Белые одежды развевались и струились, белоснежные волосы лежали на плечах. На голове тускло мерцал серебряный обруч, а может быть — корона. Плавные движения, грациозные, но в чем-то хищные. Несмотря на хрупкое телосложение и шелковые одежды, я уже по походке и манерам увидела сильного, властного и беспощадного воина. Когда незнакомец подошел ближе, я поняла, что передо мной Высший эльф. На его фоне Элька казалась маленьким угловатым подростком. Сколько ему лет? Тысяча или больше? Мужчина скользнул по нам взглядом и направился к палатке. Затем резко остановился и вернулся.

Я почувствовала, как за моей спиной задрожала подруга.

— Ментилантандиэль, наследница трона Серебряновласых и хранительница Короны Превосходства, — медленно, с легкой иронией произнес эльф. — Ты в самом деле думаешь спрятаться от меня за спиной смертной?

— Я не смертная, — тихо буркнула я под нос и заслонила подругу. Если она чего-то боится — я буду защищать ее до последней капли крови!

— А кто тогда, юное дитя?

— Лидорианка, совершеннолетняя, к тому же.

Эльф мечтательно улыбнулся, не разжимая губ.

— Мраморный город, прекрасное место. Но что-то далековато отсюда.

Я чуть было не ляпнула, что, мол, и прекрасно, чем дальше — тем лучше, но сдержалась.

— Здравствуй, дядя Натаниэль, — тихо пискнула Элька и робко выглянула из-за моей спины. — Не отправляй меня обратно, пожалуйста!

Мужчина вздохнул и сцепил изящные пальцы рук в замок.

— Осознаешь ли ты, что весь наш народ сбился с ног в поисках пропавшей наследницы, не говоря уже о том, что твоя мать безутешна?

— Да, осознаю. Но я не могла иначе, — всхлипнула подруга.

— Отстаньте от нее, — разозлилась я, помня о том, как ей было плохо в закрытой школе, но затем примирительно добавила, — пожалуйста.

— В любом случае, сейчас не время для семейных сцен. Идет война. Мы отправим вас обратно в школу завтра утром, там вы будете в безопасности.

— Но мы шли в Академию! — ужаснулась я.

Эльф гневно смерил меня таким взглядом, от которого все внутри словно покрылось слоем льда.

— Идет война, и если здесь присутствую не только я, но и декан Роберт, значит, что война очень серьезная. А ваше поступление в Академию можно обсудить и чуть позднее.

Он резко отвернулся от нас и направился ко входу в большую палатку. У меня внутри словно что-то надломилось, а Элька тихо осела на землю за моей спиной. Как же нас так угораздило вляпаться? Лучше бы в бордель угодили, и то больше смысла.

Мы некоторое время молчали.

— Эй, — окликнула я подругу и чуть потрясла ее за плечо. — К черту все! Реализуем запасной план — уходим в странствия куда угодно. Сейчас же. Ну же, соберись! Найдем какого-нибудь мага и обучимся у него, придумаем, как выжить. Нужно уходить, пока они заняты своей войной.

Элька подняла на меня глаза и шмыгнула носом, чисто по-человечески. Общение со мной на нее дурно повлияло, от мимики до ругательств.

— Хорошо, грустно, правда… мы же так хотели! — но она тихо поднялась с земли, отряхнула брюки и забросила на спину рюкзак. Я повторила ее действия.

Мы бесшумно нырнули в лес, пока все спали, а наш конвоир отошел за горячей похлебкой к одному из костров. Магия моей подруги помогла раствориться в ночном подлеске, и, никем не замеченные, мы ушли. Вот уже и огни костров растаяли в ночи, а лес приобрел удивительную тишину и первозданность. Луна ушла, и наступили самые темные и прохладные часы перед рассветом.

Я прикрыла глаза и почувствовала портал на юге, еще далековато, но к рассвету доберемся. И надеюсь, не угодим прямо в яму к работорговцам!

Мы все шли и шли, высматривая тропы в темноте, иногда подруга вела меня за руку и тихо предупреждала о ямах. Мы пересекли большой овраг, а может быть и ущелье, в такой темноте было не разобрать, и стали взбираться на крутой склон. Затем тропа снова пошла по ровной местности, лишь иногда приходилось переправляться вброд через ручьи.

