В воздухе пахло кровью, смертью и терпким ароматом цветущих лугов. На ярком солнце блестели начищенные доспехи наших солдат, звенел металл и раздавались четкие, зычные команды воевод.

У юго-восточной портальной заставы собрался гарнизон Крелонтена, лучники на стенах и плоских крышах двух дозорных башен, на тракте — конница, ожидающая своей очереди вступить в битву.

Я поднялась по крутой каменной лестнице на стену и бросила быстрый взгляд вниз, на дорогу, ведущую к порталу из Леары. Казалось, что реальность тянется дальше, исчезая зелеными полями и холмами за горизонтом, но на самом деле до края нашего мира была всего половина лиги.

Из едва заметной жемчужной дымки уже начали проступать силуэты врагов — новая волна атаки противника не заставила себя долго ждать. Наши солдаты едва успели оттащить раненых, навести порядок в рядах и занять места у бойниц.

— Какого демона ты тут делаешь? — рыкнул на меня мой брат Вениан, на секунду отвлекаясь от раздачи приказов. — У тебя недостаточно боевого опыта, пошла отсюда!

Я бросила на старшего брата гневный взгляд и невольно потянулась к мечу, что всегда висел на поясе. Но через секунду остановилась, заставляя себя успокоиться.

— А как я получу боевой опыт, если мне не дают поучаствовать ни в одном сражении? — чуть меньше гнева в голосе, чуть больше теплоты и спокойствия. Веня действительно может просто спустить меня с лестницы, если я его разозлю. — Ну брось! Тут пара сотен врагов, мощные укрепления, наши войска на подлете. Я же чертова принцесса, ехала из Крелонтена в Лидор… Это мой долг — защитить портальные укрепления, раз уж я оказалась поблизости!

Вениан отвлекся, махнув рукой арбалетчикам на правой башне, и тут же бросил на меня пронзительный взгляд зеленых глаз. Спрятал каштановые волосы под шлем и немного поморщился, отчего горбинка на носу стала заметнее.

— Да твою же мать! — тихо выругался он, не найдя достойных аргументов, и едва слышно продолжил: — Мне мало атак врага, нужно еще добавить сверху люлей от отца с дядей, еще и от Рина и Адри впридачу!

— Я просто постою с внутренней стороны ворот, и если вдруг кто-то прорвется — очень аккуратно их убью. Честно-честно! — быстро проговорила я, пока брат еще колебался.

Из портала выходили новые ряды врагов — какая-то толпа оборванцев, которым хватило денег только на одинаковые круглые щиты из паршивых досок да едва заточенные кривые мечи. Ни доспехов, ни достойной амуниции. Таких раскатать — плевое дело! А я тут стою и распинаюсь перед братом, словно конфетку выпрашиваю.

Я снова сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. Нужно оставить гнев для врагов, а перед братом стоять спокойно и уверенно, чтобы он сам понял беспочвенность своих сомнений. Я хорошо обучена, я принцесса крови, я знаю, с какой стороны держать меч, демоны побери! Нет ни одной здравой причины отсылать меня прочь.

Вениан снова глянул на меня и отчаянно выругался.

— Брысь со стены, живо! Эй, Леман! Выдай принцессе Диоре шлем и кольчугу, — брат, не дожидаясь моих возражений, рыкнул: — Без доспеха в бой не пущу!

Я поблагодарила брата и резво сбежала по каменной лестнице вниз, на тракт. Скинула походный плащ и быстро натянула протянутую мне кольчугу, не обращая внимания, что волосы с болью цеплялись за металлические звенья. Убрала длинные локоны под шлем и даже не стала ворчать, что искренне ненавижу, когда есть глухое забрало.

Думаю, братец не хочет, чтобы прибывшие войска нашего отца сразу увидели и узнали меня. А! К демонам Ватмаара их всех! Это первый бой, в котором я буду участвовать, после Водной сечи. Я готова вымазаться лошадиным навозом и вываляться в перьях, только бы снова взяться за меч.

Благо, что я была в походной одежде и не пришлось натягивать кольчугу на кружевное платье с декольте. Несколько минут, пока войска врага подбирались к заставе, я потратила на то, чтобы приладить чужую и непривычную амуницию.

