— Но наверняка можно же что-то сделать! — уставился на неё я. — Анна, вы же императрица!

— Император — не Бог! — покачала головой она. — Он обязан соблюдать закон и поддерживать порядок. Если же я сама не в состоянии сделать это, как могу требовать того же от своих подданных.

Все трое замолкли. В голове шумело, а мысли путались, не давая сосредоточиться. — «Думай, Сашок! Выход есть всегда, надо только знать, где искать. Думай!»

— Ксандер, — повернулась ко мне девушка, — я понимаю ваши чувства. Мне известно насколько близки были вы с моей сестрой и Ванессой. Сожалею, но в этот раз ничем помочь не могу.

— Нет, можете! — оборвал её я, подняв на императрицу глаза. — Вы всё ещё должны мне желание!

— Сколько раз вам повторять, что…

— Не переживайте! Моя просьба не потребует от вас нарушения законов, так что вы вполне в состоянии её исполнить.

Она непонимающе посмотрела на меня.

— Дело ведь не в спасении Вани, а в последствиях провала, верно? — я подошёл к ней вплотную. — Значит, если удастся избежать их, проблема исчезнет, так?

— Ксандер, что вы…

— Я прошу вас официально лишить меня титула барона и разорвать помолвку с вашей сестрой!

Анна с Мартином молча уставились на меня, явно не веря собственным ушам. Даже Альберт, стоявший неподалёку, вскинул бровь от удивления. Если честно, мне и самому до конца не верилось, что я это произнёс.

— Вы что, с ума сошли! — наконец произнесла Анна. — Об этом не может быть и речи! Репутация дома Валентайн будет похоронена, если выяснится, что жених наследницы престола, бросил её ради какой-то разбойницы!

— Анна, вы обещали!

— Исключено! Даже не думайте об этом!

Я так разозлился, что неожиданно для себя самого схватил её за руку и силой развернул к себе. — Госпожа, вы дали слово, что исполните любое моё желание! Что есть императрица, если она не держит своего слова? Просто сопливая девчонка, только и всего!

— Идиот! — прошипела она, вырвавшись. — Убирайтесь отсюда! И не смейте больше попадаться мне на глаза!

— Будем считать это согласием. — Я сделал шаг назад и коротко поклонился. — Благодарю вас! Несмотря ни на что, мне было приятно с вами познакомиться! Прощайте!

Направившись к выходу, я хлопнул по плечу рыцаря. — Старик, присмотри за остальными, хорошо?

Уже у самой двери, меня остановил голос Мартина. — Подождите!

Он встал из-за стола и коротко поклонившись, обратился к Анне. — Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но… если Ксандер уходит, то прошу вас разжаловать и меня тоже! — Под её взбешённым взглядом, юноша продолжил. — Сколько себя помню, мне хотелось стать рыцарем. Я думал, что тогда смогу защитить и помочь многим людям. Однако выходит, что став им, мне не под силу помочь даже своим друзьям. Так что если рыцарь-паладин нужен только на балах да пирах — мне это звание не нужно! — Парень сделал глубокий вдох и, собравшись с духом, произнёс. — Прошу вас, Ваше Величество, освободить меня от занимаемой должности, начиная с сегодняшнего дня!

Судя по выражению лица Анны, нам обоим сильно повезло, что у неё под рукой не было ничего тяжёлого, ибо даже при том, что она не проронила ни слова, на лице девушки явно читалось выражение. — «Вот ведь два придурка!»

— Альберт, — негромко произнесла она через пару секунд, — подготовь приказ о назначении нового рыцаря-паладина с открытым именем…

— Слушаюсь Ваше Величество!

— … а этих двоих — в темницу!

— Что? Госпожа Анна, позвольте,…

— Хватит! — оборвала она, начавшего было возмущаться рыцаря. — Вы оба меня уже достали! Посидите недельку в камере. Может быть, это отобьёт у вас охоту дерзить! Охрана!

Пока мы застыли, не веря собственным ушам, в комнату вошли солдаты караула. Они увели нас в подземелье, сопровождаемые недоумёнными взглядами Тани и Адама, вслед зачем, кабинет покинул и Альберт, почтительно поклонившись. Оставшись одна, Анна буквально рухнула в кресло, обхватив голову руками. Императрица не любила проигрывать. Однако ещё больше, старшая дочь семьи Валентайн не любила признавать, что кто-то другой оказался прав, когда она ошибалась. Мысленно выругавшись, она вздохнула и, негромко произнесла. — Два придурка!

