Через узкую прорезь черного шлема на меня уставились карие с ярко-желтыми прожилками глаза. Враг атаковал и парировал, не сводя с меня пронзительного взгляда. В какой-то момент он рубанул меня по ноге, пробив кольчугу и оставив широкую рану, затем умудрился нанести удар и по второй. Я даже не покачнулась, я чувствовала боль, но магический транс притуплял все ощущения. К тому же, видимо, сработало подсознание — к чему тратить силы, защищая все равно не работающие ноги.

— Да кто ты такая, девка? — буркнул противник.

— А не плевать? Зато, я знаю, кто ты! — пробормотала я, отражая серию атак. Затем крикнула во все горло: — Здесь Император! Убить!

Мой крик разнесся над крепостью, заставив тысячи голов повернуться в нашу сторону. Три стрелы ткнулись в черные доспехи, что отвлекло врага на миг. Тут уже я смогла использовать магию. И я кинула на мерзавца все, что было у меня в запасе. Сразу вспомнился Шин, кусающий до крови свою руку, Корелан, что сейчас истекал кровью, все те, кого я не знала, но кто пострадал от этой мрази.

Стихии вырвались наружу, раскаляя доспехи Императора, терзая его черную одежду и рассекая ледяными иглами кожу там, где ее не защищала броня.

Но битва продолжалась, на мой призыв откликнулись не только защитники, но и враги — они кинулись к своему командиру. Вскоре хаос звона стали, крови, доспехов и криков оттеснил меня от Императора. Через минуту я и вовсе потеряла его в толпе, что заставило меня впасть в самую настоящую ярость.

Через полчаса я поняла, что враг отступил, пехотинцы унесли раненых через дыру в валах, пробитую катапультами, а восточный край неба заметно посветлел. В этот момент я увидела пятерых магов огня, которые стояли на дальней башне. На подходах к ним виднелись кучки пепла и сожженные тела. На магах трепетали длинные черные балахоны, а капюшоны надежно скрывали лица. Они высились над горами трупов безучастными статуями, спокойно оглядывая разрушенные дома, пробитую в трех местах крепостную стену, мертвых защитников. Я сплюнула кровь на скользкий камень и зло выругалась. Бесполезное подкрепление!

Я быстро отошла к руинам башни, в которую занесли Корелана. Старик, бледный и внезапно одряхлевший, лежал на койке, где я еще недавно спала, и устало смотрел в потолок. Страшная рана на животе была наспех забинтована, но без хороших зелий и лекарств, маг долго не протянет. Точнее, он уже почти умер.

— Передай Шину, что я так виноват перед ним… перед всем народом… — пробормотал он, жадно глотая воздух. Губы сухие, потрескавшиеся, язык непослушный с белым налетом. — Я помогал Императору… слишком часто я помогал ему в черных делах… Простите меня, если сможете… — он на миг замолчал, затем тихо добавил: — Зато я все-таки решился…

Он попытался виновато улыбнуться и замер. Он так и умер, с легкой улыбкой на губах. Смерть расправила на его лице многие морщины, появившиеся от вечного беспокойства и сомнений.

А я вышла на стену, вздохнула морозный воздух и села на окровавленный камень. Как только меня оставил транс, кровь из ран на ногах полила ручьем. Я на удивление отрешенно оторвала лоскуты от рубахи и перебинтовала порезы. Все равно враг скоро вернется, вряд ли раны успеют меня убить.

Снег прекратился, а заваленная трупами и алая от крови равнина шла до горизонта, до самого края леса. Скоро враг перегруппирует войска и снова пойдет на нас, а гарнизона уже не осталось. Корелан умер, я ранена.

Это будет последний бой.

— Ты кое-то потеряла, — тихо произнес голос откуда-то сбоку.

Надо мной стоял один из огненных магов в черной рясе. Другие цепочкой растянулись по стене и молча смотрели вниз, на приближающуюся армию врага. Маг протянул мне тускло блеснувший мелкий предмет. Я автоматически подставила ладонь, на которую холодом металла лег лидорианский амулет, который я выбросила в начале странствий.

Маг проигнорировал мой вопрошающий взгляд и вернулся к остальным.

Я надела кулон и застегнула цепочку, чувствуя привычную с детства тяжесть на шее. И кто же эти маги и почему скрывают свои лица? Кто-то от Академии, стремящийся помочь, но страшащийся привлекать внимание Императора? Корелан явно узнал правду, раз впустил их, вот только рассказать уже не сможет.

