Ваня сразу же вернулась на прежнее место, спрятав спицы в рукавах платья и накинув на ноги кандалы, сделав вид, что до сих пор лежит без сознания. Через несколько минут раздался звук отпираемого засова и в дверном проёме показался силуэт человека, одетого в комплект из стёганой кожи и капюшон с маской. Так как единственным источником света был факел, находящийся у двери, то разглядеть тюремщика было невозможно, однако Ванессе почему-то показалось, что его фигура и походка были ей знакомы. Визитёр подошёл ближе и уже нагнулся, чтобы расстегнуть кандалы на ногах девушки, когда она резко вскочила и, вонзив одну из спиц ему в бедро, толкнула его на пол, сбив с ног. Мужчина вскрикнул и схватился за ногу, а Ванесса, не теряя времени, выбежала из камеры и бросилась по коридору. Конечно, нужно было запереть дверь, но в нынешнем состоянии у неё вряд ли бы вышло поднять тяжёлый засов, поэтому Ваня просто бежала так быстро, как только могла, надеясь, что ей удастся оторваться от преследователя и выбраться наружу.
Коридоры были похожи друг на друга, а их лабиринт уходил далеко вперёд, однако девушке повезло, и она смогла найти один, ведущий наверх и вскоре уже очутилась перед дверью, из-под которой струился мягкий тёплый воздух. Ванесса быстро вбежала внутрь и захлопнула за собой дверь, позволив себе выдохнуть и перевести дух. Однако стоило ей поднять глаза, как она оцепенела от ужаса. Это была пыточная! Круглое помещение было диаметром около пятнадцати метров. В центре её находилась дыба с ремнями для фиксации рук и ног, а рядом с ней стоял стол с разложенными на нём инструментами. Тиски, клещи, молотки и пилы явно давали понять, чем больше всего любит развлекаться местный хозяин, так как буквально почернели от следов запёкшейся крови. С противоположного от двери края комнаты находился разожжённый очаг, из которого торчали железные прутья, используемые для клеймения преступников. Вдоль остальных стен также были выстроены не менее жуткие приспособления — железная дева, пальцедробилка, колодки и прочие инструменты пыток. Никакого иного выхода, кроме двери, через которую она вошла, тут не было. Что же касается потока свежего воздуха, то он шёл из распахнутых настежь окон, расположенных по периметру.
— Господи Боже! — только и смогла прошептать Ваня, подходя к одному из них, не веря собственным глазам. — Где я?
Перед ней, подобно безбрежному морю, раскинулся город, равных которому она даже не могла представить. Высокие башни минаретов и храмов соседствовали с низенькими лавчонками, трущобами и рыночными площадями, на которых, будто муравьи, копошились люди. Это был словно живой организм! Единый, полный шума и движения. А над всем этим великолепием поднимались два огромных сооружения, словно пара родителей, присматривающих за непоседливыми малышами. Одно из них было дворцом невиданной красоты, купола которого покрывало чистое золото, а стены сияли белым мрамором, в лучах закатного солнца. Что же касается второго, то это была арена, настолько большая, что на ней, наверное, мог поместиться весь город. Её чёрные стены не отражали, а будто впитывали солнечный свет, возвышаясь над остальными постройками, как монолитное надгробие, воздвигнутое какими-то невероятными мастерами древности.
«Да куда же я попала, чёрт возьми?!» — промелькнуло в голове девушки, когда она почувствовала за спиной чей-то взгляд. Ваня резко обернулась, и в этот момент кто-то схватил её за горло, буквально впечатав в стену. Девушка вновь попыталась защититься спицей, но противник легко перехватил её руку, сжав так, что она закричала от боли. Воздуха не хватало, а в глазах начало темнеть. Свободной рукой Ванесса попыталась расцарапать лицо своего противника, но ей мешал этот проклятый капюшон. Уже почти потеряв сознание, она в последний миг смогла схватиться за него и сдёрнуть с головы палача, а потом…. отключилась.
(Окраина великой пустыни. Змеёвка)
— Хочу есть! — пропищала Тубс, сидя у меня на плече и беззаботно болтая ножками. — Когда мы уже будем кушать?
