— Вы, двое, отойти к дальней стене! Руки держать на виду!

Старик помог мне подняться и доковылять в нужный угол, тихо прошептав. — Похоже, у нас важные гости!

Надзиратель посторонился, пропуская в камеру женщину, одетую в дорогое платье и накинутый сверху плащ. — С вами изъявила желание поговорить герцогиня фон Валентайн. Советую не делать резких движений и проявить уважение!

— Серас? — Только и смог прошептать я, глядя на девушку, лицо которой было едва различимо в потёмках. — Это правда, ты?

— Нет! — Она с улыбкой посмотрела на меня и скинула капюшон. — Не угадал!

(Где-то в Араторе)

— Боже мой! Куда мы попали! — Вырвалось у Жени, когда она вместе с остальными вошла в зал гостиницы «Василиск».

Как выяснилось, свободно перемещаться по городу, чужакам было нельзя, так что до времени выступления всех приглашённых артистов размещали в трактире, покидать который без сопровождения и специального разрешения запрещалось. Правда, поскольку внутри всегда было в избытке вина, пива, еды и развлечений, никто не жаловался. В данный момент почти все столы были заняты компаниями бардов и музыкантов. Кто-то играл в карты, иные пытались выводить пьяными голосами баллады под фальшивые аккорды лютни, а некоторые даже умудрялись спать, прямо между кружек с пивом. Всюду слышались крики, звуки падающих тел и дружный хохот.

— Эй, новички! — Раздался звонкий голос девушки, сидящей за одним из ближайших столов. — Идите к нам!

— Нужно сваливать отсюда, — негромко прошептала Таня Мартину, когда они уже подходили к компании бардов.

— Давай сначала осмотримся, — также тихо ответил он. — Может быть, удастся узнать что-то полезное.

За столом находились трое. Первой из них была совсем юная девушка с золотыми, словно искрящимися на свету волосами и ярко голубыми глазами. Рядом с ней сидели два парня, больше напоминающие отражения друг друга в кривом зеркале — огромный великан с добродушным лицом и худощавый юноша с необычайно белой кожей. Эти двое создавали такой контраст, что казалось даже странным видеть их вместе.

— Приветствую! — Радостно поздоровалась незнакомка, когда друзья уселись за стол. — Вы только что прибыли? Мы тоже! Позвольте представиться — группа «Туаре». Барды, искатели сокровищ и всего того, что плохо лежит и звонко звенит. Меня зовут Вероника. — Она указала на сидящего рядом рослого темноволосого юношу. — Это наш лютнист и главный силач, Михаил. А вон тот хмурый тип, — продолжила девушка, указывая на худощавого парня с ярко голубыми глазами и бледной кожей, — Влад. Он у нас специалист по спецэффектам.

— Салют! — С улыбкой коротко поклонился великан.

Если честно, парень больше походил на воина или борца, а не на барда. Широкоплечий, на пол головы выше Мартина, он был одет в комплект из стёганой кожи, а длинные тёмные волосы, были перетянуты налобной повязкой. Представить его с двуручным мечом было явно проще, чем с лютней. Второй же юноша молча кивнул в знак приветствия. Его худоба и бледность настолько выделялись, что казались почти неестественными, и он больше напоминал измождённый скелет обтянутый кожей, одетый в потёртый камзол, на котором ещё виднелись остатки былой роскоши. Сидя рядом, эти двое отличались друг от друга, как небо и земля и, тем не менее, между ними явно было что-то общее, из-за чего представить их отдельно друг от друга просто не получалось.

— А вы кто будете? — спросила Вероника, уставившись на Женю и остальных.

— Мы… — попыталась быстро соврать девочка.

— Группа «Ин Экстрэмо», — перебила её Татьяна. — Факиры, жонглёры и глотатели огня!

— Правда? Ой, как здорово! — Восхищённо воскликнула Вероника. — Я просто обожаю огненные представления. Странно, что никогда не слышала о вас прежде.

— Мы давненько не выступали, — пояснил Мартин. — Последний раз были в этих местах два года назад.

— Ясненько, — кивнула девушка. — Решили вернуться после перерыва, значит? Ну, а вот мы выступаем с балладами. Как раз сейчас привезли одну из самых последних. Называется — «Безымянные герои». Вы её слышали?

