Некоторое время я молчала. Передо мной декан Академии, а я разнылась. Сделала несколько вдохов-выдохов, собирая эмоции в кулак. Так дело не пойдет! Почему-то мне показалось, что я могу ему об этом рассказать и не получить ушат помоев в ответ. Что он поймет меня правильно.

Натаниэль некоторое время молча меня разглядывал своими странными, фиалкового цвета глазами. Затем просто кивнул.

— Ты имела право устать, — вкрадчиво проговорил он. — И не захотела нанести вред своему королевству до последнего. Не совершила ни одного преступления, не бросила тень на репутацию Лидора. Похвально. Как там у вас говорится? «Честь. Достоинство. Сила»? И тем не менее ты очень неразумно рисковала своей жизнью и жизнью моей племянницы. Как думаешь, может быть был другой, более адекватный способ?

Я опустила взгляд, разглядывая свои руки.

— Простите. Я не хотела, чтобы Эльку ранили.

Натаниэль медленно налил в кружку отвар трав из графина и вздохнул.

— Шестьсот двадцать лет назад я обучал твоего брата. Через двадцать лет после выпуска он погиб. Элтерий не дожил до своего двухсотлетия.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что пытается мне сказать декан. Семья мало говорила о трех самых старших братьях, которые погибли или пропали задолго до моего рождения.

— Ты не бессмертная, принцесса Диора. Члены королевской семьи не стареют, но они могут умереть. И вчера ты чуть не погибла. Ты хочешь жить так, как велит тебе сердце, и это нормально. Но пока что ты пытаешься не жить, а умереть.

Он встал с моей постели и некоторое время смотрел на меня.

— Ну что ж, поешь и выспись. Нам предстоит долгая дорога, Сопряжение будет нескоро.

Он встал и пошел к выходу, но я бросилась ему в след, едва не упав на колени.

— Мы не вернемся в ту школу!

Эльф обернулся.

— Вернетесь, еще как! — проговорил он и взялся за ручку двери. — За своими вещами.

И вышел в коридор. Хлопнула дверь, а я все сидела на полу и не могла собраться с мыслями.

Я проспала еще несколько часов и выбралась из своей каюты. Мы плыли через суровое северное море, какое-то свинцовое и лютое, не то что мои родные края, где вода похожа на игристое голубое вино, чистое и прозрачное, теплое и ароматное. Шел мелкий дождь со снегом, палуба и снасти обледенели, на тросах висели сосульки, которые иногда обламывались от порывов ветра и летели в лицо шрапнелью.

Навестила Эльку, сидящую в своей каюте и рисующую пальцем по морозным узорам на окне. Подруга устало улыбнулась.

— Можешь поверить? Нас берут на обучение в Академию!

Я только покачала головой и села рядом. Мне все еще казалось, что нас вернут обратно в тюрьму.

— Мы станем крутыми магами! — пританцовывая пропела Элька. Она выглядела счастливой, несмотря на синяки, идущие по лицу, и окровавленные бинты.

— Мы едем в Академию!

Спустя пять месяцев я стояла на крепостной стене и пыталась не уснуть. С высоты открывался прекрасный вид на ночную долину перед Академией. Огромное пустое пространство было ярко освещено луной, лишь где-то вдали темнел густой черный лес. В небе сверкали и трепетали миллионы звезд, пока мрачная туча с востока не пожрала их одну за одной. Вскоре и луна оказалась в темном плену, а долина погрузилась в кромешную предрассветную тьму.

Я накинула на голову капюшон плаща и оперлась на посох, прислонившись лицом к узорному набалдашнику. Серебро и кристаллы тускло отсвечивали в темноте и холодили лоб. Поднялся зябкий ветер, пахнущий дождем, и заставил меня поежиться. Этого только не хватало! Предрассветная вахта на стене была и так довольно тяжела, особенно после дня тренировок и занятий, а если еще и дождь пойдет, так это задание и вовсе станет каким-то подвигом, достойным легенд.

Первые капли упали на плащ и тут же впитались в тяжелую ткань.

Я вздохнула, смиряясь со своей судьбой.

Нас держали в ежовых рукавицах. Никто не давал ученикам непромокаемых плащей, даже если они и были в наличии. Заградительные заклинания и любая магия во время вахты тоже были запрещены. Оставалось мокнуть.

