— Клянусь, вы узнаете, что такое боль и страдания!

В глазах Лейды вспыхнул огонёк интереса:

— Что ж Вы сразу-то не сказали?! Я вижу, Вы знаете толк в изващениях, а на такой эксклюзив всегда найдутся ценители. Готовы обсудить сотрудничество?

Ангелика покрылась от возмущения пятнами, и исчезла, процедив напоследок сквозь зубы:

— Вы обе ещё пожалеете об этом! До последнего вздоха вспоминать меня будете!

Августа невозмутимо закрыла за истеричной Феей-Крёстной дверь и уточнила:

— Мадам, прикажете усилить охрану?

Лейда пренебрежительно фыркнула:

— Не стоит. Свободна!

Я метнула взгляд вправо. Сообразительный Рикки тут же испарился вслед за Августой, оставив нас с Лейдой наедине.

— Уверена, что помощь не нужна? Я могла бы немного поработать с защитными плетениями.

На моё предложение хозяйка борделя лишь усмехнулась:

— Сомневаюсь, что Ангелика воспользуется магией, не настолько же она дура. А в противовес всего остального мне тоже есть, что "сказать".

С этими словами Лейда молниеносно извлекла из рукава сэттайн — уменьшеный по всем параметрам стилет, излюбленное оружие наёмных убийц. Один точный удар и жертва даже не успеет понять, как умерла.

— Я смотрю, госпожа Лейда, Вы полны сюрпризов. В то время, как благочинные горожанки прячут за манжетом или в рукаве носовой платочек, у Вас там дамский аксессуар поинтереснее находится.

Лейда довольно улыбнулась и так же быстро спрятала сэттайн, как и достала:

— В юности довелось работать мёйстри. Сама понимаешь, амплуа девушки-убийцы недолговечно, пришлось сменить профессию. Хотя годы уже не те, но рука по-прежнему тверда, а глаз зорок. Что-то мне подсказывает, что и ты без помощи магии способна отправить к праотцам любого.

Мне осталось лишь развести руками:

— Не ошиблась. У каждой девушки свои секреты, после которых толпы падают к ногам.

Посмеявшись над шуткой, мы вернулись обратно в зал.

Если получится, то позднее добавлю ещё один кусок.

После того, как Ангелика ретировалась, я наложила на всякий случай заклинания отвода глаз и от проникновения посторонних. Хватит с нас незваных гостей. Наблюдая за счастливыми лицами Лиссы и Александра, кружащихся в очередном танце, я испытала внутреннее удовлетворение. Пусть будут счастливы. Они этого достойны.

Я взяла со столиками с напитками бокал шампанского и чуть пригубила. Надо отдать должное — Лейда держала неплохой винный погреб. Золотистый напиток был превосходен по вкусу. Пробравшись через толпу танцующих, ко мне подошёл разгорячённый Микки, чья раскрасневшаяся конопатая рожица сияла, как начищенная серебряная монета. За неимением других кавалеров мужского пола, Александр не в счёт — жених всё-таки, оба моих пажа пользовались бешеным успехом у эйль. Вот и сейчас, исполнив два танца подряд, рыжий паж еле отбился от новых предложений, попросив передышки. Залпом осушив стакан простой воды, он ненадолго задумался, а затем осторожно обратился ко мне:

— Госпожа Ри, могу я кое о чём Вас спросить?

— Я слушаю.

Осмелев после полученного разрешения, он подошёл поближе и, чуть понизив голос, поинтересовался:

— Госпожа Ри, а почему у Вас даже бальное платье закрытое? Ведь согласно этикету вечерние туалеты должны быть максимально открытыми: шея, плечи, руки…

Я сделала вид, что поправляю верхнюю пуговицу воротника-стойки:

— У каждого из нас есть своя причина носить шейный платок, не правда ли?

Рыжий паж моментально стал белее снега и инстинктивно схватился за свой ворот, проверяя, застёгнуты ли все пуговицы и на месте ли галстук:

— Простите, госпожа Ри…

— Ничего страшного.

Паж тут же потупил взгляд и, откланявшись, поспешил раствориться среди танцующих.