Затем подошла к Леману, руководившему пехотой Крелонтена, и заняла позицию по левую руку от него. Вениан глянул на меня со стены и, судя по всему, немного успокоился. А я всем своим видом показывала, что не планирую ни лезть на рожон, ни командовать. Леман опытный воевода, и меня вполне устраивала роль его подчиненного.

— Ну что, госпожа, отличный у вас получается День Рождения, верно? — тепло улыбнулся мне старый вояка.

Я с ухмылкой вытащила меч из ножен и не смогла скрыть ликование в голосе:

— Лучший за десять лет!

Мы некоторое время молча стояли на старых камнях тракта. Окованные металлом ворота впереди были наглухо закрыты, башни и бойницы щерились стрелами, уже лежавшими на тетиве. Пели птицы в редких деревьях вдоль дороги, жужжали насекомые в полуденном солнце, а где-то за спиной искрились кристаллические горы Крелонтена.

Пехота спокойно стояла у самых ворот, готовая в случае необходимости отойти в сторону и дать проход коннице. Но я сомневалась, что врагу удастся уничтожить ворота. Да, противников много, но наши укрепления рассчитаны на огромные орды, на осадные орудия и куда более опытных врагов.

Я лишь могла надеяться, что кто-то из неприятелей умудрится перебраться через стену и я смогу сразиться хотя бы с одним противником. Пока не примчит Ринек во главе Воздушного легиона и со своими бронированными пегасами не испоганит мне праздник!

Вениан на стене вдруг резко дернулся, отбивая мечом летящую в него стрелу, и тут же отдал сигнал лучникам. Ответный шквал, словно пчелы из улья, вырвался из бойниц и роем полетел в сторону врага. Раздались крики, звон металла, громкие команды. А я стояла за стеной и переминалась с ноги на ногу, опасаясь, что Веня сам всех убьет раньше, чем волны атак дойдут до меня.

— А где ваш дракон, госпожа? Я видел его в небе час назад, — спросил меня Леман.

— Сидит на своем насесте и изображает горгулью, — я указала рукой в сторону Крелонтенских пиков, где на фоне голубой породы виднелось черное пятно.

Я не стала объяснять воеводе, что если Арчидоз ввяжется в битву, то и битвы уже никакой не будет. Что король не позволяет мне и моему дракону участвовать в войнах. И что такая черная махина сразу выдаст мое местоположение братьям, а прилетевший Ринек отошлет меня во дворец ровно через две секунды после того, как увидит Арчи.

От праздной беседы нас отвлекли окрики солдат с левого фланга. Мы с Леманом бросились туда, где раздавался звон оружия.

— Враг перебрался через стену! — воевода махнул коннице и тут же увел часть пехоты от ворот, чтобы отбить атаку противника.

Мы сошли с камней тракта и побежали вдоль стены по утоптанной земле. Через мгновение я увидела нестройные ряды врага, перебиравшиеся через высокий холм. Быстро оглядела стену, но не увидела ни веревок, ни крюков. И где они перебрались?

Оруженосец протянул мне легкий щит, который я автоматически приняла, просовывая левую руку в лямки. Не люблю доспехи, не люблю щиты. Но раз Леман и Вениан так решили, мне остается только подчиниться.

Конница обошла наш отряд пехоты, взлетела на холм и стала косить противников. Бронированные лошади, казалось, убивали больше бездоспешных врагов, чем сами всадники. А мы сомкнули ряды, ожидая, когда первые враги, пережившие нападение конницы, доберутся до нас.

Я нахмурилась. Не столько от яркого солнца, сколько от дурных предчувствий.

— Леман, — повернула я голову к воеводе. — Они нас отвлекают, зуб даю. Если они перебрались через стену, за каким лядом им идти в лобовую атаку на гарнизон ворот? Они же уже перебрались.

Воевода тоже нахмурился и дал сигнал второму отряду конницы, чтобы те объехали место сражения по дуге и разведали обстановку. Один из врагов подобрался вплотную к нашему строю щитов, но я осталась на месте — слишком далеко от меня. Через секунду враг упал к ногам солдата справа, который уничтожил его быстрым выпадом.