— Ты! Ты убила мою семью! Даже младшую сестру не пощадила, тварь!

Горец был хоть и было не больше двадцати лет, но в умении владеть кинжалом ему можно было позавидовать. Действовал он выверенно и хладнокровно.

— Я много кого убила, но это были уже не люди. Просто оболочки, управляемые демонами.

— Ты врёшь! Они были живые! Я долгие годы искал тебя и, наконец-то, нашёл! И сегодня я отомщу за своих родных! — юноша усилил напор, и мы завертелись в бешеном темпе.

— Остановись, и я покажу тебе, как на самом деле всё было! У меня нет желания ни тебя покалечить, ни тем более, убить!

— Ложь! Всё ложь! Мне Привратник всё рассказал о тебе! Ты — убийца!

Услышав о Страже Перевала Горного края, я скрежетнула зубами. Если он промыл своими речами парню мозги, придётся сражаться до последнего. Любые увещевания бессмысленны. Это я знала наверняка, уже имела "радость" сталкиваться с последователями Привратника.

В какой-то момент, уходя от острого клинка, я столкнулась с горцем и отлетела на какие-то сваленные у стены ящики. Раздался противный хруст, но разгорячённая схваткой, быстро наложила заклинания заморозки и вскочила на ноги. Неужели опять перелом ноги?! А ведь лекарь предупреждал, что кости в изувеченной Привратником ноге совсем стали хрупкие и малейший удар окончательно заставит меня передвигаться исключительно на костылях. Осторожно высвободив нейтрали, я сделала несколько подсечек. Парень рухнул, как подкошенный, выронив кинжал, на который я тут же наступила здоровой ногой.

— Давай! Добивай меня, ведьма! Ты же любишь уничтожать безоружных и беззащитных! — он рванул зимнюю куртку на груди, подставляясь под острие моего клинка.

— Остынь. Не буду я тебя убивать. Ложная про меня информация.

Я спеленала юношу нейтралями и вцепилась в его ладонь, перебирая его воспоминания, чтобы понять, кто были его близкие. Д-д-демоны! Он родом из Весаха. Это село мы выжгли дотла. Слишком много демонов тогда одновременно прорвалось и практически моментально пожрало души жителей. Пока я "показывала" ему, что творилось в его родном селе, глаза парня округлялись с каждым мгновением от ужаса так, что едва не вылезли из орбит. Прекрасно его понимаю: кто сможет смотреть спокойно, как маленький ребёнок разрывает на части тело взрослого человека, одновременно высасывая с причмокиванием из него душу. Таких эпизодов я показала юноше предостаточно. В какой-то момент он сильно вздрогнул и стало ясно, что одной из таких пожирательниц оказалась его младшая сестра. Решив, что на сегодняшний вечер впечатлений предостаточно, я поднялась с коленей и, призвав трость, заковыляла в сторону дома. До конца действия заклинания "заморозки" оставалось не так уж много времени.

Где-то позади выл и катался грязи молодой горец, умоляя убить его за нанесённое им смертельное оскорбление.

На следующее же утро он пришёл ко мне в дом и принёс ритуальные ножи. Промаявшись всю ночь с переломанной ногой, уснула я только на рассвете, пытаясь хоть как-то заставить кости срастись правильно, а потому пребывала в крайне раздражённом состоянии.

Арн в очередной раз попытался извинится, но был послан далеко и отнюдь не в лес. Больше я его не видела, хоть и получила от него добровольную клятву принадлежности жизни, а трость стала непременной спутницей не только на полгулках, но и дома. К сожалению, слишком сильно нога укоротилась и ничего нельзя было поделать…

Я толкнула дверь кузницы, чувствуя, что внутри кто-то есть:

— Здравствуй, Арн. Давненько не виделись…

— Вы пришли забрать мою жизнь согласно клятве?..

Я положила обе ладони на рукоять трости и покачала головой:

— То, что ты, Арн, по дурости своей умудрился принести мне клятву полной принадлежности души и тела, которую я не могла не принять, ещё не означает, что она когда-нибудь будет использована мной. И уж тем более не сегодня. Я хотела бы сделать заказ.

Юноша вытер руки ветошью:

— Что будет угодно госпоже?

— Изготовь серпы Эшеры.

