Адриан бесцеремонно подтолкнул меня в спину, принуждая начать спуск по узкой винтовой лестнице. Весенний полдень, яркое солнце и тишина Академии — все померкло, остались лишь сырость подземелий и гулкие шаги Звездных.

Мы пришли в круглый зал, где посередине мерцал круг, испещренный рунами и магическими знаками. Два ряда колонн поддерживали низкий свод.

Позади я услышала удар, и что-то стало падать на меня. Я резко отпрыгнула в сторону.

На пол рухнуло тело Адриана и его рюкзак, а позади него стоял Голди и помахивал коротким мечом. Затем он спрятал его в ножны, спустился с лестницы и кивнул на моего распростертого брата:

— Я оглушил его, не бойтесь — ударил рукоятью в затылок. Некоторое время следил за ним. Он хотел нас предать! Я подслушал их разговор с Натаниэлем, он пообещал, что лично защитит Звездных и отправит в Крелонтен!

Элька замерла с огненным шаром на ладони, который выхватила от неожиданности, затем медленно его затушила и выжидательно посмотрела на меня. А я просто растерялась. С одной стороны, вполне логично, что Натаниэль раскусил наш план — он сам помогал готовить стрелы и зелья. И слишком хорошо знает меня и других учеников. Поддался ли Адриан на переговоры в конце концов, вот в чем вопрос?

Мы переглянулись, затем Голди пожал плечами.

— Как только вы стали разрабатывать план, я начал переживать за его конспирацию. Поэтому на большинстве собраний присутствовал скрытно. Последние часы прятался на конюшне, затем увидел вас и прокрался следом. Деканы думали, что я ушел вчера, вместе с пятыми курсами. Пока скрывался от преподавателей, услышал много нового и интересного. Например, что в кармане у предателя лежит коробочка, которую декан Натаниэль попросил передать Диоре после перемещения домой.

Я быстро подошла к брату и проверила карманы его легкой куртки. В одном из них действительно обнаружилась шкатулка. Открывать ее не было смысла, она запомнилась мне еще в первый раз, такую тонкую работу невозможно забыть. Внутри лежало ожерелье, свадебный атрибут Высших эльфов. Корона и обручальное кольцо в одном предмете. Я провела пальцами по тонкой резьбе, по мерцающим камням и изящному узору, затем спрятала ее в нагрудном внутреннем кармане.

— Мы что, остаемся? — ошарашено спросил один из второкурсников. Многие из Звездных смотрели на нас с удивлением и даже страхом.

— Нет, мы остаемся. А вы — марш в портал вместе с моим братцем, — проговорила я и вскинула посох, когда заметила, что на некоторых лицах появилось выражение упрямства.

— Я останусь с вами, прикрывать спину, — проговорил Георг, маг стихий и специалист по защите. Он уже заканчивал шестой курс, и ему оставались лишь выпускные до диплома. Худой и высокий, с длинным лицом, он, сколько я помнила, прикрывал нас от любых атак и молча следовал в трех шагах позади. Я глянула на Эльку и Атраса, те пожали плечами и кивнули. Других добровольцев не оказалось.

— Пошли, у нас мало времени, — я проводила взглядом уходящих Звездных. — Кинем его в портал, а то отец расстроится.

Мы подтащили Адриана к мерцающей магической фигуре створа портала и отправили в путешествие вместе с рюкзаком. Затем покинули комнату, а Голди повел нас потайными коридорами к эвакуационному туннелю, что выходил в темный вековой лес у склона горы.

Он продолжал тихо рассказывать последние новости.

— Деканы хотят удержать врага, пока не прибудут силы Лидора и Бироса. Ротгеон сейчас не может помочь, он все еще отбивается от кочевых морских пиратов. Говорят, по воде уже идут три эскадры и чуть больше пятисот тысяч элитной конницы отправились по суше. Плюс маги множества миров Золотой Цепи. Деканы надеются, что смогут выстоять несколько дней. Но сами не сильно в это верят. Фредерик передал твоему братцу список с последними распоряжениями. Что делать, если все погибнут. Кого назначить новыми деканами, как быть с учениками. Все планы по подготовке, журналы с отметками. Рюкзак Адриана набит документами под завязку. Они точно решили помереть. Мы же не можем этого допустить, верно? — парень тихо и вкрадчиво говорил. Но вскоре в его голосе стали проскальзывать эмоции. — Всем было плевать на меня. Отцу, который только и умел, что воровать и зажимать в подворотнях грязных шлюх. Мамаше, что продала меня ради лишней кружки пива. Стражникам, которые вытащили меня из ямы, только чтобы кинуть меня в трюм к работорговцам, когда папаша отправился на виселицу. А декан Роберт — хороший человек. Таким и должен быть настоящий отец и воин. Да и остальные… они справедливые.

