По залу прошелестел негромкий шёпот. По-видимому, здесь все знали, на что была способна королева суккубов. Знала это и Шаласса. С одной стороны, она безумно хотела свернуть шею этой наглой выскочке, но с другой, до неё доходили слухи о смерти Каролины, и если то, что рассказала эта девка, было правдой, её вполне хватило бы сил, чтобы перебить половину всех присутствующих, включая саму Шалассу.

— Ну и чего же ты хочешь? — наконец переспросила нагайна, отпустив девушку и усевшись на свободный стул.

— Недавно, в город доставили пленницу, которую должны казнить во время Великих Магических Игр. Мы хотим знать, где она находится?

— И почему это должно быть известно мне?

— Да брось! — Уже начала выходить из себя Айна. — У тебя лучший бордель во всех южных землях. Сомневаюсь, что гвардейцы султана ходят куда-то ещё.

— Ты ведь понимаешь, что мы должны помнить о своей репутации? Что подумают о нас клиенты, если мы начнём разбалтывать их секреты?

— Только не строй из себя оскорблённую невинность! Сколько?

— Сомневаюсь, что у кого-то из вас есть такие деньги, — окинула взглядом нас обоих змея. — Поэтому я предлагаю обмен. Вы получите необходимые сведения, если… выиграете их!

— В каком смысле? — переглянулись мы с Айной.

— Всё просто. Если сможете ублажить одну из нас на протяжении пяти часов — информация ваша.

— Идёт! — тут же согласилась Айна, сделав шаг вперёд. — Только давай побыстрее покончим с этим.

— Нет-нет-нет, моя дорогая! — с улыбкой погрозила пальчиком Шаласса. — Только не ты! Мне хорошо известно, на что способны суккубы в постели. Пусть это будет он! — Она посмотрела на меня так, словно я был её обедом. — Ты назвала его своим другом, и мне стало любопытно, на что может быть способен человек, заслуживший уважение суккуба. Наверняка у него должны быть удивительные таланты. Однако предупреждаю сразу, мои девочки, как и я, бывают малость ненасытными. Продержишься отведённое время — выиграешь, а нет — умрёшь!

— Хорошо! — Даже не дав вставить мне слова, кивнула Айна. — Но ты дашь нам час на подготовку, и мы закрепим сделку кровным договором.

Шаласса лишь легонько рассмеялась в ответ — Узнаю демонов! Вечно вы хотите всё оформить по протоколу. Ну, так и быть, по рукам.

Она кивнула Маре и та протянула ей невесть откуда взявшийся кинжал. Обе девушки порезали себе руки и скрепили их в рукопожатии, после чего Айна негромко произнесла. — Клянёшься ли ты Шаласса из рода нагов предоставить нам всю необходимую информацию, если один человек сможет возлежать с одной из вас, по меньшей мере, пять часов без передышки?

— Клянусь! — подтвердила та, с плохо скрываемой насмешкой.

— Клянёшься ли ты дать нам один час на подготовку, во время которой ты не смеешь нам мешать?

— Клянусь!

— Нарушившего договор ждёт немедленная смерть. Да будет так!

— Да будет так!

Стоило им закончить, как капающая с ладоней кровь растеклась, превратившись в некое подобие сети, и быстро всосалась под кожу, оставив после себя лишь две небольшие отметки в форме сердца на запястье каждой из девушек.

— Ну что же, — хищно облизнулась Шаласса. — Ваше время пошло.

Она кивком приказала отпустить меня и уселась за барную стойку, на которой уже стояли большие песочные часы.

— Айна, какого чёрта ты творишь?! — зашептал я, подойдя к подруге. — Мне не продержаться с ними пять часов.

— Успокойся. Всё нормально. Свиток возврата всё ещё у тебя?

— Да, но зачем…

— Ксандер, — перебила она, — пожалуйста, просто подожди. Я знаю что делаю. Прошу, доверься мне.

Всё ещё не понимая, что за игру она затеяла, я протянул ей свиток. Айна развернула его и скрылась в открывшемся портале, оставив меня одного. Потянулись томительные минуты ожидания. Будто назло, каждая из них старалась закончиться как можно быстрее, или, по крайней мере, мне так показалось.

— Похоже, твоя подружка тебя бросила, — ехидно заметила Шаласса, кивнув на наполовину осыпавшийся песок в часах. — Видимо, своя шкура ей всё же оказалась дороже.