— Не трогайте мой свиток! — вдруг раздалось из распахнутого окна башни, где располагались спальни. Я тихо рассмеялась, живо представив, как кто-то из учеников проснулся посреди ночи от того, что кто-то трогает его свиток. Думаю, имелось в виду какое-нибудь эссе, которое в предрассветный час пытались стащить одноклассники, но прозвучало это все равно забавно и двусмысленно.

Голоса из распахнутого окна, шум возни и тихий смех вскоре стихли, и мир вокруг снова стал безмолвным и неуютным.

Тяжелый плащ быстро промок, но дождь и не думал заканчиваться. Он лишь перерос в нудную, нескончаемую морось. Я начала клевать носом.

Из полусна меня вывели звуки шагов и голосов, приглушенные дождем. Внизу, во дворе крепости Академии кто-то спорил. Я резко подобралась, расставила ноги на ширине плеч и тупо уставилась в непроницаемую дождливую тьму за высокими стенами, изображая чуть придурковатого, но исполнительного дозорного.

— Я еще раз повторюсь, это совершенно не твое дело! — я узнала этот мягкий, завораживающий голос, который тем не менее ясно давал почувствовать ярость говорившего. А в ярости декан факультета Высших Сфер бывал крайне редко. Ему ответил другой, более резкий и человеческий голос.

— Конечно, это мое дело! Неужели ты думаешь, что можешь вот так просто уехать… — дальнейшее потонуло в раскате грома, но я уже и так подозревала, о чем идет речь.

Шаги и голоса стихли, и я снова оперлась на бортик стены, чувствуя под спиной холодный и мокрый камень. Спать немного расхотелось. Наверное, из-за неприятных перспектив. Видимо, потому он мне и не сказал о предстоящей поездке — еще не утряс этот вопрос с коллегой.

Я вздохнула. Они все время ссорятся. Натаниэль, декан Высших Сфер, и Фредерик — глава факультета Магии и мой наставник. Боюсь, и в прежние времена они не особо ладили, а в последнее время ситуация так и вовсе ухудшилась. Радовало, что Роберт, декан Военного факультета, никогда не лез в эти дрязги. На его уроках я могла почувствовать себя спокойно и даже расслабиться.

Наверное, стоило пойти учиться на его факультет. Но вместо простых путей я неизменно выбирала самый мерзопакостный.

— Не спи, мой ангел, со стены свалишься! — раздался над самым ухом знакомый голос. Я подпрыгнула и судорожно вцепилась в посох. Послышался серебряный смех. Я резко откинула мокрый капюшон и повернула голову, недовольно уставившись на бесшумно подошедшего Натаниэля. Он был высшим светлым эльфом по рождению. Длинные серебряные волосы ниспадали на плечи, смягчая резкие черты лица. Тонкие губы, изящный нос, острый подбородок. Его глаза насмешливо сузились.

Он редко улыбался, разжимая губы. Он редко выходил из себя, редко в его голосе можно было услышать металлические нотки. Все в Академии считали его Высшим эльфом до мозга костей. Если бы я не видела его в других обстоятельствах, я бы тоже так думала. Но все его поведение, манера речи, жесты, мимика — все это было плодами долгих столетий работы над собой, самодисциплины и концентрации. Это казалось почти невозможным, но, тем не менее, вот он, настоящий эльф, стоял передо мной.

Натаниэль устало вздохнул, выдерживая мой недовольный взгляд, и тоже оперся о стену. Так близко ко мне, что я чувствовала его бедро. Он немного ссутулился и внимательно всмотрелся в предрассветную тьму. Я молчала и не лезла со своими комментариями. Почти пять месяцев длился этот странный спектакль с четко регламентированными ролями. И у меня получалось играть гораздо хуже, чем у Натаниэля.

— Скоро рассвет, — произнес он, глядя в небо, на видимую только ему луну. — После вахты зайди ко мне в кабинет. Дело есть.

Я кивнула и снова глянула во тьму. Дождь прекратился, но так и не посветлело. Натаниэль критически осмотрел мой мокрый плащ и изящно махнул рукой. Вся влага резко отделилась от ткани и переместилась в его ладонь, наполнив ее до краев. Он легко улыбнулся и резким движением брызнул водой мне в лицо.