— Ладно, ты прав. Я знаю всех чиновников, князей, графов и прочих дворян, жрецов, капитанов кораблей, воевод и командиров, купцов и даже мелких лавочников Лидора. Я успела за лето перезнакомиться едва ли не со всем Херметом. Как-то неловко не знать тех, с кем ешь три раза в день в одном помещении.

Я примирительно пожала плечами и оглядела Звездных.

— И кто что наденет?

Как выяснилось позднее, это был самый сложный вопрос. Особенно — для девушек-магов и воинов. У большинства парней завалялись в шкафах нарядные одеяния на случай сопровождения важных особ или поездок с посещением дворцов. Иногда нам случалось охранять принцев, королев или именитых купцов. Всех членов древних родов снабдили хотя бы одной приличной сменой одежды помимо формы Академии. Хуже было тем, кто пришел в школу босым, как, например, Шинмер, или тем, кто и не планировал отплясывать на балах, как я.

И вот тут я снова столкнулась с этой ледяной, надменной фурией, что попила немало моей крови. Лантия! Она поджидала меня у своего кабинета, куда я пришла в компании таких же босоногих дервишей. Женщина мило улыбалась, разворачивала рулоны дорогой ткани, искрящейся в свете факелов и ламп, доставала бобины тесьмы всех цветов и текстур и даже заготовки для платьев. Когда дело дошло до выкроек, иголок и ниток, я нахмурилась и вздохнула.

— Пожалуй, теперь моя форма Легиона кажется мне прекрасным нарядом для бала, — раздосадовано буркнула я себе под нос. Рядом раздалось едва слышное хихиканье. Я повернула голову и увидела Клою, которая смотрела на все эти швейные принадлежности с таким же суеверным ужасом, что и я. Видимо отличная идея плавно превратилась в тихий кошмар и дополнительные гадостные занятия. В какой-то момент я решила, что на этот год мне хватит потрясений, и стала неслышно отступать к выходу из аудитории. Но цепкая Лантия моментально ухватила меня взглядом и нарочито удивленно вскинула бровь.

— И куда это вы собрались, юная леди? — от ледяных ноток в ее голосе мне немного поплохело. Нет, саму учительницу я не боялась, но она так сильно напомнила мне этой фразой тех мышиных монашек из школы для девиц, что меня даже передернуло.

— Мои таланты не распространяются на кройку и шитье, и за одну неделю я точно не сошью бальное платье…

— Не переживайте, я прекрасно осознаю ваши возможности. Я помогу всем ученикам с пошивом.

Я упрямо покачала головой.

— Тогда вам придется сшить самой почти все платье. Боюсь, в обычной форме мага я буду смотреться намного лучше, чем в том ужасе, который я произведу на свет.

— Девушка должна уметь шить, это самое необходимое в жизни! — распаляясь из-за моей неуступчивости, произнесла Лантия.

— Я могу зашить человека, которому распороли живот! Это в любом случае важнее для жизни. Спасибо вам за предложение, но я поищу другой способ. Доброго вечера!

Я быстро вышла из аудитории, пока она не опомнилась и не нашла другие аргументы, чтобы усадить меня за стол и всучить в руки нитку с иголкой. Благо, вся эта суета с платьями являлась добровольной.

Шитье было, бесспорно, не моим делом. Я могла вязать и плести, отлично готовила и подбирала интерьер для дома, с неохотой, но все же содержала свое жилье в чистоте, хотя рабочее место всегда пребывало в творческом беспорядке. Я умела танцевать и петь, даже более того — я уже начала осваивать плетение заклинаний с помощью голоса и мелодии. Но шитье… страшный сон!

Я сидела на узкой скамейке во внутреннем дворе, защищенном от косых прядей дождя и промозглого ветра, глядя на отражение неба в лужах. От капель шли бесконечные круги, которые умиротворяли меня не хуже чая с ликером по рецепту Роберта. Я все смотрела на струйки воды, что бежали между камней двора к решеткам слива, на однотонно-серое небо, словно затянутое серой ватой, на неглубокие лужи, и пыталась придумать, что надеть на этот чертов бал.

Сзади послышались торопливые шаги, которые резко замерли у меня за спиной. Я обернулась и увидела Клою, которая быстро спрятала от меня заплаканное лицо. Она попыталась скрыться в боковых коридорах и избежать встречи со мной, но мне показалось необходимым переговорить. Я окликнула ее и пригласила присесть рядом. Девушка некоторое время постояла в задумчивости, переминаясь с ноги на ногу, затем решительно села на чуть влажное от сырости дерево скамьи, с таким видом, словно восходила на эшафот.