— Подожди немного, скоро приедем в деревню, там и поедим, — не отрываясь от карты, ответил я.
— Ксандер, вы уверены, что это хорошая идея? — покачал головой Мартин, уже заметив показавшиеся невдалеке крыши хат и снующих повсюду людей. — Не нравится мне здесь. Слишком многолюдно.
- Мне тоже, но выбор у нас небольшой. До Бен-Дарота ещё добрых два дня пути, а у нас ни воды, ни еды почти не осталось, да и задняя ось вот-вот отвалится. Пополним запасы, починим повозку и утром отправимся дальше.
Рыцарь ещё раз неодобрительно покачал головой, но всё же направил лошадей к деревенским воротам. Его опасения были понятны, однако деваться нам было некуда. Мы были в пути уже больше трёх недель. Всё это время нам приходилось избегать крупных деревень, чтобы ненароком не нарваться на дорожный патруль. Учитывая, что я и Мартин находились в розыске за побег из тюрьмы, наши описания должны были быть у каждого стражника империи. Кроме того, в сёлах и хуторах был шанс напороться на шпионов Торвикуса, чего нам совсем не хотелось. Благодаря собранным Альбертом припасам, до недавнего времени мы могли позволить себе двигаться вперёд без задержек, лишь иногда останавливаясь для привала. Впрочем, всему рано или поздно приходит конец, вот и наше везенье иссякло в самый неподходящий момент, когда до цели оставалось всего несколько дней пути. Еда и вода почти закончились, колёса телеги скрипели и стонали так, будто готовы были отвалиться в любую минуту, а впереди нас ждало главное испытание.
Последняя часть нашего пути пролегала через Великую пустыню Саху, что раскинулась почти на весь юг континента. Заблудиться здесь было проще простого, а на сотни километров вокруг порой не было ни одной живой души. Так что, хоть и без особого желания, но, нам всё-таки придётся остановиться в Змеёвке — последней деревне на тракте, являющейся символическими воротами в пустыню. После неё, всё, что нас ожидало — песок и зной!
— Интересно, откуда здесь столько народу? — осматривая толкущихся вдоль дороги путешественников, удивилась Айна.
— Не знаю, но это нам на руку, — пожав плечами, также негромко ответил я. — Вряд ли в такой толпе кто-то обратит внимание на ещё одну группу путешественников.
Двигаясь вперёд, мы с интересом рассматривали разношёрстные группы бардов, аристократов и просто пилигримов, спешивших найти место для ночлега или уже расположившихся прямо под открытым небом. Их явно было больше, чем обычно можно ожидать, а это могло означать только одно. В Бен-Дароте намечалась что-то грандиозное! Причём настолько, что туда устремились люди со всей империи, что для нас уже было удачей, так как среди такого количества людей было проще затеряться.
— Есть хочу! — снова тоненько пропищала Тубс. — Киса, когда мы найдём чего-нибудь сладенького?
— Скоро, не переживай. А ты лучше пока спрячься в сумку. Неизвестно, как отреагируют местные, если увидят тебя.
— Фу! Киса, ты злюка! — фыркнула крошечная фейри, но всё же послушно спикировала в мой дорожный мешок. — Я спать! Не зови меня сегодня.
Я лишь усмехнулся. На самом деле, Тубс была хорошая и много раз нас выручала, но вот характер у неё был, как у пятилетнего ребёнка. Если она сразу не получала то, что хотела, обижалась и могла потом дуться целый день. В случае же, когда и это не помогало, феечка пыталась обратить на себя внимание методом одной всем известной вредной бабушки — «хорошими делами прославиться нельзя!» Тубс мешала работать и устраивала всякие мелкие пакости, до тех пор пока не получала того, чего хотела. Однажды она даже не давала мне спать целую ночь, подлетая прямо к глазам или намеренно щекоча, стоило мне лишь немного заснуть. Но даже после такого, злиться на неё у меня всё равно не получалось, как нельзя злиться на маленького ребёнка, пытающегося привлечь внимание взрослых. Кроме того, большая часть желаний сводилась к поеданию сладостей и лежанию в мягкой постели, так что угодить ей не составляло особого труда.
