Не знаю почему, но движения парня показались мне знакомыми, будто мы уже встречались раньше. Кроме того, он единственный из участников, кто странным образом нам помогал и потому бросить его сейчас, было как минимум подло. Увидев, что плита под его ногами уже пожелтела, я кинулся к нему, как раз в тот момент, когда здоровяк, оказавшийся поблизости от паренька, схватил того за шкирку и толкнул к одной из тварей, намереваясь отвлечь её и заодно избавиться от соперника. Не ожидавший этого юноша застыл, оказавшись лицом к лицу с мантикорой, и уже через секунду был бы мёртв, если бы не услышал мой крик. — «Пригнись!»

Он успел присесть как раз в тот момент, когда чудище прыгнуло и, пролетев над головой парня, впилось зубами в шею здоровяка, и вместе с ним свалилась в яму с кольями. Одной проблемой для нас стало меньше, хотя радоваться было ещё рано. Не успел парнишка подняться, как на него налетел я, схватив за шиворот и оттолкнув в сторону, уворачиваясь от атаки второй гадины. Мы с ним покатились по земле, в результате чего щит отбросило в сторону, а капюшон слетел с его головы, обнажив золотые, собранные в хвост пряди.

— Каково чёрта… — выругался я, узнав девушку. — Ты-то что здесь забыла?!

— Вам помогаю! — отрезала Ника, уклоняясь от удара хвоста мантикоры.

— Странная у вас манера помощи, принцесса! — уворачиваясь от когтей, прокричал я. — Берегись!

Тварь не знала, кого из нас двоих ей выбрать и поочерёдно бросалась то на одного, то на другого, не переставая скалиться и рычать. В этот момент до нас донёсся крик Мартина, который уже едва стоял на ногах, с трудом уворачиваясь от лап монстра.

— Ксандер, щит! — закричала Вероника, отвлекая тварь на себя.

Я кинулся к замотанному в ткань Силверу и, схватив его, с криком, — «Мартин, лови!» — бросил его парню.

Рыцарь отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от хвоста мантикоры, и с лёгкостью поймал щит, который, словно почувствовав хозяина, вошёл в его руку, как влитой. Парень вскочил на ноги и ударил им монстра по голове, оглушив, а пока тот замер от неожиданности, несколькими ударами перерубил гадине шею, разрезав её кромкой щита, словно топором. Едва выдохнув, Мартин обернулся и увидел, что тварь, с которой сражалась Ника, прижала девушку к земле, нависнув над ней. Недолго думая, рыцарь бросил щит, который врезался в спину мантикоры с такой силой, что она пошатнулась и напоролась открытой пастью прямо на выставленную перед ней шпагу Вероники, через секунду испустив дух. Всё было кончено! Оставшиеся твари также были мертвы, попав в ловушки или напоровшись на мечи других участников. Когда туша последнего монстра упала на песок, все плиты арены стали зелёными, ознаменовав окончание этапа и нашу победу.

— Спасибо, — наконец выдохнул Мартин, подойдя к нам. — Честно говоря, я уже с жизнью попрощался.

— Благодари не меня, а нашу юную трубадурочку, — кивнул я на поднявшуюся с земли Нику. — Если бы не она, нам обоим конец.

— Ваше Высочество, — с уважением поклонился рыцарь, — мне несказанно приятно видеть вас снова, но всё же, позвольте полюбопытствовать, что вы здесь делаете?

— Помогаю двум упрямым охламонам не помереть раньше времени, — усмехнулась она.

— И каким же это образом?

— В третьем этапе соревнований оставшиеся в живых, должны были сражаться друг с другом, пока не остался бы лишь один из них. — Пояснила она. — Мне предстояло инкогнито принять участие в играх до того момента, пока не получится сразиться с одним из вас. Я бы поддалась и проиграла, раскрыв себя, а вы бы пощадили меня на глазах у всей арены, после чего отцу ничего не оставалось бы, кроме как помиловать вас.

— Шикарный план! Просто отпад! А главное, надёжный, как плавленый сырок «Дружба». — Иронично заметил я. — И когда ты собиралась посвятить нас в него?

— Вообще-то не ранее, чем перед самим боем, — пожала плечами та. — Иначе бы вы вели себя неестественно.

— Супер! А ты не подумала, что мы можем вполне естественно сдохнуть до этого момента?

— Потому я и помогала вам. Правда, как оказалось, это было не особо и нужно, так как вы сами неплохо справились со всеми противниками. В любом случае, нам повезло, что мы все живы.

