Через неделю мне позволили медленно и аккуратно передвигаться, но Адриан следовал за мной, умудряясь оказываться всегда именно там, где я находилась. Казалось, что брату доставляет огромное удовольствие портить мне настроение и выводить из себя. Я честно держалась и игнорировала все его нападки, но становилось тяжелее с каждой новой гадостью. Стараясь не поддаваться на провокации, я думала о Шине и нашей общей задаче.

Адриан помогал лишь от скуки и невозможности в скором времени покинуть стены Академии, но стоило признать — сейчас нужно любое содействие в продумывании плана. Незначительная мелочь может спасти жизнь Избранному или отнять ее.

За окном моросил холодный дождь ранней весны, пришедшей на смену зиме. Отопительные заклинания понемногу снимали, а окна давно освободились от ледяного плена. Пока я занималась нашими изысканиями, вокруг мельтешили ученики младших курсов, глядящие на меня со смесью ужаса и восхищения. Постоянное присутствие Адриана регулярно вгоняло Клою в краску, а Эльку заставляло побивать даже мои рекорды по ехидству.

Она запомнила фразу об «очаровательной эльфийке с третьим размером» и теперь взяла манеру мерить все вокруг адрианами. Объем, высоту и длину, и что особенно выводило брата из себя — расстояние, намеки на его падение во время спарринга на Арене. Все это делалось с милой улыбкой и неизменно эльфийской вежливостью. Возможно, моя подруга просто облегчала мне жизнь, взяв на себя часть рутинных обязанностей. Например, регулярно изводить брата. Но развлечение слишком быстро закончилось, когда Адриан невозмутимо принес извинения за ту грубую фразу. У вежливой Эльки выбили оружие из рук и продолжать травлю на законных основаниях она больше не могла.

Поэтому меня снова окружила аура презрительно-оскорбительного внимания брата, который не упускал возможности меня унизить.

— Откуда пошла ваша вражда? — однажды спросила меня Элька, сгорая от любопытства. После извинений она вполне легко сошлась с братом и часто общалась на различные темы. Через неделю ей пришлось признать, что Адриан хорош во многих смыслах. Конечно, в лицо ему об этом она не говорила, щадя мои чувства.

— С самого детства. Когда я падала, он отпускал ехидные шутки и смеялся. Всегда стремился меня уязвить, доказать, что я хуже, глупее его. Не знаю, с чего это началось. Когда я немного подросла, стала отвечать и сама не упускать повода уколоть. Странно, конечно. Когда я родилась, Адри было уже пятьсот шестьдесят лет или около того. Вроде взрослый человек, а вел себя всегда как малолетний подросток.

— Конечно, я виноват во всех грехах, — холодно заявил мой брат, появившись на пороге. Видимо, разговор настолько заинтересовал его, что он забыл постучать. С другой стороны, было не слишком осмотрительно начинать подобную беседу в библиотеке. Но все ученики находились на занятиях, и нам казалось, что вокруг никого. — Госпожа Элька, позвольте вам объяснить кое-что. Мое отношение к вашей подруге строится на основании ее характеристик и некоторых прошлых наблюдений. Ди свойственны поверхностность суждений, отсутствие собственного мнения и огромная гордыня, которая едва вмещается в это тельце. Поэтому моя младшая сестрица никогда не вызывала у меня не только теплых чувств, но и самого малого уважения.

— На основании чего, серьезно? — не выдержала я.

— Не люблю стадный инстинкт в людях. Не выношу тех, кто принимает чужое мнение, не составив своего. Ты всегда была неким дополнением к другим членам нашей семьи. К Рину, к Маркелу, к Гедеону. Не к самым лучшим из наших братьев, прямо скажем. Но всегда позиционировала себя как независимую и храбрую личность. Правда, думать своей головой ты так и не научилась. К тому же меня всегда забавляли твои попытки показать себя с сильной стороны, — он повернулся к Эльке и протянул ей старый фолиант. — Короче, не берите в голову. В старые семейные дрязги лучше не вмешиваться, верно?

Подруга вздохнула, согласно кивнула и приняла книгу. Наверное, она подумала о своих домашних сложностях. Когда Адри вышел, я нахмурилась.

