновение, и его след простыл. — Госпожа Ри, может мы чем-то можем помочь? — Пока ничем. Ищу, куда её забрали, — поднявшись со своего места, я оперлась на трость и захромала к дому. — Что значит, забрали? Госпожа Ри, её что, как и нас с Микки?.. — паж обогнал меня и встал, преградив дорогу. — Боюсь, что да. Но в табор не смейте соваться оба! Иначе можете навредить поискам. Рикки тяжело вздохнул и понуро поплёлся открывать дверь, ведущую в кухню. Только бы действительно не полезли с дедом разбираться. А то так и до беды недалеко. Надо ещё посмотреть, что там за посредник явится. Хорошо, если получится отделаться малой кровью и сразу Маргу забрать, плохо будет, если придётся её покупать. Ещё неизвестно, насколько этот старый чёрт проигрался. Помня, за какую цену он продал Микки и Рикки, у меня просто уже не будет такой суммы. Надо будет подготовиться. Задержавшись на кухне, чтобы налить себе чая, я прихватила с собой кружку и сахарницу с рафинированным сахаром. На второй этаж подниматься не хотелось, поэтому запустила нейтрали по всему дому. Пока они обшаривали все шкафы и сундука, я сидела в кабинете и наслаждалась ароматным напитком. Увы, результаты поисков оказались неутешительными. — Микки! Рыжий паж явился немедленно — Да, госпожа Ри. — Одолжи-ка мне, пожалуйста, до утра свою колоду карт. Ту самую, которой вы играли до того, как сбежать от меня на крышу. Услышав просьбу, паж резко побледнел, но достал из кармана жилета металлический футляр. — Спасибо, можешь идти. С опаской оглядываясь на меня, он вышел. Я размяла немного пальцы и достала карты. Давненько не доводилось держать их в руках, придётся вспоминать все тонкости. Перетасовав их в руках классическим способом, разделила на две части, потом соединила, врезав через одну, раскинула веером, собрала, затем снова перетасовала, используя "четыре пальца". Вначале получалось медленно, но затем руки "вспомнили" и дело пошло быстрее. Под конец карты порхали, как бабочки. В дверь постучали, и в приоткрывшуюся щель просунулась голова Микки — Госпожа Ри, к Вам очередной посетитель. Старший инквизитор пожаловал. Пригласить или?..Заметив, как из моей руки карты одна за другой быстро укладывались в стопку на столе, он нервно сглотнул. — Зови. — Да-да, я сейчас.

Что ж за вечер такой! Я убрала карты обратно в коробочку и отодвинула её на край стола.

Двери в кабинет распахнулись, и вошёл Родерик с букетом пионов. Вот зар-р-раза, угадал мои любимые. — Вечер добрый, Александрина. Зашёл выразить благодарность… — он обернулся назад, но Микки тут же закрыл двери и исчез. — Присаживайся. Что привело тебя в столь поздний час? — Я…это… Это тебе, в общем… — Родерик протянул букет и сел в кресло напротив. — Спасибо. Не ожидала, — я поднесла цветы к лицу и с удовольствием втянула нежный аромат. — Но ты так и не ответил, за что хотел поблагодарить. Пока что я ничего не сделала. — Это за Стайна. В Академии ему действительно лучше. Он и сам доволен невероятно. Профессор Алехарн просил передать тебе письмо, а так же поблагодарить за такую находку в лице нового студента. — Вот теперь понятно. Несколько жестов правой рукой и на столе появилась хрустальная ваза, наполненная водой. Бережно, чтобы не повредить ни одного цветка, поставила в неё букет и перенесла на пустую этажерку. Ту самую, с которой был снят стеклянный купол в качестве ловушки-преграды для демонической куклы. — Картишками балуешься на досуге или пасьянсы раскладываешь? — опуская на стол письмо, привезённое из Академии, Родерик заметил жестянку с колодой. — Крайне редко. Так, пальцы решила размять. — Хех, когда был студентом, частенько вечерами собирались сыграть партию-другую, чтобы память потренировать и, кстати, да, размять руки. Можно? — рука Майера-младшего зависла над коробочкой. — Бери, — я с интересом посмотрела, как он вынимает колоду и примеряется к её размерам. Потом перемешал, сделав несколько подснятий, а затем врезку одной половины карт во вторую, — Может сыграем партию, если время позволяет? Родерик пожал плечами, не глядя тасуя колоду разными способами — Вполне. — Тогда ставь кресло поближе к столу, а я пока взгляну, что Алехарн написал. Стоило мне сломать печать на конверте, как на стол упал сундучок, звякнувший чем-то похожим позвуку на монеты. Родерик хмыкнул и показал на неожиданный презент — Никак сам профессор благословил на путь азартный… — Нет, но забавно получилось. Мы как-то вместе с ним пару справочников написали, а он в нагрузку ещё и одну мою рукопись прихватил. Вот, мою часть гонорара прислал, — я дочитала письмо и убрала его в верхний ящик стола. — Приступим? В общем, как-то так получилось, что одной партией игра не завершилась. Зато размялись оба неплохо. Под самый конец, когда Микки постучался, чтобы уточнить, могут ли они с Рикки отправляться спать или продолжать ждать дальнейших распоряжений, по выражению его лица я поняла, что спать пажи вэту ночь не будут точно, даже если прикажу идти в спальню. А что ещё можно подумать, когда их госпожа режется ночью в карты с инквизитором возле сундучка с золотом? Да, мы всё-таки заглянули внутрь из интереса, а крышку потом так и не закрыли.***Сыграв вничью последнюю партию, Родерик Майер-младший пожелал спокойной ночи Рине и направился к себе домой через спящий Леарн. Неожиданно рядом раздался какой-то странный шелест, похожий на лёгкое дуновение ветра — И всё-ё-ё-ё-таки-и-и-и-и ты —…Остаток фразы потонул в порыве настоящего ветра, но Старший инквизитор, несмотря на помеху расслышал всё. И вздрогнул, оглядевшись вокруг. Улица была пустынна. Ни одной живой души. И ни единого следа магии.***Примерно через полчаса после того, как Родерик ушёл, я задула единственную свечу, освещавшую лабораторию в это время и пальцем в воздухе начерила "ДА". Через минуту в метре от меня вспыхнула огненная надпись "СПАСИБО" и всё погрузилось во мрак.