***Вернувшись домой из пекарни, я почувствовала в прихожей тонкий необычный аромат, отдалённо напоминающий хвойный, но с едва заметной ноткой перчинки. Перчинки?! Наскоро сбросив верхнюю одежду и коробки с выпечкой на банкетку направилась туда, где сильнее всего ощущался запах.

— Это что? — я указала кончиком трости на кадку с растением.

— Это? Ёлочка! Мы её в лесу откопали и теперь у нас тоже будет настоящий Новый год! И счастье, и удача! — радостно заулыбались пажи. У меня дёрнулся глаз ровно за секунду до того, как моё тело сделало попытку безвольно сползти вдоль стены в спасительный обморок. Ладно бы городской барышней была, так ведьма боевая. На что я надеялась? Обморок? Ха! Стой и наслаждайся! — Это не ёлочка… Это серленум. Исключительно ядовитое растение, похожее на декоративную ель, но имеющее ряд отличительных признаков. Категорически не рекомендуется для содержания в помещениях, особенно хорошо отапливаемых, так как в тепле начинает выделять ядовитые эфирные вещества из своей смолы, — практически дословно процитировала я один из справочников по ядовитым магическим растениям. Глаза пажей в ужасе расширились — А что теперь с нами будет? Мы её ещё утром принесли… — Да ничего особенного. Сперва начнёт нестерпимо чесаться и зудеть кожа, потом она просто станет отслаиваться от мышц лоскутами, — упавшим голосом пояснила я, лихорадочно перебирая в голове есть ли в наличии все ингредиенты для нейтрализации этой дряни, и хватит ли времени для изготовления зелья. Пажи побледнели и принялись ощупывать свои лица. И тут у меня задёргался второй глаз вместе со щекой. На запястьях пажей, чуть высунувшихся из рукавов домашних курточек, я увидела характерные бледно-розовые пятна, похожие издалека на лишай. Только это точно был не лишай. Сомнений в этом не было. — Я так понимаю, вы вот этими голыми руками сперва серленум пересаживали, а теперь за лица себя трогаете? Пажи тут же отдёрнули руки и встали по стойке "смирно", хлюпая носами — Госпожа Ри, а что теперь с нами будет? Мы умрём, да? — Угу. Смертью лютой и страшной. От пожизненного стояния в углу и ежедневного мытья полов, — подумала я, но вслух ничего не сказала. Пока отвлекала их разговором, осторожно заключила серленум в кокон из нейтралей, а Тьмой начала незаметно выжигать его эфирные пары в помещении. В отличие от пажей, мне крупно повезло. Во-первых, повышенная сопротивляемость организма с ядам и иным отравляющим веществам, во-вторых, различные защитные заклинания, которыми я была увешана с ног до головы автоматически нейтрализовывали негативное воздействие серленума. Заметив, с какой скоростью наливаются цветом пятна на обоих пажах, мне не оставалось ничего больше, как кинуть в них заклинание стазиса и поспешить в лабораторию. По закону подлости одной нужной травки не оказалось в наличии. Пришлось в срочном порядке мчаться в лавку травника. Ну как мчаться, так, в два раза быстрее и чаще втыкать ноги и трость в заметённый снегом тротуар. Брать Грона и Скира было бесполезно, ибо улицы наводнили гуляющие и очень хорошо "отдохнувщие". Вытаскивать из-под копыт очередного "расслабившегося" в мои плане не входило. Зато хоть здесь удача была на моей стороне — хозяин лавки как раз на днях обновил ассортимент. Основательно закупившись, я подхватила огромный свёрток и вышла на улицу. Взгляд зацепился за лежащие на витрине магазина, что располагался на противоположной стороне улицы, мандарины. Ярко-оранжевые плоды так и манили. Я словно наяву почувствовала кисловато-сладкий вкус сока, брызжущего на язык при раскусывании дольки. — Купить что ли? Пажей порадовать, поди ни разу не пробовали… Особенно зимой, — мелькнула мысль в голове, а на языке снова возникло ощущение характерного сладкого, чуть с кислинкой, привкуса. — С другой стороны, от их очередной выходки седых волос на моей голове за последние полчаса явно прибавилось. Но ведь не со зла же… А исключительно по своей неосведомлённости и дурости. Ладно, перепутать серленум с ёлкой, но голыми руками добывать дерево! Нет бы перчатки или варежки надеть. Учу-учу, чтобы незнакомые предметы без защиты не трогали, а они… Р-р-р-р! Ладно. Куплю. Минута потерянного времени в сложившейся ситуации роли уже особой не играет. А я посмотрю, как они теперь ТАКИМИ своими руками их чистить будут! — я ехидно усмехнулась и перешла дорогу.

