Нет, я, конечно, многое в жизни видела, но вот чтобы демона смогли поместить в игрушку… Глядя, как ко мне ковыляет это фарфорово-тряпичное недоразумение, наверное, впервые в жизни не пожалела, что не имею детей, и сама давно выросла. Увидев такую куколку, будучи ребёнком, получила бы разрыв сердца. Или заикание до конца своих дней.

В тишине погружённого в полумрак кабинета раздалось механическое:

— Ма-м-ма!

Кукла хлопнула длинными густыми ресницами, отражая блеск магического светильника безжизненными стеклянными глазами. Дополнительной жути добавляло фарфоровое лицо, обрамлённое мелкими светлыми кудряшками, торчащими из-под чепчика. Кукольник постарался на славу, разрисовав его под пухлощёкую девочку так, что игрушку действительно можно было принять за ребёнка. Вот только мёртвого ребёнка с искусственным румянцем на неестественно белом "лице". Кукла сделала ещё два шага и остановилась, чуть склонив головку к правому плечу, словно спрашивая:

— Ма-м-ма?

У меня на языке крутилась лишь непечатная рифма к слову. С лёгким шорохом фарфоровые ручки протянулись ко мне, как бы просясь в объятия. Теперь стало ясно, почему Мэг, сильнейшая проклятийщица из тех, кого я знала, так отчаянно боялась кукол. Именно фарфоровых кукол. А мы ещё всем отрядом гадали, где она умудрилась подцепить демона, ведь там, откуда она была родом, прорывов несколько сотен лет не случалось. К тому же я лично проверяла ту местность после знакомства с Мэг и ничего не обнаружила: ни разлома, ни следов Призыва…Мэг-Мэг, почему же ты ничего мне не рассказала?! А вот почему: даже сидя за столом я ощущала сильное притяжение. Демоническая кукла манила своими чарами, звала на уровне энергий… Если учесть, что дети по ночам в это время спят, видимо, во сне демон на Мэг и перекинулся. Пухлые младенческие губки, подкрашенные светло-розовой краской шевельнулись, обнажая белоснежные зубки:

— Ма-м-ма!

Похоже, что кукольник, добиваясь максимального анатомического сходства, вылепил голову с учётом всех подробностей: череп, мышцы, связки и так далее, лишь в конце придав классическое выражение лица, "скрыв начинку" внутри, а демон, входя в силу, постепенно оживлял куклу. Я вышла из-за стола и чуть присев, опираясь на трость, схватила игрушку свободной рукой. Возле запястья опасно клацнули зубы, но расстояние не позволяло причинить мне вреда. Возле книжного шкафа на круглой этажерке стоял большой стеклянный купол на подносе с зачарованной цветочной композицией из роз. Ничего, цветочки переживут. Главное мне эту ночь пережить и хоть немного поспать, хотя после "пёсика" и "хищной куколки" что-то меня начали одолевать сомнения в полноценном ночном отдыхе. Я засунула игрушку внутрь и на всякий случай с помощью магии сделала купол вместе с подносом монолитными, дополнительно намертво закрепив на этажерке, чтобы случайно не опрокинулся и не разбился. Для очистки совести набросила сверху несколько плетений и села рядом в кресло, наблюдая, как кукла бьётся в стеклянной ловушке, как ночная бабочка в окно. Вы когда-нибудь видели перекошенное от злости фарфоровое лицо? Вот и я — нет. Зато точно не забуду.

Я запустила нейтрали и принялась "прощупывать" демоническую дрянь, пытаясь определить, какой вид сущности заключён внутри. Результаты исследований меня немного озадачили. Демон не пытался отделиться от набитого опилками тела. Это одновременно и радовало, и вызывало бессильную ярость. Я подошла к окну и раздёрнула шторы. Что и требовалось доказать: полнолуние состоится через день. Демон, заключённый в куклу не имел цели вселиться в ребёнка. Он должен был привести его в назначенное время в назначенное место… А вот в какое: это должен был приказать тот, кто создал игрушку. Кукольник. Был ли он тем самым одержимым или просто делал всё по чьей-то указке — ещё предстояло выяснить. Больше всего я опасалась, что детей может быть несколько. Иначе весь смысл теряется. Уход Мейд из дома случился лишь из-за какого-то сбоя. Вполне возможно, что наложилось сразу несколько факторов: Призыв Тьмы, зов Собирателя, которого мы уничтожили в доках, демон в кукле. Последний должен был приучить девочку к себе, чтобы в нужный момент она послушно вняла зову. Если Мейд услышала Собирателя, значит, можно будет попробовать перехватить контроль, замкнув зов на себя. В конце концов, у меня ведь тоже есть свой демон внутри. Чем меньше оставалось времени до рассвета, тем больше успокаивалась кукла. Ровно до тех пор, пока окончательно не стала обратно неподвижной игрушкой. Словно кто-то внутри повернул выключатель. Я тем временем дописала начатые отчёты и даже смогла набросать несколько предварительных расчётов в черновике. Сложно сказать, какая из формул подойдёт лучше. Завтра. Всё завтра. А точнее, уже сегодня, но спустя несколько часов. Отдых был необходим. Судя по всему, придётся обойтись без сна ещё ближайшие двое суток. И это в лучшем случае.***

