Натаниэль всегда видел больше и дальше, словно для его ледяных глаз не было преград, обмана и миражей. Но все равно жить рядом с таким человеком иногда утомляло.

— Я мог бы заглядывать тебе в лицо и ловить каждое слово. Скажи мне, принцесса, как быстро я бы тебе надоел? — рассмеялся Натаниэль, безошибочно определив ход моих мыслей. Я не сдержалась и ткнула ему кулаком в бок, но затем нежно и крепко обняла. Он мимолетно поцеловал меня в макушку, сжав мою руку своими ледяными пальцами. — Главное бесстрашие в жизни — смотреть в глаза правде, какой бы неприятной она ни была.

Месяц дополнительной учебы пролетел мимо едва заметно. Фредерик гонял нас с Шином на спаррингах, оттачивая наше мастерство. Мне казалось, что декан просто не выносит вида слоняющихся без дела учеников, даже если сейчас каникулы. Мы продолжали учиться день за днем, просиживали часами в библиотеке и вместе искали ответы на вопрос: как выжить и победить? За это время мы сблизились с Избранным, став настоящими друзьями. Я и прежде испытывала к нему теплые чувства, но сейчас он превратился для меня в собрата по оружию, напарника и близкого друга. Может быть потому, что война объединяла нас, крепче, чем других учеников. В это же время я и приняла решение помочь Избранному в борьбе с Императором. Пока это была единственная достойная цель в моей жизни.

По утрам мы привычно тренировались на парапете, отрабатывая движения и приводя в порядок мысли и чувства, несмотря на колючий ветер и скользкие ото льда камни. Натаниэль иногда участвовал и в наших разминках, и в спаррингах, внося свежие идеи и показывая необычные приемы.

Памятуя о битве в графстве, я старалась отточить до мастерства совмещенные приемы боя. Подчас в настоящем сражении магу могут и не дать развернуться для полномасштабных действий. Поэтому куда эффективнее оказывались неожиданные точечные удары.

Оглядываясь назад, я почти физически ощущала прогресс своего обучения. В последний раз перед отъездом мы сошлись с Фредериком на Арене. Декан требовал от меня применять все, что успела узнать. И мои навыки проверялись на прочность мощью Фредерика. Я использовала меч Штормовых эльфов, который отлично проводил магию, вместо посоха. К тому же, когда стихии работают вместе с острым клинком, повышается убойная сила и точность. Не меньше внимания я уделяла защите, составляя доспехи из земли и целого букета заклинаний. В целом, все выглядело не так уж и плохо.

Я сплюнула кровь из разбитой губы на желтый песок и благодарно улыбнулась декану, который даже не запыхался. Он покачивал посохом и задумчиво прохаживался по периметру Арены.

— Знаешь, теперь мне не так страшно выпускать тебя в реальную битву. Но есть одно «но». Это тебе предстоит изучить в следующем году, который, как мне кажется, станет завершающим в твоем обучении.

Я удивленно вскинула брови и замерла в нерешительности.

— Что тебя так поражает? — усмехнулся декан. — Если бы ты училась только на архимага, то я бы дал тебе диплом уже сейчас. Ты сдала все ступени и немало предметов сверху. Но так как изучаешь еще и множество предметов по Войне и Сферам, мы решили дать тебе дополнительное время. Пусть это и не по специальности, но решительно пригодится в дальнейшей жизни. Так вот. Есть кое-что, о чем не следует забывать настоящему мастеру. В мирах, где развита магия, существует множество учений и техник, как воевать с одаренным волшебником при этом будучи простым человеком, лишенным подобных талантов. Я слышал о твоих конфликтах с одним братом, Адрианом. Если ты не в курсе, он учился здесь на короля, как и Ринек. И на шестом курсе есть целый предмет по боевым действиям против магов. Если вы когда-нибудь сойдетесь в настоящем бою, и ты решишься нарушить запрет отца и использовать волшебство, тебя ждет неприятный сюрприз. Большинство атак просто не дойдут до противника или окажутся бесполезными. То, что ты используешь все виды оружия — большой плюс. Многие великие бойцы, даже если и не имеют магического таланта, более чем способны выйти на бой с волшебником и победить. Есть целый ряд артефактов, мест, атак, техник, блокирующих все энергии. Иногда редкий или талантливо выполненный оберег, защищающий рыцаря, сводит на нет все боевое волшебство. Ты должна быть готова к тому, что магия просто откажется повиноваться и придется рассчитывать исключительно на физическую силу, ловкость, тактическую хитрость и оружие. Пожалуй, по моему факультету это последняя дисциплина, которой тебя нужно научить.