А ведь намеревалась остаток дня спокойно провести в библиотеке за чаем с пирожками и книгами. Воистину: захочешь рассмешить Вселенную, шепни ей о своих планах! В итоге пришлось побегать по городу, потом до поздней ночи варить мазь. Как я смогла себя побороть, чтобы не навтыкать обоим пажам фрагменты серленума во все доступные места — не помню. Видимо, сильно устала. Плюс спина ещё до конца не восстановилась после происшествия на Архельском мосту. Очень хотелось выдернуть из себя обломки позвоночника и вышвырнуть куда подальше, чтобы не бесил своим скрипом и переклинами, отвлекая от работы. Пока мазь остывала, пришлось тащить стазисных пажей в лабораторию, аккуратно испепелить на них одежду, чтобы ещё больше не повредить начавшую разъедаться соком серленума кожу. Потом я сняла стазис с Микки, вымазала его мазью с головы до ног и обратно и отправила ждать, пока занимаюсь Рикки.

В конечном счёте, мандарины чистила всё-таки я. Смола и сок серленума слишком сильно повредили руки пажей, в связи с чем пришлось в несколько слоёв обработать их мазью, которой ещё и обильно пропитала бинты. Со стороны выглядело так, словно на Микки и Рикки натянули гигантские белые перчатки великана. В принципе, можно было не заморачиваться и забинтовать их руки по типу варежки, но я не стала рисковать, опасаясь, как бы пальцы между собой случайно склеились в процессе регенерации. Именно в подобном своеобразном влиянии серленума на ткани, в том числе, в процессе регенерации, и состояло его коварство. Не так обработаешь или изолируешь повреждённые части тела и "привет" "неведомой зверушке" со сросшимися пальцами, приросшим друг к другу частям тела, а то и костям. Ни один хирург потом нормально разъединить "слипшееся во время регенерации" не сможет.

Пажи сидели на кухне в одних ночных сорочках, сложив забинтованные кисти на коленках и ели мандарины. Я снимала шкурку с сочных плодов и делила на части, которые по одной своими хвостами то Микки, то Рикки подхватывали с тарелки и отправляли себе в рот. Розовые мордашки пажей светились от радости. Они счастливо жмурились от удовольствия, раскусывая очередную дольку. Серленум хоть и не ёлка, однако немного радости и счастья всё-таки принёс моим чертяшкам. Да уж… Но с тех пор при любом упоминании о ёлках у меня начинался нервный тик…

В общем, после воспоминаний о ёлке, я махнула рукой на тренировку, пообещав на следующий день спросить с обоих пажей на тренировке вдвое больше. Счастливые Микки и Рикки ускакали наверх, радуясь, что этот бесконечный день, наконец-то, закончился, а завтра будет завтра и никак не раньше. В одном они точно не соврали: в саду действительно теперь росла крохотная ёлочка. Немного попинав тонкий ствол ногой, а затем выдернув несколько иголок и растерев их между пальцами, надёжно облачёнными в лабораторную перчатку, я убедилась, что это точно не серленум и немного успокоилась. В принципе, она и выросла так, что особо не мешала и даже спокойно вписалась бы в ландшафт в будущем, когда достигнет стандартных размеров. Решила в итоге, что пусть и дальше живёт, по крайней мере, пажи в конце года точно не сунутся в лес и не притащат оттуда очередную ядовитую пакость. На следующее утро, объяснив Микки и Рикки, какого рода информация меня интересует, выдала деньги на мелкие расходы, свежую прессу и покупки на рынке, а сама отправилась в Ковен, чтобы отдать составленные отчёты по вчерашнему происшествию. С Родериком Майером-младшим мы весьма удачно столкнулись во дворе возле башни инквизиторов. Забрав через Стайна у меня конверт, Старший инквизитор буркнул что-то вроде приветствия и прошёл дальше. Провожая взглядом эту парочку, я подумала, что неплохо было бы как-нибудь подослать к парнишке моих пажей. Пусть побеседуют, может, и выйдет какой толк. Спускать на тормозах историю со Стайном я не собиралась. Нужно было лишь подготовить почву для активных действий. Время, проведённое у мэтра Вилькхема в лаборатории так же не было потеряно зря. Удачно обсудив все нюансы возможного сотрудничества, мы расстались с ним весьма довольные друг другом. Для начала мы договорившись о периодической совместной практике, а так же об оповещении о любых странностях при осмотрах тел, если таковые будут замечены. Кроме всего прочего мне удалось заверить мэтра, что по незначительным вопросам проконсультирую совершенно бесплатно, то есть без выставления даже нулевого счёта. Мне даже показалось, что последнее условие его порадовало гораздо больше ранее озвученных. Ох, уж эта общеизвестная щедрость казначея Леарнского Ковена! В конце концов, практические навыки мне тоже необходимо поддерживать на должном уровне. А за это время так же можно получить какую-нибудь полезную информацию. И в этом прослеживался уже исключительно мой личный интерес, о котором знать никому не следует. Гая на месте не оказалось, несмотря на клонившееся к полудню солнце. Так как госпожа Лейс упомянула о собрании Совета Светлых, я решила заглянуть к Адель скоротать время, чтобы не ездить по два раза туда-сюда. Передавать отчёт через секретаря не решилась, предпочтя вручить лично в руки. Мало ли вдруг что. Около часа я слушала рассказ Адель о том, что происходило в Ковене накануне, откуда всё конкретно началось, какие части Ковена оказались захваченными в первую очередь, как зоны поражения локализовывались силами Светлых и Инквизиции. Чего-то кардинально нового узнать так и не удалось, все эти схемы я прикинула заочно ещё вчера, ориентируясь на векторы распространение Тьмы. Учитывая, что часть служащих оказалась выведена из строя, на территории Леарнского Ковена было непривычно тихо и малолюдно. Пользуясь отсутствием в библиотеке посетителей, мы с Адель решили пойти перекусить в ближайшую пекарню. Обсуждая совершенно нейтральные темы, мы вышли из ворот и неожиданно увидели неподалёку магистра Гая Мортен-Хасса с какой-то женщиной, одетой во всё чёрное. Незнакомка что-то истерично кричала, активно жестикулировала, топала ногами… Было очень похоже на то, что она обвиняет Мортен-Хасса в чём-то. Став невольными свидетельницами этой сцены, мы быстро и максимально незаметно проскочили мимо, не заостряя внимание на парочке. Заняв в пекарне столик у окна, Адель покрутила в руках кружку с цветочным чаем и задумчиво посмотрела на ковенскую изгородь — Надо же, три года подряд и носа не казала, а сегодня вдруг снова явилась… Пятнадцать лет прошло, а всё угомониться не может…Я завернула в салфетку пирожок с вишней и поднесла ко рту — Кого ты имеешь ввиду? Знаешь женщину, разговаривавшую с магистром Мортен-Хассом? Адель кивнула — Конечно. Её все здесь знают. Это Альбианна Мортен-Хасс-Ликкер. Бывшая жена магистра Мортен-Хасса. Они развелись лет десять назад или одиннадцать. — Надо же, я даже не знала, что он был женат. Как-то никогда не интересовалась семейным положением тех, с кем приходилось работать. Девушка с интересом посмотрела на меня сквозь толстые линзы очков, пытаясь понять, шучу я или нет — Ты серьёзно? — Абсолютно. А что, это та информация, которую нужно обязательно знать? Близоруко щурясь, Аледь сняла с носа очки и принялась вытирать специальной бархоткой — Вообще-то за ним бегают все магички от мала до велика в радиусе пяти километров от Ковена. Он же считается красавчиком, и давно взбудоражил умы местных дам. — Но ты так не считаешь?.. — теперь уже настал мой черёд удивляться. Гай действительно был достаточно привлекателен, как мужчина. Высокий, подтянутый блондин с голубыми глазами не оставлял ни малейшего шанса остаться равнодушной каждой представительнице прекрасного пола с пелёнок и до глубокой старости. Странно, что Адель не пала жертвой его мужских чар. — Почему это? Считаю. Приятно бывает иногда посмотреть на симпатичного мужчину. Исключительно этетическое удовольствие. Но не более того. Особенно, если учесть, что сам магистр не спешит сближаться с кем-либо после смерти сына и последовавшего потом развода, — девушка подхватила с подноса жареный прирожок с мясом и с наслаждением втянула носом тонкий аромат теста. — Вот примерно так же как им, так и Гаем наслаждаюсь. — Да, но пирожок ты хочешь съесть, а вот, если провести аналогию, то становится страшно за магистра… — заметила я, наблюдая за реакцией Адель. Девушка тут же протестующе замахала руками — Ой, нет. От красивых одни беды. Я не про магистра, а в целом. Посмотреть, полюбоваться — можно. Пытаться построить отношения — ни за какие коврижки не надо. — Всё с тобой ясно: ты у нас абсолютный визуал, — я не стала