Сразу после завтрака я отправилась к Тессамам, чтобы выяснить, откуда взялась кукла, а заодно и проведать Мейд. С девочкой было всё в порядке, она действительно не помнила ничего, что произошло с ней после того, как легла спать. А вот с куклой было не так все просто. Как рассказала та же Мейд, куклу ей купила бабушка, но ни девочка, ни пожилая женщина не смогли даже приблизительно вспомнить, где находился тот магазин. Очень было похоже, что обеим "отвели глаза" с помощью магии. Поручив пажам найти магазин, торгующий похожими куклами, сама вернулась домой. Вскрыв стеклянную ловушку, в которой с ночи находилась кукла, я начала тщательно исследовать опасную игрушку в поисках хоть какой-нибудь зацепки, способной пролить свет на её происхождение. На шее, чуть ниже "линии роста волос" находились странные штрихи, отдалённо похожие на клеймо мастера. Тщательно перерисовав все отметки в блокнот, я отправила запрос в гильдию кукольников. Не факт, что ответят, но попробовать стоило. Больше ничего интересного обнаружить не удалось. Ощупывая тряпичное тело, я почувствовала, что внутри находится что-то, напоминающее по форме и размеру медальон. Аккуратно распоров шов на спине, я действительно вытащила импровизированный локет, но вскрывать не стала, зная, что, а точнее, кто находится внутри. На пару вопросов мой список претензий к неизвестному кукольнику увеличился моментально. Ближе к обеду домой вернулись пажи, но ни магазин, ни малейщего упоминания о нём так найти не удалось. Похоже, что действительно он был замаскирован. Но Мейд же видела витрину ещё до того, как ей купили эту проклятую во всех отношениях куклу! А что если…Я посмотрела на Микки и Рикки, прикидывая, сработает ли мой безумный план или нет. Не знаю, что в этот момент читалось в моём взгляде, но оба пажа вздрогнули. — Госпожа Ри, мы что-то сделали не так? — осторожно поинтересовался Микки. — Вы же принимаете человеческую ипостась согласно той внешности, которую выбрали…Оба пажа непонимающе переглянулись, а затем кивнули. — Угу. А можете принять облики детей лет семи-восьми? В роли подростков я вас обоих видела, а вот в таком варианте ни разу. Первым обернулся Микки, тут же подхватывая падающие штаны, ставшие слишком большими для нового образа. Рикки повезло больше: он всегда носил подтяжки. — Неплохо. А в девочек можете? У пажей округлились глаза, но спустя всего минуту передо мной стояли две девчушки, напоминающие Мейд. — Какие ещё будут указания, госпожа Ри? — с опаской в голосе решил уточнить Микки. — Поедем к госпоже Герде. Пока можете вернуться в привычные образы. Пока озадаченные пажи допивали чай, я поднялась к себе и принялась искать подходящее платье. Любовь к тёмным цветам в одежде сыграла мне на руку: одно из тёмно-коричневых прекрасно подошло в качестве одежды гувернантки. Покрутившись перед зеркалом, я попробовала несколько личин и выбрала ту, в которой меня совершенно нельзя было узнать. Но к Герде явилась, естественно, в своём "натуральном" виде. Всё время, которое занял путь до её магазина, пажи тихонько перешёптывались, изредка поглядывая в мою сторону. Гадайте-гадайте, всё равно не догадаетесь. На месте я объяснила госпоже Герде, что мне требуется и уже спустя час наслаждалась воплями Микки, одёргивающего юбки и бантики на подоле. Извини, но раньше сказать никак не могла. Иначе ищи-свищи тебя по крышам. Или вызывай Приказом полного подчинения. — Ну, почему я?! Почему мне играть роль девчонки? — топала ногами конопатая девчушка, тряся рыжими косичками от возмущения. В этом образе Микки очень напоминал Маргу. Видимо, общих кровных родственников у них было больше, чем с Рикки. Пока один паж сетовал на коварство хозяйки, второй гаденько подтрунивал над "страдальцем" и с довольным видом прохаживался мимо, демонстрируя новенький матросский костюмчик. — Миккаэль Тэршам, ты закончил? Тогда я продолжу: без обид, но у тебя язык лучше подвешен, чем у Рикки. Это во-первых. Во-вторых, девочки чаще играют в куклы, чем мальчишки. Поэтому тебе предстоит выяснить, не появлялась ли у кого кукла, наподобие куклы Мейд. И на всякий случай, попробуй кого-нибудь спровоцировать на желание обладать такой же игрушкой. У Рикки задача похожая, но работать он будет с мальчиками. Надо попробовать вычислить хотя бы квартал, а котором находится магазин. — Будем искать новые демонические куклы? — Да. — Так, бант верни. Мне его ещё к голове прикручивать. Я должна быть прекрасна! — Микки отобрал у Рикки столь нужный с его точки зрения аксессуар и приладил к прядке. — Раз все готовы, тогда выдвигаемся. Конечная точка: городской парк с фонтанами.