— Конечно, теперь я буду служить ему и Академии. Это более достойная работа, чем пробовать яды.

В каменную плиту заскреблись, заставив нас замолчать и притихнуть.

— Это мы, — пискнул голосок Эльки. Я со стоном облегчения выдохнула и помогла сдвинуть плиту, пропуская наш диверсионный отряд во внутрь. Рассмотрев внимательнее вошедших, мы еще раз вздохнули. Вся троица на месте, никто серьезно не ранен.

— Ну⁈ — накинулись мы, когда плита была поставлена на место и в коридоре запылал магический костер.

— Ну… — протянула Элька, наморщив нос. — Почти по плану.

Повисла тишина. Мы переглянулись и рыкнули на замолчавших друзей, призывая к объяснениям.

— Помечены двое, — проговорил Шин. — В палатке спал двойник, и я не успел остановить Голди, он слишком быстр. Мы не входили в шатер, просто отогнули край и метнули дротик. Чуть позже мы нашли и самого Императора, я узнал его по глазам. Поднялся шум, успели только слегка порезать его. Он жив.

— Успокойся, у нас не было плана его убивать, только пометить.

— Но упустить такой шанс! — взвыл Шин, расстроенно вздыхая. — Мало того, что он выжил, так еще и теперь будет начеку. Больше трюк с ночной вылазкой не сработает, придется бить в лоб, открыто.

Я задумалась. Холодный камень впивался острыми гранями мне в спину, а магический огонь бросал сумасшедшие отблески на лица собравшихся. Выбора почти не осталось.

— Боюсь, победил здравый смысл, — проговорила я. Друзья сверлили меня взглядами. — Мы не дети и уже успели повоевать. Каждый видел смерть и знает цену победе. Нужно признать, Звездные не победят при данном раскладе армию врага и Императора. Тем более, на открытой местности. Придется вернуться наверх и поговорить с деканами. Главное, не дать им отправить нас в Крелонтен. Только на стенах, имея укрепления или хотя бы действуя вместе с преподавателями, у нас будет шанс. Есть идея. Выйдем к деканам, когда начнется штурм. И скажем, что уничтожили портал. Они будут злы, а времени проверять не найдется. Попробуем сыграть на эффекте неожиданности.

Мы поднялись наверх, осторожно прокрались по пустынным коридорам, стараясь быть как можно незаметнее. Перед нами уже лежал пустой двор Академии, из-за высоких стен, за которыми собралась штурмующая армия, раздавались барабанная дробь, воинственные крики и звон стали. Вверх вилась наружная лестница, а за ее тремя пролетами находился открытый парапет, на котором столько раз я дежурила по ночам. В прежние битвы на каждом ярусе у всех бойниц сидели лучники, поливая дождем стрел армию неприятеля. Теперь же стены казались голыми и беззащитными, лишь едва заметно покачивались щитки на бойницах под порывами весеннего ветра. Деканы Магии и Сфер уже вышли на башни, заняв привычное положение впереди.

За углом кузницы мы столкнулись нос к носу с Робертом. Он как раз облачался в свои боевые доспехи, старые, как сама Академия, но настолько добротные и крепкие, что могли прослужить еще целую вечность. Он содержал их в идеальном состоянии, сам подправлял и чистил. В опасные моменты, привычная амуниция играла едва ли не решающую роль.

Роберт резко поднял на нас глаза и нахмурился, а затем махнул рукой и решительно пошел вперед, заставив нас испуганно отступить обратно за угол под его напором.

— Брысь в помещение, живо! — шикнул он и оглянулся на стену, где уже едва различались фигуры других деканов, окруженные ореолом магических энергий.

Мы быстро забежали в первую попавшуюся дверь и столпились в одном из коридоров. Роберт же прошел дальше, в ближайшую аудиторию и поманил нас за собой.

— Времени мало, — проговорил он, хмурясь и продолжая застегивать наруч. К нему подбежала Клоя и уверенными движениями затянула ремешки. — Знал, что вы сбежали, да возможности не было вас искать. Чего уставились удивленно? У других учеников комнаты пустые, только у вашей многовато вещей осталось, хотя часть и припрятали по углам. Да и знаю я вас.

Он устало вздохнул, сел на стул и упер руки в колени, оглядывая нас из-под густых бровей.