— Не поняла. Нет, я осознала собственную никчемность, но конкретно какие случаи он имел ввиду? После какого события я так резко упала в его глазах, что даже мировые победы не помогут мне восстановить свой авторитет? Ладно, это ждало тридцать пять лет и еще годик подождет. Нужно помочь Шину.

Через неделю все приготовления завершились. У нас на руках было пять флакончиков зелья обнаружения, мы сами провели для верности два ритуала и заговорили на метку пять разных видов оружия. Было достаточно нанести небольшой порез, и заклинание входило в кровь. Держалось оно почти месяц. Среди пяти предметов были два дротика, две стрелы и метательный нож. Вдобавок я под руководством Натаниэля заговорила целый колчан стрел на преследование заклинания и попадание в проклятую цель.

Мои раны понемногу заживали, хотя некоторая скованность в движениях все еще оставалась, равно как и боль в заживающих костях. Приходилось цокать ногами в гипсе, зато с рук оковы на днях сняли. Участвовать в тренировках мне не разрешалось, да я и сама часто боялась сделать резкое, неосторожное движение, не говоря уже о боях.

За окном медленно наступала весна и заливала окна непрерывным потоком дождя. Во внутреннем дворе на газонах зазеленела первая травка, а небо изредка радовало теплым солнцем и яркой синевой. К концу второй недели с момента нашей драки с Адри погода наладилась и бесконечные ливни прекратились. Вся природа отозвалась на тепло, на деревьях набухли почки, а птицы радостно защебетали в своих гнездах под нависающей галерей замка.

Солнце медленно высушивало старый камень Академии, выгоняло сырость из открытых переходов и заставляло учеников чаще улыбаться.

Фредерик бегло оценил мое состояние и удовлетворенно заявил, что уже через две недели я смогу вернуться в строй. А пока я принадлежала сама себе, курсируя между библиотекой, алхимической лабораторией и кабинетом Натаниэля. Мой жених ходил подавленный и обеспокоенный, мне казалось, что он переживает за Шина и его миссию, как все преподаватели и Звездные. Я отправила весть Арчидозу с просьбой явиться к замку, но гонец вернулся из Хермета, так и не обнаружив дракона. Лавка оказалась закрытой уже почти три недели. Эта новость заставила меня нахмуриться. Едва мы с Натом вернулись в Академию, как он бросил наше дело и куда-то умчался. Раньше Арчи мог похвастаться удивительной ответственностью, теперь же подчас я не знала, чего от него ожидать.

Натаниэль никак не отреагировал на эту новость, лишь махнул рукой. Дескать, какая разница, что с лавкой, все равно через год мы уже не будем заниматься торговлей в Хермете.

Грязная фигура в порванных одеждах, висящих лохмотьями, внезапно ворвалась в двери и быстрым шагом прошла в Главный зал, на миг замерев в самом центре. За ней на надраенном полу оставались комья мокрой земли, отмечая путь. Обедающие ученики застыли, разглядывая странного гостя. Фигура какое-то время постояла, словно отдыхая после долгого бега, затем внезапно двинулась к столу первогодок и схватила за ворот формы молодую девушку. Незнакомец несколько раз тряхнул ее, затем с презрением отшвырнул прочь. Она упала обратно на скамью и застыла в ужасе.

— Будь ты проклята, — холодно заявил он. — Ты и весь твой поганый род.

Я встала с места и неуверенно подошла к человеку в драном плаще с капюшоном. На шум вышли из своей комнаты преподаватели, деканат даже успел увидеть последнюю сцену.

— Когда? — только и спросил Фредерик у грязного гостя. Все остальные удивленно молчали.

— Неделя, максимум.

Деканат переглянулся и быстро ушел обратно в свою столовую, плотно прикрыв за собой двери.

— Шин? — спросила я. Фигура кивнула и отбросила капюшон. На его грязном лице виднелись свежие раны и царапины, но в целом он выглядел не так уж и плохо. По крайней мере был жив и смог добраться до нас.

— Звездные, возьмите под стражу и заприте эту… девушку, — выплюнул он, указывая на первокурсницу. Я вспомнила, что именно эта невзрачная девица в начале года увивалась за Шином. — Это ты виновата! Но поверь, твоя расплата еще впереди. Никто из нас не причинит тебе вреда, пока. Истинное возмездие гораздо хуже и придет позже.