Мартин и девочки покачали головами.

— Тогда вам повезло, — глаза Вероники загорелись. — Вы услышите её в первый раз. Вот увидите, она замечательная. Вам точно понравится!

— Рассказывай свои сказки кому-нибудь другому, — перебил её чей-то хамоватый голос.

— Отвали, Бальмонд! — Огрызнулся Михаил, развернувшись к разодетому пижону, сидящему неподалёку. — Тебя не спрашивали!

— Да ладно, — не унимался тот, рассмеявшись. — Все знают, что вы, ребята, ни петь, ни играть нормально не умеете. И дружки, небось, такие же! Факиры, о которых никто не слышал. Вот умора!

— Ну, я тебе сейчас, — начал было Миша, но его перебила Ника.

— Хватит, не связывайся с ним! А то ещё заразишься его дурью. — Девушка повернулась к Мартину и остальным. — Не обращайте внимания! Бальмонд вечно ко всем цепляется. Думает, раз он один раз выиграл песенный конкурс у самого маэстро Лютика, то все остальные должны его боготворить!

— А вы не в курсе, отчего столько охраны? — Перебила её Таня.

— Говорят, ищут каких-то бандитов, напавших на казначейский обоз, — негромко ответил Влад. — Как будто кто-нибудь в это поверит! Кто в здравом уме, имею целую гору золота, отправится в город, где его сразу схватят?

Таня и Мартин переглянулись.

— Вообще-то здесь не так уж и плохо, если бы не некоторые разодетые болваны, — добавила Ника, кивнув в сторону Бальмонда. — Жаль, что с этим ничего поделать нельзя.

— А что, есть какая-то проблема? — Не понял рыцарь.

— В том-то и дело, что есть, — покачала головой девушка. — При малейшей драке, стража сразу сажает участников под замок до конца праздника, конфискуя всё имущество и инструменты. Так что подставляться из-за этого идиота, мало кто хочет.

— Вот оно как, — задумавшись, протянула Женя. — Значит, стоит только начаться драке, стража кинется арестовывать зачинщиков? — Она переглянулась с Татьяной, которая, поняв её без слов, поднялась.

— Пойду, возьму себе выпить. — Встала со своего места девушка и, глядя на Мартина, одними губами прошептала. — Приготовься! — направившись к барной стойке.

Проходя мимо стола, за которым Бальмонд и несколько человек играли в кости, Таня неожиданно споткнулась и упала прямо в руки одному из игроков.

— Ой, простите, пожалуйста! Я такая неуклюжая! — Неловко улыбаясь, пролепетала она. — Никак не могу привыкнуть ходить на этих каблуках!

— Ничего страшного, — помог ей подняться парень. — Когда на тебя падает такая красавица, жаловаться просто грех.

— Да ладно вам! Перестаньте! — Кокетливо рассмеялась Таня. — Вы меня прямо засмущали!

— Будь я проклят! Красавица, да ещё и скромница! Такое у нас тут редкость. — Поддержал парня ещё один игрок. — Девушка, как вас зовут?

— Татьяна, — представилась она, подсаживаясь за стол. — А вас?

Через пару минут разговора, Таня уже успела перезнакомить со всеми сидящими и настолько увлечь их беседой, что они почти не обращали внимания ни на то, что творилось вокруг, ни на Женю, будто случайно крутившуюся неподалёку. Каждый раз, как девочка будто бы случайно приближалась к кому-то из игроков, у него загадочным образом исчезал кошелёк. У всех, кроме Бальмонда.

— А во что вы играете? — Как бы невзначай спросила Таня.

— Покер на костях, — пояснил один из парней. — Мы кстати почти закончили, так что.…Эй, где мои деньги?

— И мои!

— Меня тоже обчистили!

— Так вам и надо! — Рассмеялся Бальмонд. — Нечего было ушами хлопать!

— Народ, а ведь деньги только у него остались, — заметил один из игроков кивнув на пижона.

— Ты на что это намекаешь?! — Взвился тот.

— Выворачивай карманы, вот на что, — подскочил второй парень.

— Обойдёшься! — Прокричал бард, но в этот момент к нему сзади подошла Женя и, как бы невзначай, задела сумку, висящую на стуле, отчего та упала на пол и из неё выкатилась горсть монет и пара кошельков.