— Госпожа Вероника, — неожиданно оборвал её Мартин, смотря на вдруг начавшие открываться ворота, — похоже вы немного поторопились с выводами.

(За пять минут до этого)

- Арон, как это понимать? — взбешённо посмотрел на визиря султан, заметив у одного из участников хорошо знакомую ему шпагу. — Что там делает моя дочь?

— Успокойтесь, владыка, — рутинным тоном ответил тот. — Волноваться не о чём! У неё с собой щит и кольцо удачи, так что она в полной безопасности.

— Так ты что, знал, что Вероника собирается участвовать?

— А разве это было не очевидно? — усмехнулся, стоящий рядом Торвикус. — Вспомните вчерашний разговор. Учитывая, как рьяно она защищала этих двоих, вы и правда думали, что принцесса удовлетворится вашим решением?

— То есть Вероника пошла на это ради того, чтобы спасти обычных воров? Что за бред?

- Обычных? — Глухо рассмеялся маг. — Не совсем так. Присмотритесь внимательно.

— Что за дьявольщина… — только и смог выдохнуть султан. — Откуда он знает, в каком порядке открываются ловушки?

— Он не знает, — усмехнулся чародей. — Он их просто видит! Для обладателя Глаза Бога, это не так уж и сложно.

— Глаза Бога! — уставился на него Аль-Нуср. — Как это понимать? Вы доложили мне, что он погиб?

— Всё очень просто. — Чародей обошёл кресло султана и, наклонившись к его уху, прошептал. — Я солгал!

В следующий миг он одной рукой зажал рот владыки Аль-Нусра, а второй несколько раз ударил его кинжалом в живот. Абадан скорчился, силясь вздохнуть и пытаясь закрыть руками рану, повернул голову к визирю, но встретил лишь его насмешливый взгляд.

— Что такое, друг мой? Вам плохо? Принести воды?

— Ты?!..

— Не бойтесь! Я позабочусь о том, чтобы вам и вашей дочери устроили достойные похороны. Прощайте!

Султан осел и свалился с кресла, на котором в ту же секунду возник его двойник.

— Какая неприятность! — глядя на труп владыки заметил Арон. — Правители всегда умирают внезапно и в самый неподходящий момент. Вы излишне поторопились, мой друг. Теперь придётся выдумывать для народа какую-нибудь байку, вроде проклятия или «смертельной болезни» поразившей владыку. Как думаете?

— Не понимаю, зачем это нужно, — спокойно ответил Торвикус, стоя за спиной визиря. — Вы ведь можете просто объявить себя новым правителем. К чему такие сложности?

— Вы плохо разбираетесь в политике, мой дорогой Торвикус, — рассмеялся визирь. — Люди готовы терпеть что угодно и сколько угодно, но только если дать им для этого вескую причину. Я достаточно долго прожил, чтобы это понять. Народу плевать, кому служить, если этот кто-то сможет законно обосновать своё право на власть.

— Интересное наблюдение, — восхищённо заметил маг. — Но в ваших суждениях есть две фатальные ошибки. Во-первых, собравшиеся здесь люди не проживут достаточно долго, чтобы послужить кому-то, а во-вторых, — чародей посмотрел на Арона, — я вам не друг!

Визирь не успел ничего сообразить, как в его спину вонзился кинжал, появившегося у него за спиной фантома. Глаза Арона на миг расширились, и он беззвучно сполз вниз, упав рядом с трупом своего владыки, а двойник, стоявший сзади, спокойно занял его место.

— Думаю, придётся немного поторопить события. — Произнёс чародей, не спуская глаз с арены. — В конце концов, нехорошо заставлять стольких людей ждать.

(Сейчас)

— Это что? — Только и смог прошептать Мартин при виде вышедших на арену шестерых великанов.

Исполины были выше пятнадцати метров в высоту и имели тёмно-серую кожу, местами настолько грубую, что она больше походила на камень. Тела их покрывал не то мех, не то мох, а мощные руки и почти полное отсутствие шеи, делали их похожими на бракованные игрушки. На спине почти у каждого из них имелся горб, состоявший из камня, на котором росли низкорослые деревья и кусты. Четверо из гигантов несли в руках стволы деревьев, которые они использовали в качестве оружия, хотя, учитывая их размеры, это было явно лишнее, так как они могли просто прихлопнуть нас, как мух.