Старик неотрывно глядел на черного всадника. Император не имел никаких отличительных знаков, равно как и его конь. Стоило только ему въехать в ряды конницы, как он тут же затерялся среди войска. Затрубили в черные рога знаменосцы, криком отозвались солдаты, и враг пошел в наступление.
Мы с Кореланом ждали, когда неприятель приблизится и начнет спускаться в пустой ров. Затем уже начали действовать. Первые ряды конницы смыло потоком воды, следующих — уже намертво сковало льдом, затем мы повторяли процедуру, пока войска врага уже не лежали штабелями вместе со своими лошадьми, закованные в ледяную броню, словно мухи в янтаре.
— Нам нужно отпугнуть конницу, его лошади очень высоко прыгают, нужно не подпускать их к стенам как можно дольше, — перекрикивая рев воды, гаркнул старик и быстро покинул стену, отпрыгнув с воздушным вихрем куда-то назад.
Я кивнула и стала в одиночку удерживать позицию. Вскоре, когда мороженная конница теснилась уже почти до самого верха стены, противник построил ряды и кинул их в массированную атаку.
— Ди, назад! Улетай!
Окрик Корелана заставил меня сделать шаг назад и, взмахнув посохом, отлететь к следующей стене. Правда, я никогда не пользовалась магией воздуха в доспехах, отчего не рассчитала вес и все же стукнулась о земляной вал. Но это оказалось неважно, Корелан помог мне встать рядом. И тут я увидела, как черные лошади, бегут по трупам, запрыгивают на стену и сразу же несутся вниз, в ров. По тому как легко они двигались, я поняла — никто из конницы ничего не сломает при прыжках, им такое делать не в новинку.
Но беда для них оказалась в том, что весь ров маг заполнил острыми ледяными шипами, на которые с разгона напарывались сотни лошадей и всадников. Если со льдом все происходило тихо и спокойно, то тут уже многоголосый хор криков, ржания, воплей взвился до самых небес, равно как и алые фонтаны крови. Лед пробивал даже черные доспехи, заставляя солдат корчиться на этих кольях, а лошадей отчаянно дергать ногами и разбрызгивать белую пену.
Я вздрогнула, даже нет, содрогнулась всем телом. Все-таки деканы воевали несоизмеримо красивее и менее жестоко. Они просто уничтожали врага, как стирают чертежи с деревянной доски.
Сзади слышались одобрительные крики гарнизона. Когда ров перед нами заполнился трупами, побагровев от рек крови, Корелан убрал шипы и устало оперся о посох.
— Если я не ошибаюсь, он пожалеет конницу, и отправит пехоту, — старик вгляделся вдаль и кивнул своим мыслям. — Уходим, против пехоты лучше сыграют лучники и арбалетчики.
Мы отступили на крепостную стену, которая располагалась гораздо выше земляных валов, и дали возможность стрелкам поливать стальным градом ряды пехоты, полезшие через валы.
Перед самым штурмом мы на всякий случай замкнули круг защиты вокруг крепости, хотя со стороны отвесного берега реки и леса подобраться врагу было бы сложно. Ворота закрылись на дополнительную решетку, мешавшую тараном выбить деревянные створки. Некоторое время Император атаковал лишь с одной стороны, но вскоре послышались крики за нашими спинами.
Пока работали лучники, мы быстро перемещались по стене, помогая там, где гарнизон был невелик и не мог справиться с неприятелем. В какой-то момент все происходящее стало сливаться у меня перед глазами в месиво из металла, людей и магии. Я все еще пребывала в боевом трансе, но понимала — скоро, очень скоро, я рухну без сил, так как не только использовала магию, но поддерживала силы в своем изломанном теле. Еще эти доспехи ухудшали ситуацию, и я бы их сразу сняла, если бы не три стрелы неприятеля, отскочившие от груди, не в силах пробить кирасу.
Багряный закат положил конец нашим попыткам удержать крепость. День оставил горы трупов во рвах и многих наших — мертвыми на стенах. Черные войска отступили к лесу. Мой уставший взор выхватил знакомое, окровавленное лицо. Тот самый стражник, что сломал мне ногу при первой встрече. Он лежал, с пробитыми шлемом и головой, посреди десятков врагов, которых успел забрать с собой. А я еще думала, не пожаловаться ли на него графу или Корелану, да подготовка к войне отняла все время. Теперь это было уже не важно.
