И жаль, что я не умела больше. Мы оказались во вполне приличном мире, где небо было голубым, солнце — желтым, и все — на своих местах. Мы не угодили в логово чудовища и не возникли посреди глубокого моря. Все было хуже и прозаичнее: мы очутились на поле, заваленном трупами. Совсем недавно здесь прошла битва, и воронье только начало собираться на пир. Куда бы мы ни прыгнули — попали в самый эпицентр кровопролитной войны.

Мы едва успели оправиться от прыжка через миры, как нас уже окружил отряд воинов. Их было немного, они вернулись на место битвы, чтобы поискать своих раненых и, может быть, попытаться кого-нибудь спасти.

За несколько дней нашего путешествия по лесам мы с Элькой разжились парой кроликов для меня, а для нее — грибами и кореньями. И еще запаслись двумя грубо отесанными палками, которые служили нам посохами. И, конечно, было глупо кидаться в бой против мечей и копий с дрекольем в руках. Нас связали и доставили в лагерь войска, которое остановилось на ночлег перед новым переходом. Через плотные повязки на глазах мы мало что видели, но слышали вокруг себя огромное количество людей и лошадей, лязг стали, звон мечей, топот копыт и стоны раненых.

Да… теперь я понимаю, что мы тогда несли полную околесицу. Возможно, мы перепугались, как бы не узнали о нашем происхождении и не отправили обратно домой или в школу для девушек, а может быть — мы просто немного одичали в лесу. Поэтому, когда нас привели в самую большую палатку на допрос к их командиру, мы едва открыв рот, начали говорить все, что нам приходило в голову.

— Мы не враги, и не лазутчики. Мы пилигримы… — скороговоркой выдала я.

— Идем в храм… — стушевалась Элька.

— В большой храм, — подсказала я. Наверное, она ожидала от меня названия какого-нибудь мира или имени божества, но кроме размеров пункта назначения, мне на ум ничего не пришло. — Очень большой храм…

— С бассейном, — почему-то добавила Элька, словно мы шли туда купаться. — И колоннами. Квадратными. Квадрат — символ постоянства.

Я стала чувствовать легкое головокружение и попыталась вернуть разговор в более адекватное русло, пока мы не забрались окончательно в дебри геометрии и странных ассоциаций.

— Мы в дороге уже долгие недели, шли лесами и звериными тропами. Мы даже не знали, что идет война.

Напротив нас сидел мужчина с роскошной бородой и такими же русыми волосами, волной спускающимися на плечи. Он опирался одной рукой о массивный стол, на котором лежало множество карт и бумаг, а другой что-то записывал в небольшую кожаную книжку.

— Детям не место на войне, — произнес он, не отрываясь от своего занятия. Меня удивило, что он ни слова не сказал о женщинах и вообще проигнорировал тот факт, что мы представительницы слабого пола. То, что Элька еще и не человек, тоже его мало заинтересовало. Он продолжал разглядывать карты и делать пометки в свою книжку. Затем поднял взгляд на нас. — Так куда вы собрались?

Я решила плюнуть на наш большой храм с бассейном и квадратами, сказав правду:

— Мы пытаемся добраться до Академии.

Если он знал, что это за место, то мог не только поверить нам, но и помочь. А если слышал о нем впервые — тогда для него это такой же пустой звук, что и наш храм.

Мужчина хмыкнул и позвонил в маленький колокольчик. Полог палатки откинулся и вошел один из солдат.

— Отведи этих мелких поесть, но не дай им улизнуть, — проинструктировал мужчина вошедшего паренька. Затем перевел взгляд на нас. — А вы — не сбегайте. Вокруг идет война, и наш лагерь — самое безопасное место. И если вы хотите попасть в Академию, вам лучше научиться быть осторожнее. Сейчас я занят, мы поговорим более основательно чуть позже.

Через час мы сидели на пригорке с вытоптанной травой и ели какую-то похлебку из деревянных мисок. Никто не обращал на нас внимания, мы словно выпали из реальности и интересов солдат, суетящихся вокруг. Кто-то натягивал тенты, кто-то ухаживал за лошадьми, кто-то просто сидел на вещевом мешке и смотрел в одну точку, словно так и не оправившись от боя. В вечереющем воздухе начинали мерцать огни походных костров, запахло жареным мясом, а из леса тянуло сыростью и свободой.