Смуглое лицо Арна приобрело землистый оттенок:

— Сколько?

— Полный набор.

Между густых смоляных бровей пролегла глубокая вертикальная складка:

— Госпожа отправляется на охоту?

— Нет. Пока нет. И хотелось бы надеяться, что они мне не пригодятся. Но на всякий случай пусть будут. Не лишним будет подстраховаться.

Арн прошёл в дальний угол и вытащил пару ящиков с заготовками:

— Цвет?

Я ткнула кончиком трости в правый:

— Чёрный.

Юноша вздрогнул:

— Ритуал? И каким количеством времени я располагаю?

— Ограничений особых по срокам нет. Единственное, будет неплохо, если к следующему полнолунию будет готова первая пятёрка. По ритуальной части ничего особенного: стандартный набор. Вот только… — я сняла с правого запястья браслет из тринадцати чёрных жемчужин. — Добавь их все в основу.

— Будет исполнено, госпожа, — нитка бусин исчезла в кармане рабочего фартука. — Что-нибудь ещё, госпожа?

— Нет, — я собралась было уходить, но на пороге обернулась и вытащила из пространственного кармана чётки. — Сделай ещё полный набор из белого металла.

— Парный "чёрному"?

— Да, — шестнадцать белых жемчужин с красным отливом соскользнули с моей ладони на верстак. Давать их из рук в руки было для меня чревато, так как Арн мог догадаться об их происхождении. Ему такое знание ни к чему. Меньше лишних мыслей возникнет при изготовлении серпов. И соблазна избавиться от меня не появится. Хотя свою ошибку в нападении горец признал. Глядя на посеребрёные сединой виски юноши, я прекрасно понимала ту цену, которую он заплатил, пережив ту ночь, когда увидел, что происходило в Весахе, когда демоны вырвались из разлома. Ещё легко отделался: многие после такого с ума сходили. Ему вообще крупно повезло, что в то время учился артефактному кузнечному делу у мастера в другом селе. Отец Арна и сам был кузнецом-артефактором, причём мастером с большой буквы, но желая, чтобы единственный сын познал все грани мастерства не только от него, отослал в качестве подмастерья к своему другу и тем самым спас жизнь последнему весахскому "Мастеру металла". Да, Арн вернулся Мастером. На пепелище. К сожалению, отряд вынужден был всегда зачищать огнём территорию, на которой побывали демоны, чтобы уничтожить малейшие их следы, чтобы других не привлечь.

Как сказал однажды Берт: "Жаль, что нельзя на весь Горный край наложить одну большую печать. Проблем бы с демонами больше не было бы." Увы, учитывая рельеф сделать это было невозможно. Нашлёпать печатей, перекрывая друг друга — не вариант. Такие вещи нельзя совмещать наложением, иначе эффективность потеряется.

Попрощавшись с Арном, я брела по улочкам Леарна. Почему-то воспоминание о тех словах Берта не давали мне покоя. А ведь Леарн находится практически на равнине. В центре города, как и было принято, располагался магистрат. А мой дом находится на юго-востоке… Но ведь раньше люди редко создавали города на берегах заливов, опасаясь набегов пиратов или врагов. Они оставляли побережье всегда на откуп рыбацким деревушкам. Их и не жалко было, и время, чтобы подготовиться к нападению было… Вопрос, откуда взялись демоны в Леарне так и оставался открытым. А если они появятся снова? Ррр, Ольсингер! Призрак демонов!

… здесь тоже могут появиться люди, которых ты со временем будешь считать "своими"…

Ну, не совсем "люди", но тем не менее… Пажи, фар Сибеус и Надин, Марга, Гай, Майер-младший, Стайн, сёстры Лейда и Герда… Адель с сынишкой… Да, я разгадала секрет переезда библиотекарши из Конверторских земель. Там достаточно лояльно относились к парам, живущим вместе, не заключая брак, но родить ребёнка без спутника жизни считалось позором. Первая любовь для Адель и временное увлечение для её партнёра закончилась быстрым разрывом и рождением впоследствии Гери. Так что, в большей степени из-за сына: чтобы в него пальцами не тыкали и не плевались при его появлении на улице, она уехала. Здесь же вопросов, почему мальчик растёт без отца, не задавали.