(Тюрьма замка. За два часа до этого)

- Пустите, говорю! Вы мне за это ответите! — пытался возмущаться Артур, когда его втолкнули в камеру, захлопнув дверь. — Я граф! Вы за это заплатите!

Ответом ему был лишь скрежет закрывающегося замка и звук удаляющихся шагов. Через минуту стихли и они, погрузив всё вокруг в тишину. Парень ещё некоторое время пытался кричать и бить в дверь ногами, но быстро поняв, что это бесполезно, начал нервно мерить камеру шагами, продолжая бурчать проклятия.

«Этот чёртов паразит и его девка! Они ещё получат! — не переставало крутиться в его голове. — Вы ответите мне за это унижение! Оба!»

Он ещё какое-то время ходил по комнате, но вскоре устал и уселся у одной из стен и, хоть и не сразу, но всё же смог успокоиться и через какое-то время начал клевать носом. Впрочем, весь сон сразу слетел с него в тот момент, когда он услышал негромкий звук чьих-то шагов по каменному полу.

— Кто здесь? — подскочил Орлов, прильнув к смотровому окошку в двери. — Выпустите меня! Эй, слышите!?

— Не стоит так кричать, граф! — раздался рядом с ним хриплый голос и к камере подошёл человек в бинтах. — Мы ведь не хотим, чтобы нас увидели вместе, верно?

— Это вы?! — радостно воскликнул юноша при виде незнакомца. — Вытащите меня отсюда, и я вам помогу, как и договаривались. С той девчонкой, Ванессой!

— Ах да, уговор, — покачал головой его собеседник. — Видите ли, наши планы… немного изменились.

— Что? Погодите-ка, но вы сказали…

— Мы больше в вас не нуждаемся.

— Постойте! Мы же договаривались…

— Понимаете, — забинтованный достал из кармана небольшой мешочек и аккуратно ослабил тесёмку, — после выходки, устроенной вами на балу, императрица вряд ли станет доверять вашим словам, так что необходимость в них, как впрочем, и в вас мой юный друг, отпала! Мне жаль!

— Погодите, прошу! — Уже едва не перешёл на крик Артур. — Вы обещали помочь мне разобраться с Вельмором, если я поддержу вас…

— Считайте, что это уже в прошлом, — оборвал его собеседник, не спуская с Артура взгляд серых немигающих глаз. — Учитывая все обстоятельства, нас больше не интересуют ваши услуги. Но не волнуйтесь! В качестве компенсации, я сделаю так, что вам не придётся больше коротать время в этой неприятной и мерзкой камере.

— Вы вытащите меня отсюда? — с надеждой в голосе переспросил парень, ещё не улавливая интонации в голосе собеседника.

— Можно и так сказать. Вы вскоре покинете это место, но не своим ходом. Скорее, вас вынесут. — Забинтованный резко бросил мешочек внутрь камеры, быстро захлопнув створку окошка. — Простите, мой юный друг, но убивать вас с помощью магии, было бы слишком просто. Вы посмели покуситься на того, кого позволено убить только мне. Не думайте, что я стерплю такое!

Из камеры донеслось негромкое шипение, а из-под двери начали просачиваться клубы едкого дыма. Через мгновение послышался кашель Орлова, который вскоре сменился рвотными позывами и хриплыми булькающими звуками.

— Прощайте, граф! — направился к выходу Торвикус. — Постарайтесь быть умнее в следующей жизни!

(Дворец губернатора, 01:47)

— Проклятье! — выругался я, в очередной раз, ударив дверь ногой. — Откройте немедленно!

— Может хватит уже орать? — не выдержал рыцарь, который последние полчаса слушал мои крики. — Сомневаюсь, что от этого нас выпустят отсюда!

— А что ты предлагаешь? Просто сидеть и ждать?

— Просто не думаю, что от ваших криков Анна решит нас отпустить. Так что постарайтесь успокоиться и уймитесь уже.

— Успокоиться?! — уставился на него я. — Да ты в своём уме?! Пока мы тут сидим, Ваню могут пытать, мучить или …. ещё хуже. Ты же её друг! Неужели тебе всё равно?

— Нет, не всё равно, но в данный момент, мы бессильны и безоружны, так что может быть хватит истерить?