Такое редкое для Голди откровение удивило нас, но сняло напряжение. Я вдруг поняла, что так и не слышала его истории, ибо в те далекие дни, когда мы шли спасать Шина, очередь парня высказаться так и не подошла.

Элька вдруг остановилась и пристально на нас посмотрела.

— Знаете, я тут поняла кое-что, — произнесла она. — К черту все это будущее, наши миры, королевские династии и прочий бред. К черту будущее, если мы не сможем без стыда смотреть в прошлое! Нам предлагают выжить ценой смерти лучших учителей во Вселенной! Ценой предательства дружбы, клятвы Звездного Легиона и самой Академии. К черту такое будущее, — твердо повторила она и решительно пошла вперед, сжав кулаки.

Все в молчании продолжили шествие, размышляя над ее словами. Легкий магический свет, который нес Атрас на ладони, освещал нашу группу. С нами не было никого лишнего — только самый костяк Звездных, старая, слаженная команда. Клоя иногда что-то говорила некроманту, Шин двигался вперед, твердо чеканя шаг, словно верил в правильность избранного пути. Элька медленно убивала в своей душе чувство ответственности и долга перед древним эльфийским родом и Короной. Мет и Голди травили байки о подземельях с привидениями, а Георг, молчаливый маг защиты, замыкал шествие, прикрывая наш тыл. Всего восемь пар легких сапог, восемь мешков с оружием и быстро бьющихся от потаенного страха сердец. Против всей армии Императора.

Мы вышли из подземелья ближе к вечеру, отодвинув, не без помощи магии, внушительный валун, закрывавший тайный лаз, поставили его на место и медленно двинулись по густому хвойному подлеску, обходя по дуге под прикрытием леса широкий луг, простиравшийся перед Академией. Врага пока не было видно, и фигуры на стене тоже пропали.

Школа казалась такой маленькой на фоне высокого утеса, прикрывавшего ее со стороны болот. Она виделась мне крохотным гнездом ласточки на скале, хрупкой статуэткой против требушетов и катапульт черной армии. Вечерело, но ни одно окно или бойница в поле видимости не светилось, лишь изредка то там, то тут мерцал едва заметный блуждающий огонек, словно Академия действительно теперь превратилась в заброшенный замок с привидениями.

Где-то там Натаниэль пьет чай с травами и читает книгу, словно не в ожидании войны, а просто в очередной вечер после дня занятий. Роберт и Фредерик дегустируют новую настойку и вспоминают былое, подводя итоги долгой и яркой жизни, обсуждают давно ушедших героев, спорят о будущем. Лишь бы оттолкнуть от себя понимание, что завтра все кончится. Мне хотелось быть сейчас с ними, обнять их, пообещать, что ничего не кончится, а лишь продолжится. Поклясться своей душой, что Академия простоит еще тысячу лет, до тех пор, пока есть те, кто готов ее защищать. Но гарантировать я ничего не могла. Мы лишь горстка учеников против миллионной армии врага. Мы лишь искры на ветру Судьбы. И лишь бы этот ветер дул в нужном направлении.

Мы расположились почти на самых верхушках трех вековых деревьев в своеобразных люльках, что соорудила нам Элька, и стали по очереди нести вахту. Мы ждали врага, спали, почти не разговаривали, только по парам, шепотом, на самое ухо. Ни огня, ни костра, ни привычной мне курильницы. Поели бутербродов да запили холодной водой — вот и весь ужин. На соседнем дереве Атрас обнимал Клою, нежно прижимая к себе и что-то ей говорил. Мет молча играл в карты с Голди, до тех пор, пока не пришла очередь нести вахту ассасину.