Зря он всё-таки переживает. От старого шрама на шее, оставленного рабским ошейником, давно не осталось и следа. Ни у него, ни у Рикки. Внезапно промелькнула мысль, а не показать ли пажам, по какой причине я имею в определённых кругах прозвище "Горелая ведьма"? Они же видели как-то мои руки. С другой стороны, год назад пажи были в таком шоке от случившегося с ними, что могли и не обратить внимание на изуродованную ожогами кожу рук. Может заодно и откажутся от своей идеи сосватать меня кому-нибудь, превратившуюся в последнее время практически в навязчивую.

И тут мой взгляд упал на Августу, шепнувшую что-то на ухо Лейде, после чего они направились к выходу. Нехорошее предчувствие кольнуло внутри и я последовала за ними. Догнала их уже в прихожей.

— Что-то случилось?

Лейда на секунду остановилась:

— Похоже, что у нас ещё один посетитель.

— Странно. Мои чары отвода глаз не должны были дать сбой.

— В любом случае, дверь придётся открыть. Тёмным не отказывают…

То, что на улице стоит один из Тёмных, я и сама поняла. Вот только его аура была тщательно замаскирована.

Получив разрешение от своей "мадам", Августа распахнула дверь и моё сердце пропустило удар. Эрик. Вот кого, а его я ожидала увидеть меньше всего в Леарне.

Увидев его, Лейда широко улыбнулась и жестом пригласила войти:

— Господин Эрик! Какими судьбами? Боюсь, что сегодня мы закрыты.

Эрик приподнял цилиндр и учтивым кивком поприветствовал хозяйку борделя:

— Да, я прочёл объявление, но поняв, что у Вас в гостях Александрина, не смог пройти мимо.

— Лучше бы прошёл. И чем дальше — тем лучше. — мысленно ответила я ему, но Эрик даже бровью не повёл, лишь неторопливо стянул перчатки и бросил в ранее снятый цилиндр.

Поправив рукой свои волосы цвета спелой пшеницы, он шагнул в мою сторону. Лейда потянула за собой Августу, решив оставить нас наедине.

Как только прихожая опустела, я опустила обе руки на набалдашник трости, приняв устойчивое положение и в открытую спросила:

— Зачем явился?

— По тебе соскучился, Рика, увидеть хотел…

Такой пространный ответ меня категорически не устроил.

— Увидел? Можешь уходить. Общаться с тобой мне нет никакого интереса. Кстати, в прошлый раз я настоятельно просила тебя не называть меня больше "Рика". Её больше нет.

— Ну, зачем же ты так? Не чужие же друг другу…

— Чужие. Давно чужие, Эрик. — я резко оборвала его приторный до оскомины словесный поток.

— И тем не менее, я останусь. Не ты здесь командуешь. Мадам Лейда сама пригласила меня войти.

С трудом подавив в себе желание скрипнуть зубами, я отстранилась:

— Тогда не смею препятствовать. Но учти, если попробуешь испортить вечер, пеняй на себя. Снисхождения не будет.

— Что ты, даже в мыслях не было. Я вообще оказался здесь случайно: навещал приятеля, собрался было покинуть город, а тут почувствовал знакомые до боли отголоски магии.

Мысленно ругаясь, как заправский пьяный сапожник, я едва не прокляла Эрика вместе с его приятелем по воле случая оказавшихся в Леарне именно в этот день. В принципе, могла бы и раньше догадаться о причине его интереса. И виной тому были не вспыхнувшие чувства. Он с интересом разглядывал перстень с изумрудом, который я не стала делать вновь невидимым после проведения церемонии во избежании лишних пересудов.

— Значит, всё-таки он у тебя… — задумчиво пробормотал Эрик, жадно изучая камень.

— У меня. По полному праву.

— Вот об этом я и хотел бы с тобой поговорить, Рика…

— Я же просила! — прошипела я, напоминая о своей просьбе.

— Я подумаю. Ну, так как?

— Не здесь, не сейчас и даже не сегодня.

— Хорошо. Буду ждать. А пока пойду, развлекусь с парочкой эйль, раз уж ты мне не хочешь уделить внимание.

— Эрик, не смей!

Но он лишь расхохотался в ответ и вошёл в зал. Судя по радостным визгам, раздавшимся при его появлении, в борделе Лейды он бывал не раз. Плевать. Мне до этого не должно быть никакого дела.