— Ты не достаточно знаешь её, чтобы сметь такое говорить. Айна вернётся, вот увидишь!

— Ну-ну, — усмехнулась нагайна. — Посмотрим!

Прошло ещё десять минут. Я уже стал немного нервничать, когда из портала, наконец, послышался чей-то голос, а потом из него появилась демоница.

— А вот и я! — радостно произнесла она. — Соскучались?

— Ну, наконец-то, — вздохнула Шаласса. — Мы уже думали, что ты не вернёшься.

— И пропущу момент своего триумфа? Никогда в жизни!

— Триумфа? Вот это уже интересно, — смерила её взглядом нагайна. — И что же ты приготовила? Дай угадаю — зелье лошадиной выносливости! Нет? Ну, тогда может быть какое-нибудь приспособление для увеличения мужской силы?

— Лучше. Гораздо лучше! — улыбнулась Айна. — Я привела сюда твоего противника!

В этот момент из портала появилась фигура человека, явно способного потягаться с Шалассой в размерах. Двухметровый рост, богатырские плечи, огромная косматая борода с вплетённым в неё крестиком и неизменная сигара в зубах. Лишь раз, увидев его, перепутать с кем-то другим было просто невозможно.

— Здравствуйте! Здравствуйте, дорогие мои падшие женщины! — Процедил сквозь зубы визитёр, окинув взглядом зал и выпустив струю терпкого дыма. — Приветствую! И да хранит вас всех Господь!

Все девушки застыли при виде гиганта. Сложно поверить, но в этот моментмогло показаться, что они побледнели ещё больше обычного. Первой пришла в себя Шаласса.

— Что…что здесь делает этот монстр? — с трудом выдавила она, переведя взгляд с него на Айну. — Уговор был не такой.

— Разве? Ты уверена? Тогда вспомни хорошенько. Мы условились, что сразиться должен человек, но никто не говорил, что это должен быть Ксандер. — Девушка пожала плечами, невинно улыбнувшись. — Я разве не сказала тебе, что отец Армстронг мой хороший знакомый? Поэтому, лишь услышав мою просьбу, он тут же предложил свою помощь, даже не дав мне закончить.

— Айна, дорогая, ну разве я мог ответить иначе, — добавил гигант, также улыбаясь. — Ты первый демон на моей памяти, который использовал дарованный ему шанс, чтобы измениться. Нашла друзей, познала любовь. Чёрт побери, ты даже стала смертной и вышла замуж за человека! Разве я мог отказать тебе?

— Ты… что? — Вытаращилась на неё Шаласса. — Не может быть!

— Прости уж, — развела руками бывшая демоница. — Надо было тебе выбирать меня, когда была возможность. Ну, так что, может, начнём уже?

— Если позволите, — вышел вперёд епископ, — мне бы хотелось, чтобы это была рыженькая. Обожаю рыжих!

Стоило священнику сделать первый шаг, как отовсюду послышалось такое шипение, будто мы и правда, находились в змеином гнезде. Куртизанки показывали клыки и выпускали когти, вот только со стороны, всё это больше походило на попытку котят напугать волкодава. Было очевидно, что они боялись. Боялись этого человека. И боялись сильно!

Шаласса взмахнула рукой, заставив их смолкнуть, и медленно подползла к епископу. — Ты… не притронешься ни к одной из моих девочек!

— Сдаёшься?

— И не надейся! — Нагайна приподнялась на хвосте, словно пытаясь запугать священника своим видом. — С тобой пойду я!

— Мама, не надо! — попыталась возразить Мара, но та жестом оборвала её.

— Не волнуйся! Он всего лишь человек, — королева повернулась к священнику, — а люди любят преувеличивать свои достоинства.

— Что ж, отлично! Да будет так! Надеюсь, ты продержишься достаточно долг, чтобы меня развлечь. — Гигант подошёл ближе и, резко дёрнув её за кончик хвоста, без видимых усилий подхватил потерявшую равновение Шалассу на руки, направившись к ближайшей комнате для гостей. — Надеюсь в этой дыре найдётся приличное курево и вино? Я не собираюсь уходить отсюда трезвым!

Они скрылись за дверью, из-за которой вскоре послышались какие-то нечленораздельные звуки и стоны. Айна с довольным видом подошла к барной стойке и перевернула песочные часы. — Что ж, время пошло!