Враг приближался, а я понимала — у меня нет сил даже поднять руку, на транс меня точно не хватит. Поэтому я просто осталась сидеть на стене и лишь сжала рукоять меча. Маги огня выступили вперед, остановившись на самом краю стены.

— Мы — повелители огня. Мы смотрели, оценивали и обдумывали. Мы решили принять сторону этого города, — звучно крикнул один из них, заставив армию противника в нерешительности замереть. — Вам предлагается либо уйти, либо умереть в бою.

Некоторое время царила тишина. С серого неба снова стал падать снег, крупными, пушистыми хлопьями. Он таял на кровавой повязке на ноге, таял на руках. Но совершенно не касался, не оседал на черных одеяниях магов. Я вновь подумала о посланцах Академии, а, может быть, даже о самом деканате.

Черные ровные ряды пехоты постояли какое-то время, утопая по колено в рыхлом кровавом снегу, затем раздался звук рога, и первые солдаты двинулись строевым шагом вперед, на штурм.

— Вы приняли решение. Так умрите! — крикнул маг, и сумасшедшее эхо подхватило его крик, превратив его в чудовищный рев.

Маги огня синхронно сделали шаг вперед и спрыгнули с полуразрушенной стены вниз. Я спешно глянула за край, за доли секунды в моей голове успела пронестись только одна усталая шутка: здорово вышло, пригрозить смертью врагу и скинуться со стены! Тем более, что я не видела ни магии воздуха, ни другой стихии.

Но уже через мгновение я судорожно вздохнула и отпрянула. Маги прыгнули со стены — а в нескольких метрах от гор трупов и земли, развернули мощные крылья пятеро черных драконов. Они четким клином набрали высоту, затем разлетелись в разные стороны и, взяв в кольцо черную армию, одновременно обрушили страшное пламя на войска противника. В этом сумасшедшем и грациозном танце смерти я узнала более мелкий и быстрый силуэт Арчидоза.

На земле даже не успела подняться паника — чудовищное пламя просто выжгло равнину и внушительную часть леса.

О боевой мощи взрослых черных драконов ходили легенды. Они — порождение и воплощение войны, одного достаточно, чтобы уничтожить десятки городов. А здесь за считанные секунды пятеро выдохнули огонь, и уже перед замком ничего нет, кроме медленно остывающей магмы.

Драконы облетели долину, затем четверо зашли на посадку посреди этого дымящегося хаоса, а пятый подлетел ко мне, аккуратно взял меня в огромную лапу и понес к остальным. Я пребывала в шоке. От недосыпа, усталости, войны, смерти Корелана, появления драконов, потери крови… При желании, эти черные кованные существа могли перебрасывать меня на подобие мячика друг другу, и я не смогла бы должным образом отреагировать.

Арчидоз поставил меня перед четверкой, но лапу не убрал, продолжая придерживать. Драконы оглядели меня с ног до головы в полной тишине. Даже от замка не раздавалось голосов. Затем старший, самый громадный встретился со мной взглядом оранжевых глаз.

— Ты не смогла победить врага, но приложила все усилия. Это была не твоя битва, а старого мага. Но следующая будет серьезнее. Готовься к ней. Драконы не вмешаются больше в дела людей, но мы защитим эти земли. Раз уже начали, — на последней фразе я уловила едва заметную смену интонаций в голосе. Мне она показалась аналогом улыбки.

Через секунду Арчи разжал лапу и отодвинулся, а на меня, прежде чем я успела рухнуть на опаленную землю, обрушился чудовищный поток пламени. Я закричала, чувствуя страшную боль, всей кожей, всем телом, каждой частичкой. Тьма, накрывшая меня, могла соперничать с чернотой драконова крыла.

На моем лбу лежала прохладная рука, которая неспешно гладила, ласкала, убаюкивала. Ее холод снимал внутренний жар, раздиравший меня на части, и усмирял крик, все еще рвущийся из горла. Кто-то поцеловал меня, сначала в кончик носа, затем в щеку, после в подбородок. Я жадно впилась в эти ледяные губы, истосковавшись по поцелуям и ласке. Если по близости не объявился другой вампир или живой мертвец, такая холодная кожа могла быть только у Натаниэля.