Декан улыбнулся на прощание и покинул площадку, а я поплелась вслед за ним, чувствуя горечь разочарования. Черт возьми! Я всегда тешила себя мыслью, что не могу победить Адриана на мечах, потому как это не мой конек. А вот если бы я использовала магию… Долбанный ублюдок! Выпускник Академии и высшей номинации Войны? Отец, видимо решил обучить на короля двух сыновей, для подстраховки. Стоит порасспрашивать из любопытства Роберта.

Я задумалась. Выходит, Адри и Ринек равны по силе и навыкам. А мой обожаемый брат-блондин часто поражал окружение и врагов своими военными талантами. Но Рин всегда пускал их на благо народа на правах принца и главного полководца. Так чего Адриан просиживает штаны во дворце и не блистает своим дипломом Академии? Понимает, что он для отца запасной вариант наследника престола на случай смерти Ринека? Или не видит смысла? Хм…

Снег уже порядком замел мои ноги, а капюшон изрядно промок, заставляя мелко дрожать от холода.

— Арчи, если ты сейчас же не проснешься, я поеду одна и оставлю тебя тут для опытов Актавиана. Он будет тебя мучить экспериментами и засыпать вопросами. А я буду купаться в теплом море.

Каменная статуя моргнула и осуждающе скосила на меня оранжевые глаза. На миг я замерла от неожиданности.

— Арчи, это точно ты? У тебя же глаза желтые были.

— Я это, я, — дракон встряхнулся, освобождаясь от каменной корки и расправляя могучие крылья. — Они меняют цвет… со временем.

— После убийства первой сотни человек, — ледяным голосом пояснил Натаниэль. Мой жених закинул сумки на спину дракона, а затем протянул руку мне, помогая забраться на гребень.

— Считается, что глаза отражают суть. Дело не в убийствах, дело в том, что я видел много смертей. Достаточно, чтобы постигнуть бренность этого мира. И вообще, подобные метаморфозы проявляются после четырнадцатой линьки, но жизнь с госпожой оказалась на удивление мирной и спокойной…

Он еще какое-то время разглагольствовал об обычаях драконов и различных метаморфозах, которые происходят за долгую жизнь. А я села поудобнее, чувствуя крепкие объятия Натаниэля, и глянула на заснеженную Академию. Фредерик стоял у окна и провожал нас взглядом. Я неуверенно махнула ему рукой на прощание.

— Ватмаар меня побери и Вардан похорони! — вырвалось у меня в голос, заставив всех учеников обернуться и уставиться на меня. Фредерик криво ухмыльнулся и приложил палец к губам, призывая сдерживать свои эмоции.

Начало учебного года выдалось суматошным и напряженным. Декан Войны, как и обещал, с порога стал меня учить биться с настоящими воинами. И не придумал ничего лучше, как пригласить на урок Адриана.

Мой брат мило улыбнулся и послал мне воздушный поцелуй, заставив скривиться и тихонько выругаться одним из любимых уличных ругательств Хермета.

— Знакомьтесь, один из старших сынов династии Леары, принц Адриан, — произнес Фредерик, а мой брат ответил изящным поклоном. По рядам немногочисленных учениц Академии пронесся легкий шепот восхищения. — И первый наследник престола, принц Ринек.

Я подмигнула Рину, который с улыбкой наблюдал за происходящим, тот ответил мне кивком.

— Оба они самые выдающиеся воины из всех, которые когда-либо заканчивали Академию. Пусть их молодой вид вас не вводит в заблуждение. Ринеку сейчас около восьмисот лет, а Адриану шестьсот, если я не ошибаюсь. Также они владеют крайне интересной техникой, которая позволяет им вступать в бой и побеждать практически любого мага. Диора, поможешь нам?