— Сколько ещё твоих детей осталось, арахн?

— Ты почти всссех иххх сссабрала. Оссссталоссссь не более трёхххх дессссятков. — Ясно. На воротники пойдут.

Арахн пискнул, словно подавившись. Я провела пальцем по краю большого воротника. Паучата шустро взобрались по мне и занялиместа ровно по центру между "рёбрами" ближе к волнистому краю. Издалека они напоминали небольшие чёрные звёздочки.

— Микки! Рикки! Поднимитесь, пожалуйста, на чердак!

Спустя пару минут дверь приоткрылась и вошли пажи. От количества пауков, а также, поняв, из чего состоит моё платье, они оторопели и замерли на пороге истуканами. Обычно черти спокойно относятся к различной флоре и фауне, но, похоже, что доставшиеся мне пауков не то чтобы недолюбливали, скорее боялись. И судя по всему, панически.

— Так, отставить панику! Живо подошли оба ко мне!

На негнущихся ногах пажи прошаркали от двери до зеркала.

— Приступайте! — скомандовала я арахнам и чуть отступила в сторону, чтобы не мешать.

За достаточно короткий период оба пажа обзавелись широкими ажурными воротниками, "украшенными" оставшимися пауками. За всё то время, пока происходило преображение их блузок, Микки и Рикки немного успокоились и нервно сглатывали слюну лишь тогда, когда их голых шей случайно касались крошечные лапки.

Когда всё было готово из своего кокна высунулся арахн. Обернувшись на стук позади себя, я увидела два упавшие тела.

— Ннерррвввные какие-то… Сссслышшшь, ты бы покрепче кого в слуги всссяла….

— Не тебе решать. Меня они вполне устраивают. Значит так, сейчас мы идём на праздник, а ты остаёшься здесь и ждёшь весточки.

— Как я уссснаю?

Я лишь усмехнулась:

— Узнаешь. Не ошибёшься. Но артефакт отдашь лично мне. Сам или через кого из своих — сам решишь.

Ночь звездопада — это особое время для всех магических существ, обитающих в лесу и рядом с ним. Именно в эту ночь ослабевает влияние Хранителя Леса, так как открывается доступ к Сердцу Леса — магическому источнику невероятной силы. Естественно, что все, в ком содержалась хоть малая кроха магии, старались попасть на праздник. И для этого была ещё одна причина: если кто-то перешёл дорогу Хранителю, но Сердце допустит к себе и примет отступника, то это означало однозначно реабилитацию и шанс восстановить свою магию. Почему арахн не сделал этого раньше? Видимо, сильно разозлил своей выходкой, раз ему и его потомству был закрыт вход в лес. Однако этот запрет не исключал того, что кто-то другой мог пронести их к Сердцу. Чем арахн, собственно, и решил воспользоваться.

После того, как я привела пажей в чувство, мы покинули дом. Одним из условий посещения Ночи звездопада было правило, что каждый, кто хотел пройти в лес, должен был добраться до него на своих двоих, не используя лошадей или повозку. С чем была связана эта традиция никто уже не помнил, но она свято соблюдалась из года в год, из века в век.

Примерно через полтора часа мы подошли к кромке леса. В том, что нас пропустят я не сомневалась, так как злого умысла ни у кого из нас не было, а ограничений по виду магии никогда не существовало: будь ты Светлый маг или Тёмный — всё равно. А что подумают о том, когда увидят нашу троицу, меня не волновало. Есть всё-таки плюс в моём происхождении: я — Тёмная, а значит, могу позволить себе всё, что угодно. Досчитав до трёх, подала сигнал пажам следовать следом и шагнула вперёд. Ветви деревьев благосклонно расступились даже не попытавшись порвать одежду. Хороший знак. Если бы стали цепляться, это означало бы предупреждение. Чем дальше мы углублялись в лес, тем громче звучали флейты и свирели. Судя по положению луны мы успели как раз к началу пробуждения Сердца Леса. Где именно откроется источник было неизвестно. Каждый раз он выбирал новое место. Он мог предстать в виде внезапно забившего из скалы ключа, мог изобразить небольшое извержение вулкана, вырываясь потоками из-под земли, мог превратиться в плодовое дерево, напитав своей магией растущие на нём фрукты…

При моём появлении танцы и разговоры на поляне на некоторое время стихли. Поприветствовав присутствующих, я подала знак Микки, который тут же подошёл к столам с огромной корзиной. Две любопытные лесные веечки тут же сунули свои носы под широкую салфетку, которой было прикрыто содержимое. Поморщившись, они слаженно протянули:

— Фи, мясо…

Тогда вперёд вышел Рикки с корзиной овощей, фруктов, мёда, сливок и несколькими бутылками игристого вина.