— Тебе тоже не далось шитье? — участливо спросила я. Клоя сдержанно кивнула, уставившись вперед себя, наверное, на те же лужи, что приковывали и мой взгляд пару минут назад. — Не переживай, каждому свое. Я видела как ты здорово плела кольчугу, очень качественно и главное — изящно. Подойдет для любой женщины-воительницы. И я знаю нескольких венценосных особ, которые оторвут с руками такое произведение!

Клоя покраснела от похвалы и скованно улыбнулась, но как мне показалось — немного оттаяла.

— И что же мы будем делать с нарядами?

— Топать за мной, красавицы криворукие! — гордо произнесла подошедшая Элька и решительно направилась к жилым комнатам.

— У меня есть несколько платьев, которые мне сунули все эти придворные девы. И пара тех, что положила лично королева-мать. Я их ни разу не надевала, — Элька открыла сундуки из белого дерева, что всегда мирно стояли у стены в углу, и стала выкидывать наряды на свою кровать. Я с интересом разглядывала их, пропуская между пальцев тончайшую ткань, в которую были вшиты мерцающие кристаллы.

Клоя держалась около двери, с нерешительностью и любопытством разглядывая нашу комнату. Ее взгляд скользил по стеллажам, на которых я недавно все-таки навела порядок, по вышитой ткани штор и покрывал, по стойке с оружием и мягким коврам. Я попросила ее плотнее прикрыть дверь и подойти ближе.

К вечеру мы подобрали три годных платья, а дальше нам все равно пришлось заняться шитьем. Элька была моего роста, но значительно, чисто по-эльфийски стройнее. А Клоя оказалась моей комплекции, но ниже ростом, и путалась в длинном подоле выбранного платья. Мы решили общими усилиями немного переделать наряды.

Пока за окном шел непрерывный дождь, мы сидели втроем в светлой комнате и прямо на полу, на пушистых ковриках, ушивали, распарывали и снова сшивали наши бальные платья. Я добавила шнуровку на спине, наподобие корсета, чем и решила проблему. Для Клои отрезали часть юбки по низу, но немного отхватили лишнего, поэтому пришлось добавлять длину тесьмой. Затем Элька выпросила у Лантии воздушной ткани, из которой по лидорианскому образцу мы сделали нижние юбки, прибавляющие объема платьям. К сожалению, эльфы носили чаще прямые, хотя и свободные одеяния. Нам же хотелось бального великолепия и роскошного размаха.

Я и Клоя выполняли черновую работу, в то время как Элька делала те швы, что были на виду и командовала парадом. За неделю кропотливой работы мы все же смогли сделать достаточно красивые наряды. Я выпросила у Фредерика разрешения немного изменить на балу свою внешность, и декан Магии, пребывающий в благодушном настроении, милостиво позволил мне чуть удлинить волосы и добавить в их черноту рыжие пряди. К сожалению, волосы у лидорианцев росли медленно, так что мой настоящий цвет едва-едва виднелся у корней.

Это было сделано для того, чтобы удачно гармонировать с моим бордово-золотым и таким осенним платьем. Элька выбрала темно-синее, с серебром, как мне показалось, из зимней коллекции, но оно ей бесспорно шло в любое время года. А Клое досталось изумрудно-зеленое, отчего ее волосы казались не русыми, а рыжими, а глаза — зелеными. Она походила в этом платье на совсем юную и ничем не обремененную девушку из дворянской семьи, живущую где-то за городом в родовом поместье. Она все вертелась в своем наряде перед огромным зеркалом, и я видела, как медленно, но верно, скованность покидала эту замкнутую девушку.

Впервые за этот учебный год у меня появилась возможность хотя бы отчасти пожить светской обыденностью, с балами, танцами, ярко освещенными залами и нарядными гостями. И должна признаться — я совершенно отвыкла от таких занятий. Непринужденность и свобода Хермета едва не лишили меня лидорианских навыков. Я судорожно вспоминала то, что и так отлично знала — какую руку подавать кавалеру, какие танцы из самых распространенных я помню, какие приборы могут быть на столе и для чего они. Я понимала: стоит только начать и я не ошибусь, годы такой жизни не могут пройти бесследно. И все же волнение поднималось во мне, словно колыхалась темная вуаль, опадая и вздымаясь вновь. Я пойду на бал с человеком, чьи манеры и движения безупречны, рядом с ним даже Лантия кажется неотесанной деревенщиной.