— Ты в трансе? Нет? А-а-а!!! В Ватмаар мою душу! Это потрясающая новость! Ты снова можешь перебирать своими тощими окорочками! — пожалуй, лишь эльфийское воспитание мешало ей кричать в голос на всю Академию. — Ах ты зараза, дай обниму, падлюка белобрысая!

— Сама такая, — выдохнула я. Затем невнятно простонала: — Покажи нашу комнату, изверг ушастый!

Подруга повела меня в башню учеников, в нашу старую и привычную комнатку на самом верху. Правда на этот раз тут стояло три кровати и три сундука.

— С нами теперь живет Клоя, она не очень общается с другими, поэтому кучкуется тут. И да, отметки ей это позволяют. Полгода Актавиан замещал Натаниэля, в целом неплохо, но нет того шика и размаха, присущего дяде! Строение личности, психологию и социологию пока не проходили, в основном свет, тьма и прочие радости. У нас в этом году основной упор на энергии и защиту. Что странно! Мы столько раз уже успели повоевать, что защиту стоило рассказать на первых курсах.

— Может, естественный отбор — если дожил до четвертого курса, то молодец? — заметила я, отчасти разделяя недоумение Эльки. Мне и самой не помешали бы подробные знания о видах магической защиты.

— На самом деле, чему будут учить тебя — понятия не имею! Ты сдала все ступени стихий, сражения и боевую магию, — Элька лукаво улыбнулась, совершенно по-человечески: — Но знаю, деканат точно придумает, как тебя припахать!

Мы еще немного поговорили, я в двух словах рассказала о финале истории своей болезни, пока мы шли в столовую на обед. Вокруг сновали ученики и степенно шли преподаватели. К сожалению, Лантия мне так и не попалась, а я очень ждала нашей встречи. Она еще получит за свое презрение!

Привычный круговорот учебы затянул меня и увлек в быстрое течение дней. Старые друзья, Звездные, отнеслись с понимаем к моему прошлогоднему затворничеству, но все равно скучали без наших бесед и шуток. И вот теперь снова меня окружили улыбающийся Шинмер, ехидный Атрас, добросердечная Клоя, рассудительный Мет и вертлявый Голди. Новые члены Легиона проявляли интерес, но физически не могли вклиниться в эту разношерстную толпу, что меня окружала. Пожалуй, первое время они даже слово не успевали вставить.

Я получила расписание занятий и немного удивилась, но лишь чуть-чуть, уже успев привыкнуть и к странному выбору предметов, и к большой нагрузке. А повесили на меня следующие дисциплины: свет и тьма, защитные блоки, защитные артефакты, защита периметра. Энергии — боевые и жизненные, источники энергий, энергетическая безопасность. А вот здесь я даже присвистнула — пограничные существа: классы, особенности, способы защиты и возможности коммуникации.

Дальше шли уже более-менее знакомые дисциплины — руническая и начертательная магии, вокал, религии и совмещенные техники боя.

Высшие сферы поразили лишь одним неожиданным предметом. Психопатологии и психические расстройства. На ум сразу пришел Император и несколько других кандидатов в сумасшедшие. В методической верстке учебного расписания чувствовалась легкая ирония Натаниэля.

Я вздохнула, облачилась в фиолетово-черную форму Легиона, привычным движением подняла изрядно потрепанный посох и оглядела свое отражение. Кажется, все на своих местах.

Преподаватели встретили меня дружелюбно, даже Фредерик расщедрился не только на улыбку, но и на ободряющее бормотание. Я тренировалась на Арене уже не так часто, как раньше. Как правило — дважды в неделю, чтобы не потерять сноровку или дать попрактиковаться всем Звездным. И еще дважды-трижды в неделю выпадали занятия по совмещенной технике. Это были персональные занятия со мной и Шином — только мы вдвоем уже сдали все ступени стихий. Один урок мы посвящали хорошей драке друг с другом, в этом бою использовалось все: мечи, луки, копья, посохи, щиты и, конечно, магия. Фредерик учил нас раскалять клинок так, чтобы он расплавлял доспехи противника, заколдовывать стрелы, чтобы они наносили вдвое больше повреждений. Это была уже реальная техника сражений, когда вокруг — кровавая бойня, и тебе понадобится все на свете, чтобы выжить. В ход шли подручные средства в сочетании с магией. Не забывали мы и о физической нагрузке, истязая себя прыжками, кувырками, падениями и перекатами.