Радостно схватив по спелой сочной клубнике прелестницы моментально заверещали:

— Приветствуем! Приветствуем!

Пока пажи помогали разложить принесённые дары, я прошлась по поляне, рассматривая присутствующих. Кого здесь только не было! Помимо вышеупомянутых феечек в центре отплясывали несколько мелких троллей, дриады, болотницы, лесные духи… Мне даже показалось, что мелькнул фавн. Хммм… Большая редкость для этого края.

— Дерзко. И необычно. Кажется, ты превзошла саму себя, Рика…

От желания врезать с разворота остановила лишь договорённость с арахном. Малейшее проявление агрессии и Сердце Леса выставит меня далеко за пределы своего влияния, поэтому пришлось наступить на свои эмоции и спокойно обернувшись, поинтересоваться:

— Какими судьбами, Эрик?

— Да вот, решил размяться, праздник посетить…

Я взяла со стола шпажку с канапе и покрутила в руке:

— Что-то далековато тебя занесло "с разминкой". Где юг, а где Леарн…

Эрик хохотнул:

— И когда это расстояние было помехой для исполнения моих желаний?

— Действительно. В погоне за собственными удовольствиями ты ни перед чем не остановишься. Не так ли? — я внимательно посмотрела на него, следя за реакцией.

Но Эрик тут же перевёл тему:

— Не могу никак привыкнуть, когда ты сверкаешь этими зелёными глазами. А ведь когда-то они были насыщенно-карими с едва заметным лиловым оттенком, чем напоминали мне спелые вишни…

Я пожала плечами, делая вид, что ничего такого особенного произошло:

— Люди меняются со временем, а маги — тем более…

Эрик увивался вокруг меня, как змей. Только что под кожу не лез.

— Но не настолько же, Рика! Я бы ещё понял, если бы они остались навсегда чёрными…

— Или багряными? Ты же на это расчитывал, не так ли, Эрик? Ведь моё сумасшествие пришлось бы как нельзя кстати. И избавило лично тебя от многих возможных проблем с моей стороны. — я отщипнула виноградину от роскошной бордово-синей кисти, лежащей на тарелке с фруктами, и закинула себе в рот, наслаждаясь терпким вкусом.

Эрик отшатнулся от меня, как от прокажённой:

— Не понимаю, о чём ты…

— Всё ты прекрасно понял, дорогой мой, — подумала я про себя, заметив, как он быстро отвёл в сторону глаза.

Между тем метеорные потоки всё интенсивнее разрезали ночное небо тонкими светящимися нитями. Даже арахны на мне зашевелились, выражая волнение. Мысленно позвав пажей, я увидела, как они отделились от толпы танцующих, и, галантно поцеловав ручки зардевшимся партнёршам, направились ко мне. Впрочем, быстро стащив хвостами по виноградной грозди, дополнительно извинились перед ними за прерванный танец.

Эрик закатил глаза, заметив остроконечные рожки:

— Рика! Ты ещё и чертей себе завела! Вначале служба на короля, теперь "это"… Ты позоришь всех Тёмных вместе взятых!

Я широко улыбнулась, по капле сцеживая яд в каждое произносимое слово:

— В таком случае настоятельно рекомендую держаться от меня подальше, дабы не запятнать свою репутацию общением со мной. И забудь, пожалуйста, это имя. Считай, что оно умерло более века назад. Точную дату, я думаю, ты знаешь.

Эрик побледнел и поспешил удалиться, растворившись в ночной тьме.

— Госпожа Ри, простите за любопытство, а кто это был? — Рикки одёрнул удлинённый пиджак и кивнул в том направлении, где скрылся Эрик.

— Один мой… старый знакомый. Надеюсь, настолько "старый", что позабудет о моём существовании. Приготовьтесь, скоро "начнётся".