Мы успели отойти довольно далеко, когда услышали, что по лесу кто-то идет. Нашли высокий дуб и залезли на него, от греха подальше.

— Кто там? — шепнула я в заостренное ухо Эльки. Она повертела головой и задумалась, а я старалась не шуметь и не шевелиться, хотя какой-то острый сучок впился мне в ногу. Не эльф я, чтобы уж совсем легко чувствовать себе на дереве.

— Люди и… какие-то твари, не знаю. Мерзкие, даже лес притих. Они оскверняют своим присутствием храм природы. И их много, очень много. Но не рядом с нами, там, — она указала рукой на темный лес внизу. — Мы значительно южнее. Посидим здесь на всякий случай, подождем. Через час они уйдут далеко. Тогда и рванем.

Элька улыбнулась, но у меня на душе скребли кошки. Я вгляделась в темноту внизу и задумалась.

— Слушай, а куда они идут? Не на лагерь ли, откуда мы сбежали?

— Не знаю, — пожала плечами Элька. — Их окружает странный туман, я не вижу четко этих тварей. Точнее, их не могут разглядеть животные и птицы, а значит — и я.

— И твой дядя Натаниэль тоже может их не заметить вовремя? — дрогнувшим голосом спросила я. Элька посмотрела на меня. Ей очень хотелось развеять мои сомнения, дождаться, когда твари уйдут и продолжить путь к нашему счастливому и свободному будущему. Но и лгать она не умела. Это враг, тот самый враг с которым воюют даже преподаватели Академии, и он движется на спящее войско. Кто знает, заметят ли их часовые? Или их убьют раньше, чем они успеют поднять тревогу?

Мы некоторое время думали, и мне казалось, что нам являются одинаковые картины ночной резни. Кровь на палатках и шатрах, мертвые деканы, убитое во сне войско. Спустя минуту мы переглянулись и одновременно вздохнули.

— Мы же хотели подвигов, — заметила я. — Знаешь, я желаю свободы… но не ценой жизни сотен людей, пусть даже и незнакомых. Я много слышала о деканах Академии от братьев. Говорят, они лучшие. Может быть, они справятся и без нас… а может быть, дозорные не заметят врагов.

— Там мой дядя, — грустно проговорила Элька. — Кроме него и мамы у меня больше никого нет.

— Тогда хватит мозгами скрипеть. Пошуршали. Попробуем предупредить их.

Мы спустились с дерева и медленно, осторожно и тихо пошли наперерез движущемуся противнику.

До рассвета была еще пара часов, и мы крались в ночной темноте, стараясь успеть вовремя. Мы направлялись немного по другой линии, чем враг, но все-таки должны были с ним столкнуться. Либо задать крюк и не успеть вовремя.

И настал тот момент, когда мы приблизились к наступающим. Они шли рассредоточившись, черные тени на фоне темноты предрассветного часа. Мы старались идти бесшумно, а Элька маскировала нас, как могла. Но если враг двигался быстро, нам нужно было — еще быстрее. И в какой-то момент под моей ногой хрустнуло слишком много веток или я стала слишком тяжело дышать.

Нас заметили. Сначала странная бесформенная тварь, каких я раньше не видела, подняла голову от земли и понюхала воздух, потом и люди в черных одеждах и черных же доспехах стали останавливаться и оглядываться. Мы замерли в подлеске, в каких-то двух метрах от ближайшего противника и попытались не дышать. Элька делала все, что было в ее силах, но она лишь девочка-подросток, да и я хоть и лидорианка, но до эльфийской царевны мне далеко. Жители Лидора довольно шумные и публичные люди, разведчики из нас не очень.

Тварь, чуть более черная тень на фоне черного леса, сделала пару шагов в нашем направлении. Никогда прежде не видела таких существ. Они напоминали демонов Ватмаара, но я была уверена, что враг не оттуда. Твари выглядели деформированными, словно во время селекции оставляли только детенышей с физическими отклонениями.

Черные воины в одинаковых доспехах не держали строй, но почему-то мне казалось, что для таких опытных воинов это не проблема. Это было не плохо вооруженное отребье, не кочевые варвары и не разбойники, а матерые головорезы. И тут, пока тварь еще медленно подбиралась к тем кустам, где мы с подругой сидели, меня осенило.