И несмотря на то, что я выздоровела и вернулась на пост главы, Звездные все равно стали отдаляться. Мы находились в разных весовых категориях. Только с Шином и Элькой мы продолжали подолгу общаться.

Как-то за обедом я рассказала Избранному о битве с Императором и смерти Корелана, и моя история погрузила Шина в долгие и тягостные размышления. Через пару недель я застала его на парапете замка, где он в тихий предрассветный час занимался дыхательными упражнениями и бесшумно двигался, принимая то одну, то другую позу. Он скользил тенью на фоне едва начинающего светлеть неба, словно плавный и неуловимый кусочек ночи. Я тихонько составила ему компанию, привычно повторяя за ним все движения.

В голове почти сразу прояснилось, сонливость отступила, а все гнетущие или навязчивые мысли куда-то исчезли. Когда взошло солнце, мы уже сидели на самом краю и молча смотрели на просыпающийся мир.

— Знаешь, я очень сильно злюсь, — тихо проговорил Шин. За три года он набрал в весе и немного подрос. В нем чувствовалась не только сила, что всегда в нем была, но и уверенность в себе и других. И вот ее-то и грозила подкосить новость о Корелане, вызывая у Шина тревогу.

— Это он должен был стать Избранным, а вместо этого стал служить Императору. И помогать искать меня. Его магия и сила работали против его же народа, а он еще и хочет получить прощение? Я не могу понять, почему именно я должен исправлять чужие ошибки? Почему этот архимаг не выполнил своего предназначения и не убил Императора? Почему он прожил свою жизнь так, как хотел, не оглядываясь ни на что, не терзаясь из-за целого уничтоженного народа? А я должен уже через полтора года выйти на смертный бой, не имея за плечами ни детства, ни юности, ни счастливой жизни? И ни малейшей надежды…

Я вздохнула и нахмурилась. Камень парапета приятно холодил руки, а легкие завитки ночного тумана таяли в свете солнца. Небо казалось немного выцветшим, но уже очень скоро, через час-другой, на его яркую летнюю синеву будет больно смотреть.

— Знаешь, Шин… Мне кажется, что Корелан тоже так думал. Дескать, я не подхожу для этого дела, наверное, в пророчестве говорилось о другом Избранном, не обо мне. Почему должен быть именно я? И все в том же духе. Понимаешь, судьба — это не расписание уроков четким почерком на листе пергамента. Это лишь легкие наставления высших сил, это едва заметные знаки и неуловимый, как развилка в тумане, выбор. Я думаю, он просто тоже засомневался, что это его судьба. А ведь могла бы быть, сделай он правильный выбор. Но этого мы уже никогда не выясним наверняка. Все дело в том, что стоит иначе подходить к вопросу. Нужно понять, а кто, если не я? Если я не пойду в бой, кто тогда сможет это свершить? А вдруг, кроме меня просто некому? И тогда — дело гиблое для всех.

Шин вздохнул и пожал плечами. Когда он не улыбался, то казался значительно старше и мудрее, словно проступало его истинное лицо.

— Да, все верно. Я вправе злиться на того, кто мог спасти сотни жизней, но струсил. Но сомневаться самому — не имею права.

Практику в странствиях, битве и огне драконов мне засчитали, как курсовую. Оставалось лишь сдать все те десятки предметов, что оказались в расписании.

Строить защитные блоки — легко, но вся соль в их долговечности и автономности. Магическая защита должна держать удар даже тогда, когда маг спит или без сознания. Но освоив технологию, я поняла, что дальше стало значительно легче. В личной защите или обороне периметра, скажем — дома, много общего. А с артефактами я всегда ладила. Я сдала эти предметы и приступила к следующим.

И вдруг, где-то между сражением на Арене и уроком алхимии, меня посетила удивительная мысль. Ведь сейчас, на четвертом курсе, меня мало волнует сам факт зачета, я силюсь по-настоящему вникнуть в предмет. Я только сейчас осознала — все предметы подбирались под меня, под мои нужды и требования нелегкой жизни. Я отчаянно хотела научиться строить защиту всех мастей, от временной до пожизненной, от простых магических блоков до сложных, композитных энергоинформационных щитов, что отразят все виды воздействия. Я так часто бывала ранена в бою, что осознала важность этого предмета. А уроки Фредерика! Моего боевого опыта хватило, чтобы понять нужность любых знаний, которые пригодятся в бою. Любой трюк, финт или фокус, умение пользоваться любым оружием в любом месте против кого угодно — то, что может спасти мне жизнь в нужный момент.