Я пришла к мнению, что разведка и диверсии — не мое. Все время я находилась в невероятном напряжении, боясь выдать себя противнику, правда, уже после трех-четырех акций я немного привыкла и даже вошла во вкус.

Если бы нас только видели преподаватели! Я едва не умерла от сдерживаемого смеха, когда в очередную вылазку Мет демонстративно бросил оружие на землю и с истерическим криком «Мы все умрем» побежал в лес. Что удивительно, за ним вослед дезертировал не только Георг, но и еще пятеро врагов. Их пришлось убить уже мне, как только они забежали в ельник, а мужчины ударно трудились врукопашную и короткими клинками.

Безликость имперского войска сослужила нам добрую службу. Но ближе к обеду, когда враги стали снимать шлемы или хотя бы поднимать забрала, нам пришлось отступить. Оставалось только поджигать палатки и продумывать новые каверзы.

После обеда войска снова пошли на штурм, а на стене в переливах магии, мы заметили красный огонек. Пришлось спешно убегать как можно дальше в лес, выставлять защитную магию и дожидаться конца поражающей волны, посланной деканами.

— Так, я пойду и затеряюсь в толпе после отступления, послушаю, кто что говорит. Просвети меня, Шин, — слова Мета заставили Избранного приободриться. Он уже начал раскисать, терпя вынужденное безделье.

— Ты родом из самой Сеоренской Империи, иностранцев в армию не берут. Пусть будет деревня Хаошны, там делают отличное оружие. Был помощником кузнеца. Потом пришли гвардейцы и забрали в рекруты. Расскажи, что сестра твоя умерла от белой лихорадки пять лет назад, сгнила заживо. А южные купцы перестали поставлять вам металл для кузни, разругавшись с нашей империей. Местная руда — паршивая. Больше ничего не говори, сразу начинай болтать о стали, кованых оградах, что делали для купеческих дворов. Кузнецы всегда плачутся, что материал плохой, работы много, а платят мало. И всегда ругают купечество. Но даже не думай ругать Императора в обычной беседе. Это табу.

— Думаю, мне все понятно, — улыбнулся Мет и лег поудобнее на сухой подстилке из еловых иголок.

Мы быстро перекусили, не снимая защиты вокруг нашего убежища. Густой ельник надежно прикрывал нас от врага и от порывов холодного ветра, а сидеть на ворохе иголок было тепло и приятно. Разве что некоторые забирались под доспехи и гадко кололи в самых неожиданных местах. Достав очередную иголку из-за шиворота, я тихо выругалась. Затем подняла руку, призывая к тишине. Кто-то шел по лесу, очень тихо похрустывая ветками.

Атрас закрыл глаза и одними губами, без звука, зашептал заклинание. Посидел молча несколько мгновений, затем указал рукой куда-то на юг. Через секунду послышался звук удара и снова воцарилась тишина. Вскоре на пороге нашего елового шалаша появилась Клоя с ножом в руке и безумной искоркой в глазах.

— Это был разведчик, — медленно произнесла она. Затем нервным движением вытерла окровавленное лезвие о голенище сапога. — Он там, я не дотащу.

Клоя села на землю, ошарашено оглядываясь. Атрас нежно привлек ее к себе, стал хвалить и всячески успокаивать, пока Мет и Шин быстро оттащили труп с перерезанным горлом и погребли его под толщей магии земли. Мне было очень интересно, как низенькая Клоя умудрилась достать до шеи своего врага? Но спрашивать я не стала из деликатности. В дозор заступил Георг, бдительно охраняя наше логово.

— Так, есть идейка, — проговорил Атрас, продолжая обнимать задремавшую девушку, — Шин, пока Мет будет шпионить, ты, я и Ди устроим показательные выступления. Георг и Клоя обойдут войско с севера, вдоль границы леса, и устроят очередную панику, чтобы немного отвлечь внимание от нас. Мы будем в толпе, а Шину нужно предстать во всей красе и произнести пламенную речь перед воинами, только короткую. Атаки отражать красиво и непринужденно, если таковые будут. Мы будем отыгрывать сомневающихся в толпе, устраивать диалог с тобой и подстрекать врага. Главное, очень прошу, скажи мне, как у вашего народа с загробной жизнью?

Шин на миг задумался.

