— Но мальчик! — возмутилась я.

— Никаких «но», — холодно перебил учитель. Он встал с камня, отчего его одежды взметнулись, как белые крылья. — Вы все — наследники престолов, надежда своих миров. Если враг хотя бы кого-то из вас убьет в этой войне — ваши государства пойдут в атаку уже на Академию, чтобы отомстить. Будьте благоразумны, мы не армия, а школа. И превыше всего ставим свой нейтралитет и безопасность учеников.

Я скосила глаза на мальчугана, тот сидел молча, глядя в одну точку. Он и не ждал от нас помощи. Он вообще ничего не ждал от жизни. Мне в грудь словно нож вонзили. Ну нельзя же вот так бросить его на верную смерть!

— Собираемся, скоро Сопряжение, — Натаниэль быстро застегнул свои сумки и проверил все ремни на седле. Затем обернулся ко мне, замершей рядом с мальчиком. — Все собираемся.

Я пошла складывать в сумки разбросанные по комнате вещи: книги, лекарства, одежду и котелки. На мальчика старалась не смотреть, на своего учителя тоже. Через десять минут мы уже сидели в седлах, благо высокие потолки и разрушенный дверной проем легко позволяли двигаться на скакунах. Мы молча ждали приказов, а Натаниэль сидел и смотрел на восток через большое разрушенное окно. Затем кивнул нам идти на выход.

— Ну хотя бы просто перенести его в другой мир! — шепнула я учителю. — Пусть живет в лесу дикарем и то лучше будет!

Натаниэль шикнул на меня и резко кивнул, указывая на выход. Я выругалась, но дернула поводья скакуна.

Один за другим наша группа покинула руины дома. Пустая площадь встретила нас тишиной и утренним светом, тяжелые тени от башен и торчащих к небу обломков ложились у подков наших скакунов. Прислушавшись, я уловила далекий стук копыт и ржание коней приближающихся врагов, но пока от их глаз нас надежно прикрывали руины.

Натаниэль выехал последним, надев тяжелый походный плащ. Учитель направился в сторону самой глубокой тени у основания башни и поманил за собой. Я тронулась с места, силясь не оборачиваться. Но все же не выдержала, глянула назад. Но там, в темноте руин, на камне я не увидела маленького мальчика. Наверное, снова спрятался под завесу невидимости.

Мы прыгнули через портал и оказались на просторах тех же самых степей. Тут царил вечер, солнце почти склонилось за яркие травы на ближайшем холме. Гроза давно прошла, от нее остался лишь легкий привкус свежести.

— А теперь — в галоп! — скомандовал Натаниэль и погнал своего скакуна по равнине, обратно к кромке далекого леса и туманным вершинам гор. Я безоговорочно последовала за ним, пихнув свое животное пяткой в бок. Скакун обиженно обернулся и заглянул мне в глаза. Какой ранимый мне попался! Я слегка махнула поводьями, игнорируя пронзительный взгляд животного. Конь огорченно отвернулся, а затем совершенно неожиданно и резко, словно гончая, прыгнул вперед, наращивая скорость с каждой секундой. Я едва удержалась в седле, но все же сохранила равновесие и пригнулась к холке. Сумасшедшее существо!

Высокие травы доставали мне до пят, хлеща моего скакуна по животу и ногам. Лес несся нам навстречу, словно раскрывая свои объятия, а воздух вокруг все темнел, превращаясь в ночь. Небо было чистым и безоблачным, полным ярких звезд, цветы белели вокруг, а ночной ветер завывал в ушах. От большой скорости все вокруг немного смазалось, но все равно я отстала от группы. Махнув поводьями снова, мне удалось немного увеличить скорость.

Скоро наша группа въехала под кроны леса и остановилась. Натаниэль в темноте спрыгнул с лошади.

— Нужна твоя кровь, немного, но все же, — сказал он в пространство, как мне показалось.

— Конечно, берите сколько нужно, — раздался тихий голосок, заставивший меня подпрыгнуть на месте. Я подошла ближе к учителю. Рядом с ним, спрятавшись под тяжелым плащом, стоял тот самый мальчик.

— Вы все-таки его взяли! — проговорили мы с Метом почти одновременно и с одинаковым восторгом.

Натаниэль достал нож и разрезал руку мальчика, промокая текущую кровь старыми лохмотьями.