— Деканам не показывайтесь, никому из них. После той осады, два года назад, они как обезумели. Было десять очень серьезно раненых, чудом спасли. С тех пор они даже мысли не допускают, чтобы разрешить ученикам участвовать в полномасштабных битвах. А я им говорил — оставьте народ, пусть учатся. Засаду лучников устроим в лесу, а корабли на море маги потопят, еще на подходах. Сократим численность врага еще до начала сражения. А если дело плохо будет — всегда успеем их в портал отослать… вы же с ним ничего не сделали?

Мы переглянулись, затем я развела руками и обреченно покачала головой.

— Вот и хорошо, только дурак отрезает себе пути к отступлению. Слушайте сюда…

— Декан Роберт, — я подошла ближе к учителю. Он хмурился и улыбался одновременно, чем меня несказанно удивил. Его взгляд светился не только беспокойством, но и отчаянной гордостью, которая заставила меня расправить плечи и приободриться. — Прежде всего. Мы разработали заклинание, чтобы пометить Императора и убить. Есть заговоренные стрелы, попадающие в жертву этого колдовства. И зелье, что поможет увидеть в толпе помеченного. Правда, цели будет две. Сам Император и его двойник.

Голди быстро достал все заговоренное оружие, стрелы он отдал декану. Никто не стреляет лучше него. Я же раздала всем зелье, которые мы немедленно выпили. О сроке действия можно было не переживать — мало надежды, что нам понадобится длительное время в нынешней ситуации.

Роберт ухмыльнулся и без тени сомнений осушил предложенный пузырек. Затем закрепил стрелы на поясе, чтобы не перепутать их с обычными.

— Это хорошая идея, да и с реализацией вы постарались. А теперь то, о чем вы не подумали. Дальнейший план. Разработал, как только понял, что вы смылись.

Мы обступили кругом декана Войны и с надеждой стали слушать.

— Первое: вас тут нет. Особенно для них, — он кивнул в сторону стены, где уже слышались первые шумы битвы. — Узнают, начнут отвлекаться, думать о вашей защите. Сейчас у них развязаны руки, а значит, убойная сила в сотни раз выше. Плюс используют то, что не стоит показывать ученикам. Они там спокойно продержатся пару дней, если не больше. Когда начнете действовать — со стен будет заметно. Скажу, что это Шинмер балуется. Ты, сынок, выпускник, пусть диплом еще и не забрал, но уже среди учеников не числишься. Можешь делать, что пожелаешь. Скажем, что ты решил отомстить Императору, вот и беснуешься. Остальным — не показываться. Разделитесь. Те, у кого есть таланты к скрытому перемещению, отправятся за лес. Это не все войска противника.

Я нахмурилась, а все Звездные открыли рты и в ужасе уставились на декана. Тот лишь хмыкнул да покачал головой.

— И чему я вас учил? Где знаменитая конница Императора? Где обещанные осадные башни? Все за лесом припрятано. Думаете, он такой дурак, чтобы выставить войско на долину, если уверен, что маги могут просто спалить дотла ее всю? Черта с два, уверен, как только начался штурм, он и сам уже унес ноги. А в долине оставил пушечное мясо, каких-нибудь доходяг да новобранцев.

— Думаю, пойдут Элька и Голди, они самые легкие и незаметные, — я оглянулась на друзей, они кивнули в знак согласия.

Все остальные пожали плечами и не стали спорить.

— Значит, так, ваша задача — разведка. Подсчитываете размер резерва и все, что там спрятано. Глядите в оба. Если удастся провести небольшую диверсию без вреда для вас самих — дерзайте. Пусть понервничают. Но на рожон не лезьте. Увидите Императора — не рискуйте, ясно?

Элька и Голди понимающе кивнули.

— Шин, ты обрядишься в доспехи, в самые сверкающие и яркие, но возьмешь плащ с камуфляжной магией, чтобы сразу растворяться в лесу. Действуем набегами, деморализуем противника. Я предупрежу деканов, они дадут сигнал, когда перейдут с дальнего боя на ближний. Но все равно, обойдите долину с тыла, чтобы вас не задело их колдовство. Да, они действительно могут достать до самого леса, поэтому и ждите сигнала. А вы, — он указал на всех нас, за исключением троих. — Должны будете стать невидимками…