Я качнулась и рухнула на промерзлый камень, не в силах даже удержать посох. Чьи-то сильные руки подхватили меня и понесли к дозорной башне. На середине дороги я потеряла сознание.
Когда я пришла в себя, вынырнув из беспамятства словно из глубокого омута, вокруг царило приятное тепло. Шерстяное одеяло кололось, а без кирасы и пластинчатых наплечников дышалось на удивление легко. Выше пояса ощущались синяки от стрел, что ткнулись в бок, но в целом состояние казалось неплохим. Отчаянно хотелось пить, да так, что язык намертво прилип к горлу и я не могла даже сглотнуть. Ко мне подошел графенок и протянул стакан горячего вина с травами, который я моментально выпила.
— Что я пропустила? — спросила я притихшего отпрыска знатного рода. Паренек нахмурился.
— Пока — ничего. Но Корелан говорит, что к полуночи враг снова пойдет в атаку. Поменяет войска на свежие и заново примется за нас. Ночь-то мы еще выстоим, а вот назавтра уже никто не сможет устоять на ногах. А у Императора армии хватит на беспрерывный штурм. Хоть неделю нас атаковать.
— Мы кончимся раньше, чем его армия, — я допила то, что осталось на дне, и попросила еще — И еды дай какой-нибудь. Умирать, так сытым и хмельным!
Я все еще валялась на своей койке, а вокруг стола в середине башни снова собрался военный совет. Тихие, вкрадчивые голоса что-то обсуждали и предлагали, а я сидела, опершись о холодную стену, и потягивала очередной стакан вина.
Неожиданно в караульное помещение вбежал один из охранников.
— Господин! В боковые ворота постучался отряд, утверждают, что они маги Круга Огня и пришли на защиту замка!
— И как они прошли через всю защиту? — воскликнул граф, затем кивнул магу. — Корелан, друг мой, разберись. Я верю тебе во всех магических вопросах.
Старик устало поднялся со стула и, вежливо кивнув, удалился. Я извелась в ожидании мага, но он все не возвращался. Когда я уже была готова поползти наружу и узнать, в чем дело, Корелан вернулся.
— Магистр Ордена Круга Огня прислал пять своих учеников нам в помощь, они подтвердили себя. Но боюсь, они особо не смогут повлиять на исход битвы. Продолжим?
Я удивленно уставилась на старика. Любые маги могут помочь в такой безвыходной ситуации, какая сложилась сейчас. Разве что они совсем беспомощные, и скорее спалят всю крепость, чем помогут ее защитникам. Но никто не собирался это обсуждать, а мешать военному совету своими вопросами я не стала.
Мне удалось еще пару часов поспать, прежде чем гулкий рог возвестил о начале атаки.
Мы вновь стояли на стенах, лили яды, жгли огнем пехотинцев, отстреливались и отбивались, как могли. Через час в дозорную башню влетел первый камень — заработали подогнанные вплотную к валам требушеты. Они оказались надежно защищены от атак нашими же укреплениями, которые разбирать уже не было никакой возможности. Враг все лез и лез, а пусть и редкие, но точные выстрелы катапульт крошили наши стены и башни, погребая под завалами малочисленный гарнизон. Дела шли все хуже и хуже.
Я отбивалась всем, чем только могла, включая меч Штормовых эльфов и кулаки в латных перчатках. Стена стала мокрой от крови, а снег даже в ночи темнел бордовыми пятнами.
На стену запрыгнул черный конь, прямо перед Кореланом, всадник резко взмахнул мечом и старик рухнул на камень, разбрызгивая кровь.
— Не тронь, мразь! — крикнула я и кинулась между всадником и магом.
Резким ударом я перерубила сухожилия на ногах коня, и тот полетел вниз со стены, лишившись равновесия. Но всадник проворно выскользнул из седла и кинулся на меня с двумя парными мечами, которые мелькали с потрясающей скоростью. Я первое время тратила все свои силы на то, чтобы отвлечь врага и оттеснить его подальше от старика. Через минуту я краем глаза увидела, как двое стражников подхватили мага и оттащили его к руинам дозорной башни.