— Мы верим в существование созидательной силы природы и что духи мертвых некоторое время живут среди нас, а после уходят к звездам. И чем больше в них света, тем ярче они сверкают во тьме.

Атрас ухмыльнулся и наклонившись к Избранному, что-то зашептал ему на ухо.

Я прилегла немного отдохнуть, Мет последовал моему примеру. Вечер обещал быть не по-весеннему жарким и долгим.

Когда израненная пехота снова отступила от стен Академии и появился белый огонек, мы начали действовать. Если ветер дул со стороны крепости, до нас долетало зловоние, запах свежей крови и внутренностей, благо, пока трупы еще не начали разлагаться. От палаток все чаще слышались стоны раненных.

Я и Атрас плели защиту для Шина, чтобы он мог добраться до середины вражеского лагеря незамеченным. Сами же находились поодаль, слушая скупые разговоры. В основном, пехотинцы уже находились на грани. Они слышали разговоры о силе магов, некоторые даже едва избежали смерти от пламени драконов в северных графствах. Солдаты знали, что их кинули на штыки, а сам Император и его конница выжидают удачного момента для атаки и проверяют своего противника. А пока простые вояки умирают сотнями под беспощадной магией всего лишь двух учителей.

— Они не посчитали нас угрозой, понимаешь, — говорил один солдат другому, в паузах между словами прихлебывая суп из кружки. — Их там на стене двое человек, а иногда и вовсе один стоит. А мы даже близко подойти не можем. К тому же, нам не дают команды использовать требушеты, которые у края леса. Все, что стояли у стен, давно сгорели. Хоть вешайся, — солдат вздохнул и допил свой суп. — В полночь снова идем в атаку, наша сотня впереди по левому флангу. Конец нам.

Перехватить Атраса удалось у одной из палаток. Пока он не приподнял забрало шлема, я сомневалась, он ли это. Кто его знает, тут все в одинаковых шлемах!

— Нужно сорвать ночной штурм, чтобы деканы отоспались. Императора в долине вроде как и нет.

Друг кивнул.

Неожиданно даже для нас посреди вражеского лагеря прогремел гром. Ударившая в землю молния заставила людей вздрогнуть, некоторые даже вскрикнули. В клубах белого дыма проявилась статная фигура Шинмера, а заходящее солнце заблестело на чудесных доспехах, покрытых рунами лиохов.

— Время пришло, — крикнул Шин, и от звуков его голоса зашевелились волосы на голове даже у меня. Он, как набат, пробрал всех собравшихся до костей. — Пророчество исполнится вскоре. И знайте же, приспешники врага, если не одумаетесь служить вашему грязному повелителю, разделите его участь. Ибо звезды вздрогнули на небесах от ненависти к вам! Нет пощады врагам, ни при жизни, ни после смерти не увидите вы покоя и не узнаете мира! И прокляты будут пошедшие против воли звезд! Я, Избранный небом, наследник лиохов и погибель ваша. Запомните мое лицо. Ибо вскоре я приду за каждым из вас.

Снова раздался гром, сгустился дым, а мы вместе с солдатами стояли и хлопали глазами. Хорошо, Георг первый отошел от шока и прикрыл отступление Шина. Получилось настолько шикарно, что даже добавить нечего было. И без нашей помощи и подстрекательства по толпе, словно пожар, разошлась весть, что вернулся Избранный и вскоре падет Император.

Атрас, которого мать воспитала полиглотом, остался в толпе вместе с Метом, раздувать огонь паники, а мы все отошли обратно в ельник. Постепенно темнело. Вдали мерцали отраженным закатом окна Академии, нетронутой врагом и невредимой. На стене виднелась грозная фигура Роберта. Видимо, отправил остальных отдыхать. Интересно, что было видно с высоты?

Вернулись Георг и Клоя, которые распространили панику до самого северного края леса, и теперь вся долина гудела и волновалась. Сейчас даже командиры и офицеры не могли навести порядок и успокоить солдат. А мы поужинали в тишине.

За все время в наши сети попался лишь один разведчик, остальные теперь боялись леса, как огня.

Когда стемнело окончательно, вернулись и Мет с Атрасом, тихо посмеиваясь, они сели на еловую подстилку и отхлебнули предложенного отвара.