Элька задумчиво съела уже половину похлебки и лишь тогда подняла на меня свои фиолетовые глаза.

— Слушай, а там мяса часом нет?

— Конечно есть! Вот это — что по твоему плавает?

Уже через секунду эльфийка схватилась за живот, в ее глазах плескалась паника, почти суеверный ужас. Я не на шутку перепугалась.

— Эй, ты чего?

— Эльфы не едят мясо!

— Ой, и что теперь с тобой будет? — ужаснулась я. Интересно, тут были хорошие врачи?

Элька посмотрела на меня и судорожно вздохнула.

— Я буду проклята! Я больше никогда не буду нормальным представителем своего рода!

Я осела на землю, в первый момент захотелось ее пристукнуть, затем меня разобрал смех.

— Ну тебя в баню, дурочка! Я думала, ты можешь сдохнуть от него… — я немного перевела дух и вытерла выступившие на глазах слезы. — Ты считаешь, что до этого момента была нормальным эльфом? Никто из твоего народа не станет сбегать из школы по гобелену, шариться по каким-то мирам и уж точно не пошлет к черту всю семью ради мечты стать боевым магом. Ты уже давно того, чокнутая. Расслабься!

— Хм-м, — задумалась Элька, глядя в свою миску. Затем снова взяла ложку и продолжила есть как ни в чем не бывало. Вокруг темнело, тепло мерцали костры, переговаривались солдаты. Я совсем отвыкла от такого обилия людей и впечатлений после школы и скитаниям по лесам. Мне вспомнился Лидор, портовая торговая площадь, сотни людей, купцов, воров, артистов, воинов со всех миров, разноцветные паруса кораблей, десятки иноземных языков. Шум, гам, смесь запахов, яркие наряды и блеск драгоценных камней на фоне белоснежного мрамора зданий. И море, теплое и яркое, мерцающее миллионами бликов под жарким южным солнцем.

В королевской семье все работали. Кто-то тренировал войска или водил морские и наземные караваны в поисках новых торговых связей и обслуживания старых, кто-то отбирал детей в ученики или следил за нуждами народа. Некоторые исполняли роль дипломатов и послов, отправляясь по политическим делам в разные миры и государства.

Как не обогатиться, если путешествовать через миры могут далеко не все существа? И то, что является бросовым товаром в одном месте, — настоящий раритет в другом?

Когда я была маленькой, я часто приходила в порт и смотрела на прибывающие корабли. С них таскали на сушу ящики или по трапу сходили важные особы. А я сидела на каменном пирсе, свесив ноги в теплую воду и любовалась на море, горы и паруса. И так до тех пор, пока красное солнце не погружалось в волшебно мерцающую воду, а вокруг начинали трепетать теплые огни и зажигаться фонарики.

Лидорианский порт — лицо города, он никогда не был грязным или полным нищих, воров и прочего отребья, как в других городах. Чистые мостовые, яркие цветы в мраморных вазах, витые ограды и яркое освещение даже посреди ночи. На площади часто устраивали выступления балаганы, фокусники, жонглеры. Мой Арчидоз тоже всегда любил поглазеть на приезжих, но до тех пор, пока он не научился превращаться в человека или другое безобидное существо, его не пускали на эти прогулки. Черный дракон посреди толпы людей вызывал панику, ведь если наши жители уже привыкли, что у двух принцесс есть драконы, то многие из приезжих видели перед собой ужас из легенд. Поэтому первое время мой друг лежал на одном из мысов, маскируясь под черный утес, грел спину и издали любовался парусами.

Я вздохнула. Мне нечем заполнить эту пустоту, что осталась на месте дома в моей душе. Отец сказал, что если сбегу — в город уже не вернусь. Но может быть, через много лет, я стану великим магом где-то в далекой стране и приеду уже в другом облике в Лидор, скажем, за посохом. Сойду с корабля, пройду мимо братьев, бегающих с документами на товар, никем не узнанная, дойду до дворца и полюбуюсь на его витые башни и резные бойницы…

— Черт! — голос Эльки выдернул меня из глубокой пучины воспоминаний и грез. Она толкнула меня в бок, указала куда-то рукой, затем накинула на голову капюшон и отползла ко мне за спину. Как оказалось, я просидела в ступоре довольно долго — уже успело полностью стемнеть. По главному проходу, по бокам которого стояли палатки, кто-то шел.