— Как это? Чем это?

— Тьмой выжгла. — коротко ответил Старший инквизитор.

— Ну, вот, теперь земля абсолютно непригодна! — отчаянно взвыл юноша.

Мы одновременно со Старшим инквизитором укоризненно посмотрели на него. Под нашими взглядами парнишка аж скукожился.

— Молодой человек, это была первородная Тьма. Достаточно двух-трёх солнечных дней и её последствия исчезнут без следа, — я застегнула пуговицу на левом манжете блузки и повернулась спиной к Рикки. Паж легко подпрыгнул и помог мне надеть жакет, затем кончиком хвоста аккуратно щёлкнул по воротнику, поднимая его в стоячее положение.

— Стайн! Прекратите таращиться, как деревенский олух на ярмарочного фокусника! Вы что, чёрта впервые видите? И подберите, пожалуйста, свою упавшую на землю челюсть, — прошипел сквозь зубы Старший инквизитор.

Я довольно ухмыльнулась, принимая из рук Микки шляпку и булавки, по которой он предварительно прошёлся кисточкой своего хвоста, якобы смахивая пыль. Молодцы, мальчики, вовремя сообразили показать, кто они на самом деле. Зато это избавляло в будущем от обвинений, что они скрыли свои сущности от представителей Ордена Инквизиторов и ввели в заблуждение, притворяясь людьми. Стайн обошёл нашу троицу несколько раз вокруг, явно уделяя повышенное внимание нашим нижним частям тела. То ли не мог понять, не померещились ли ему хвосты моих пажей, то ли искал хвост у меня. Старший инквизитор закатил глаза так далеко, что впору было начать беспокоиться, сможет ли он вернуть их обратно.

— Стайн!

Майер-младший так красноречиво рыкнул на своего неуёмного подчинённого, что я засомневалась на мгновение, а не двуипостасный ли он, из числа волков-оборотней. Всем известно, что в Орден Инквизиторов принимают исключительно людей, но мало ли. Впрочем, вспоминая его дядюшку, чтоб ему каждую ночь кошмары снились, понимаю, что в чистоте крови Старшего инквизитора Леарна можно не сомневаться. Родерик Майер, как и его предки, весьма ревностно относился к тому, чтобы его генеалогическое древо осталось "чистым" от "всяких нелюдей и Тёмных". Старый сноб. До сих пор помню, как он распинался, брызжа слюной, перед Военным трибуналом Ковена, настаивая на моём сожжении. Надо было видеть его перекошенное лицо, когда с меня сняли все обвинения, признав мои действия законными и оправданными.

Стайн подпрыгнул от неожиданности и быстро ретировался.

— Господин Старший инквизитор, Тьма на рыночной площади ликвидирована. И ещё. Нашли тело одного из практикантов. Но не похоже, что его убили на дуэли. И следов отравления Тьмой тоже нет.

Я резко повернулась к инквизиторам:

— Только одно тело?

— Вас что-то смущает, лейра Сандра? — Майер-младший с подозрением прищурил глаза.

— Призвавших Тьму было двое. Сильных Тёмных магов на территории Леарна ни я, ни мои гончие не учуяли.

— Но он мог покинуть пределы города.

Я продолжила:

— Исключено. Должны были остаться хоть какие-то следы, а их нет. Как ни маскируй ауру, всё равно что-то да должно было остаться. Можете верить мне на слово. Итак, учитывая, что практически одновременно Тьма затопила и Ковен, и рыночную площадь, делаю вывод, что магов было двое. Если принять во внимание, что она вышла из-под контроля, значит, сработали дилетанты.

— Почему Вы решили, что Тьма вышла из-под контроля?

— Призывая Тьму, любой маг должен чётко указать как сам тип воздействия, так и границы или направление её распространения. Есть ещё кое-какие нюансы, но и они не были соблюдены. Тьма на рыночной площади выплёскивалась за пределы, как кипящее молоко из горшка. Были допущены вопиющие нарушения, которые создали угрозу если не жизни мага, то здоровью и могли привести к весьма серьёзным последствиям. Осмелюсь предположить, что найденного практиканта банально убило откатом. Тьма не прощает неумелого с ней обращения. Так что ищите второе тело. Либо оно уже есть, либо скоро будет.

— Но практикант относился к числу Светлых магов! — возразил Стайн.