развивать тему дальше, и так зная причину, почему она в своё время покинула Конверторские земли. Адель развеселилась — Ага, слепой, как крот, визуал на тропе наслаждений! Осторожно, может задеть тростью, ощупывая предмет вожделения! — Стоп-стоп-стоп! Трость же у меня! Библиотекарша пожала худенькими плечиками — Значит, одолжу на время! — Какой кошмар! Одна слепая, одна хромая и одна трость на двоих! Появиться не успеем, как инквизицию вызовут. Зато вместе на костре погреемся, — изобразив ужас на лице, я всплеснула руками и закатила глаза. Адель снова оживилась, вспомнив что-то — Кстати, а что там с инквизитором? Или тебя нарочно тянет к обжёгшимся в семейной жизни? — В каком плане? — я даже не поняла сразу о ком речь. — Говорят, что вас видели втроём то в главном здании Ковена, то в башне инквизиторов… — А, ты про Родерика Майера-младшего! С этим-то что не так? Вроде классический представитель своей профессии: угрюм, амбициозен, заносчив… Адель чуть наклонилась вперёд, понижая голос — Говорят, что он сильно изменился после того, как умерла его беременная жена вместе с неродившимся ребёнком. Причём я слышала шёпотки, что их убили, а убийц не нашли или нашли слишком поздно. Подробностей, увы, не знаю… — Мда… Не Леарн, а просто какое-то зачарованное место ссылки для пострадавших от жизни… На обратном пути мы снова наткнулись на Гая, с непроницаемым лицом смотревшего в направлении удаляющейся по дороге кареты. Отдав ему конверт с отчётом, я помахала Адель на прощание рукой и уехала. По магистру было видно, что в таком состоянии лучше оставить его одного. ***Дома меня уже ждали Микки и Рикки. Ничего особенного в городе за ночь и утро не произошло, так, несколько драк, пяток свадеб, да пара похорон. Скука. Пока я просматривала газеты, Рикки, вооружившись поваренной книгой, купленной у фара Сибеуса, пока я накануне занималась обысками и осмотрами в Ковене, отправился готовить обед, выгнав предварительно Микки из кухни. За выходку с тыквой он всё ещё злился на рыжего. Обиженно сопящий рядом Микки вселял надежду на то, что обед не только будет приготовлен, но и съедобен. Нет, в общем и целом они оба гттовили неплохо, но вот то, как они обращались со специями, сыпя побольше да побольше… Брр… В книге хотя бы чётко всегда указано чего, сколько и в какой момент добавлять. Помня о своём обещании научить Микки контролю, я забрала его в лабораторию и два часа отрабатывала с ним приёмы. Вначале показывала простейшие упражнения, а потом заставляла раз за разом повторять до тех пор, пока всё не получалось идеально на полном автоматизме. К тому моменту, когда Рикки позвал всех к столу, с рыжего пажа семь потов сошло. А кто говорил, что будет легко? В Академии имени Тарвига студенты меня ненавидели, когда присылали на замену по тем же Основам контроля магии или на практические занятия по боевой магии. Это официально существовало разделение по специальностям, а по факту из каждого из нас готовили мага-универсала. Поэтому каждый преподаватель из числа бывших студентов мог легко заметить временно отсутствовавшего коллегу. Вот и меня иногда посылали на замены. Ух, сколько проклятий я выслушала в свой адрес за всё время. Зато потом студенты подходили после сессии и благодарили. И за доведённые до автоматизма приёмы, и за правильно "поставленные руки", и ещё много за что. Отправив обоих пажей привести себя в порядок, я накрыла на стол. Несмотря на ехидство рыжего пажа, Рикки удалось и первое, и второе. А чтобы Микки не расслаблялся, то предупредила, что отныне будут готовить по очереди. Когда кухня была приведена в порядок, посуда вымыта и расставлена по местам в шкафу, я предложила съездить на залив немного прогуляться. Тем более, что периодически Грону и Скиру нужно было дать порезвиться на свободе. Духи ж всё-таки. Пажи с восторгом приняли моё предложение и спустя час во всю носились по колено в воде наперегонки с гхр'эррами. Довольный Грон время от времени доставал со дна коричневые куски гранита и хрустел ими с непередаваемым выражением морды. Скир предпочитал чёрные скалы. Он подбегал к приглянувшемуся монолиту, а затем откусывал или облизывал наподобие мороженого. Сидеть на нагретом солнечными лучами камне мне вскоре наскучило и я решила прогуляться.