— Я говорил, что мы не должны сражаться, а не то, что оставим его там, — затем Натаниэль быстро смазал рану мазью, от которой кровь остановилась. — Этого хватит. Мет, Голди — возьмите мальчика и доставьте его в Академию. Скачите через лес и на середине пути, у реки с гор, отправьте весточку учителям. Пусть вас встретят Звездные. Так, на всякий случай.

Натаниэль засунул окровавленную тряпку себе за пояс и глянул на меня.

— Ты умеешь менять облик?

Я озадачилась, замерла, а затем покачала в сомнениях головой.

— Мой дракон внимательнее учился, чем я. Но могу попытаться. Что нужно?

Учитель махнул рукой, и его одежды стали черными, я и так была одета в черно-фиолетовую форму Легиона. Натаниэль снял с меня жилет-кафтан и отдал Мету вместе с поводьями наших скакунов. На мне остались черные сапоги, брюки и свободная рубашка.

Ученики с Войны и мальчик уехали, растворившись в темноте, а мы остались. Белели лишь наши светлые волосы, лица и руки, словно повисшие в черноте леса.

— Это очень долгое Сопряжение, оно будет длится еще почти сутки. И когда люди короля станут обшаривать руины, они волей-неволей попадут в портал. Даже если они самые обычные люди и не знают, что существуют другие миры, — Натаниэль ухмыльнулся мне, блеснув клыками. Даже в темноте я видела, как темнеют его глаза, а кожа приобретает синеватый оттенок. — Предлагаю их напугать. Пусть думают, что мальчика утащили страшные твари и съели. Ночь только началась. Мы побежим через старый мост к горам. Тебе придется напрячься, чтобы не отстать.

— Я не смогу себе наколдовать четыре лапы, эй! — я даже оторопела, когда представила себя, бегущую на четвереньках по степи.

— И не надо, — улыбнулся учитель. — Я сменю твои волосы на черные, глаза станут желтыми. А дальше — лети! Я думаю, если ты это выполнишь, экзамен по магии воздуха сдашь автоматом.

Натаниэль провел рукой по моим волосам и нежным движением коснулся пальцами закрытых век. Я ощутила действие его заклинания, хотя и не представляла себе, как я буду лететь. Волосы, черные как смоль, но все еще вьющиеся, развевались под порывами ветра. Глаз своих я не видела, но Натаниэль удовлетворительно кивнул. Пока мы шли к опушке леса, я усиленно вспоминала давно забытые уроки и старалась придать своей коже бледный, синеватый оттенок. Не знаю, что было на лице, но руки стали смотреться жутковато.

Я еще довольно молодая, поэтому у магов Великой Эклектики прошла лишь пару занятий. Они тоже у нас в торговом союзе. Менять свой облик в Лидоре отец запрещал, ведь королевская семья — лицо нашего мира. Поэтому родственники использовали эти знания лишь изредка, например, чтобы приехать в мир, где тебя хорошо знают, инкогнито. Мы учились вдвоем с драконом. Самой природе черных драконов свойственно менять облик, они существа магические. Поэтому он довольно быстро научился становиться человеком и ездовой лошадью. К сожалению, он никогда не вел себя как приличный скакун. Но все же конь, который чешет задним копытом за ухом, вызывал меньше проблем, чем огромный дракон.

Я измазала грязью кристаллы на посохе и само древко, чтобы выглядело более зловеще. Ведь есть же маги среди разной нечисти. Натаниэль махнул рукой и добавил мне клыки, которые я осторожно ощупывала кончиком языка, и еще какие-то детали, мне не видные. Чуть подумав, я сняла ремень и разорвала полы свободной рубахи, превращая ее в черные лохмотья.

Все это вместе выглядело нелепо, на самом деле! Лезть по гобелену и то казалось мне более хорошей идеей, чем вся эта авантюра. Я чувствовала себя дурой, со своими накладными клыками, желтыми глазами и с выпачканном в грязи посохом — подумать только, Фредерик бы убил меня за такое издевательство над магическим оружием. И сама идея лететь к старым гномьим горам!

Я вышла на опушку леса и крепко выругалась. Взошла луна, посеребрив травы. Далеко на равнине топтались наши преследователи, не зная, куда ехать и где они очутились.