— Я хотела бы осмотреть тело.

Майер-младший всё это время стоял, не проронив ни слова, лишь задумчиво теребил подбородок пальцами.

— Спасибо, лейра, Орден учтёт Ваши предложения. Что касается Вашего желания…

Старший инквизитор сделал паузу, явно размышляя над тем, стоит ли мне уступить или нет.

— И тем не менее, господин Старший инквизитор, я настаиваю. У меня есть полное право участвовать в расследовании этого инцидента.

Майер-младший продолжал буравить меня взглядом. Он знал, что правда на моей стороне. Даже уйдя в отставку, я сохранила все права и привилегии, соответствующие моему положению. Другое дело, что не люблю афишировать этот факт, равно как и звание, и пользуюсь ими в исключительных случаях. Если учесть, что на данный момент я единственная Тёмная ведьма в Леарне, то меня и так должны привлечь к расследованию в качестве эксперта, как минимум. Проигнорировать всё вышеперечисленное осмелится только последний самоубийца. Если Старший инквизитор откажет в моём участии, то я обязана поставить в известность Военный Совет Ковена. А связываться с моим бывшим ведомством себе дороже. Всю душу вынут потом проверками на служебное соответствие. Как минимум.

– Хорошо, — процедил сквозь зубы Майер-младший. — Я так понимаю, Вы своим ходом доберётесь?

Я только кивнула в ответ, распахивая крылья. Последнее, что увидела взлетая, — это как Старший инквизитор втолкнул в раскрывшейся портал Стайна, впавшего в ступор при виде крылатой ведьмы, взмывшей в воздух. Пажи не удержались и от души подразнили парнишку, высунув языки, пока Майер-младший отвернулся. Я лишь крепче прижала их к себе, намекая, что не стоит так вести себя в обществе инквизиторов.

Спустя полчаса я подошла к главному входу Леарнского отделения Ковена. Его защита всё ещё была активирована, поэтому не стала рисковать и приземлилась неподалёку, преодолев оставшееся расстояние пешком. У центральных ворот меня уже ждал Старший инквизитор, отчитывавший по чем свет стоит Стайна. Судя по оттопыренному уху бордового цвета, парнишке банально его надрали. Увидев меня, Майер-младший отдал какое-то распоряжение Стайну, после чего тот быстро убежал. Старший инквизитор повернулся ко мне спиной, видимо, показывая следовать за ним. Просто сама вежливость и обходительность! Приложив широкий серебряный браслет, украшенный крупными овальными кабошонами из аметиста, к воротам, распахнул калитку и всё так же молча пропустил меня вперёд, задержавшись на пару минут, пока снова запечатывал замок. Во дворе Ковена было непривычно пусто. Никто не сидел возле большого фонтана, не сновал с папками, не сидел в тени деревьев на скамейках. Майер-младший повёл меня на нижние уровни здания, в укрепленные подвалы, в которых располагались лаборатории, камеры для задержанных и морг. По пути нам так же не встретилось ни одной живой души. Впрочем, мёртвой — тоже. Что весьма странно, учитывая специфику места. Похоже, я посетила единственный в своём роде Ковен, в котором не обитали призраки. Эхо от наших шагов и моей трости гулко отражалось от каменных стен, потолка и пола коридора. Наконец мы остановились перед массивной кованой дверью. Как я и предполагала, за ней оказался морг. Внутри нас уже ждали магистр Гай Мортен-Хасс и какой-то маг, который обернулся, как только мы вошли. Я поприветствовала собравшихся медленным, едва заметным кивком. На вопрошающий взгляд незнакомого мага, Старший инквизитор сухо пояснил:

— Это лейра Сандра. Она будет присутствовать. Лейра Сандра, это наш эксперт, мэтр Вилькхем.

Маг пожал плечами, мол, ваше право кого приглашать, и приступил к работе, подойдя к центральному столу, накрытому простынёй, под которой угадывалось человеческое тело. Я встала возле Гая, оказавшись таким образом между Светлым магистром и Старшим инквизитором. Тем временем Вилькхем убрал простыню.

Эксперт открыл сундучок с артефактами и стал поочерёдно каждым из них сканировать тело несчастного практиканта. После того, как последний артефакт-диагност вернулся на своё место, мэтр Вилькхем повернулся к нам: