Остаток дня мы просидели в таверне и проговорили в атмосфере спокойствия и взаимной симпатии. Дядя рассказывал о жизни Леары и слушал мои рассказы об учебе, битвах и прочих подвигах. Это был прекрасный вечер, когда я почувствовала себя в кругу семьи.

Дядя купил несколько эксклюзивных зелий, клятвенно заверив меня, что таких нет даже в лавке лидорианского алхимика. Я сразу ощутила прилив гордости и уверенности в себе. В качестве платы он оставил мне небольшую шкатулку с голубыми кристаллами. На прощание он обнял меня и улыбнулся:

— Помни, что территориально Крелонтен — это другой город, со своей казной и доступом к шахтам, и я его правитель. Если тебе что-нибудь будет нужно — попроси, ты не будешь ничем обязана отцу. А если не хочешь подарков — я буду присылать тебе заказы на эликсиры.

Так мы и решили поступить. К тому же все скоро узнали о том, что моя скромная лавка «Зелья Мары» получила контракт от Крелонтена, что сразу резко подняло мое дело на уровень выше. Теперь ко мне стали заходить важные особы, которые раньше брезговали или не доверяли моему товару. Бизнес развивался, небольшие долги гасились, и даже удавалось выкроить денежку на дальнейшее продвижение.

Я просыпалась по утрам, чувствуя крепкие и нежные тиски объятий Натаниэля, ставшего за эти месяцы удивительно спокойным и даже, как это ни странно, счастливым. Это было прекрасное чувство — просыпаться рядом с любимым человеком. Каждое утро автоматически становилось добрым. Мы не совершали великих подвигов, не участвовали в битвах. Мы просто занимались повседневными делами, иногда ругались из-за расхождения в привычках, иногда спорили до утра на всякие теоретические темы. Пару раз бывали в Паучьих горах и даже умудрились провалиться в какое-то подземное озеро. Выбирались оттуда уже благодаря магии воды и земли, но все равно я сломала три пальца на руке и долгое время ходила с каркасом на руке. Мы катались на маленькой яхте, взятой в аренду у начальника порта, устраивали пикники в лесу, много работали и много шутили. Я успела загореть и вволю накупаться в теплом море. А моя библиотека изрядно расширилась.

Однажды вечером Натаниэль рассказал, почему не помирился со мной в Академии до каникул:

— Ты была права, когда говорила о том, что я был для тебя только учителем. Но и им я не являлся. Будь ты моим протеже, я бы уже высказал в лицо свои опасения на счет темных искусств. Но твой наставник — Фредерик, а он молчал и придерживался другой тактики. Я не мог быть твоим любимым мужчиной в стенах школы, не мог и играть роль учителя. В результате у нас сложились какие-то не совсем адекватные отношения. И когда мы поссорились, я решил не трогать тебя до конца года. Чтобы ты смогла спокойно сдать экзамены, не отвлекать. А уже на каникулах попытаться что-то изменить.

Теперь он больше говорил о себе, делился субъективными взглядами, мыслями, чувствами. Позволял узнать себя лучше, так, чтобы в какой-то момент я уже могла предугадать его действия или слова.

И все равно, каждый вечер засыпая в объятиях Натаниэля, я мысленно вычеркивала еще один день. Близился учебный год, он надвигался на нас, неумолимо и неотвратимо, как страшное цунами. И вот пришел тот миг, когда Натаниэль отбыл в Академию, чтобы подготовиться к учебному году вместе с другими преподавателями. А я осталась, чтобы через неделю увидеть его снова, но уже как своего учителя, не имея возможности ни прикоснуться, ни обнять, ни снова уснуть в его объятьях.

Арчидоз опустился на дорогу, ведущую к замку. Никто не предупредил меня, что самое начало учебного года выпадает на конец зимы. В этих местах она была короткой, но жестокой, и большей частью, вместе с поздней осенью, выпадала на каникулы.

Вокруг кружился огромными хлопьями снег, а я только час назад покинула душный южный Хермет в легкой одежде с коротким рукавом. Ледяной воздух резанул меня по открытым участкам тела, я постаралась дышать неглубоко, вглядываясь в туманную и снежную даль. Там, к счастью, довольно близко, темнели неприступные башни и крепостные стены Академии. Я застучала зубами и спрыгнула с дракона на скользкую дорогу, оступилась, но твердая лапа Арчи удержала меня от падения на лед.

Конец и начало учебного года никак не были связаны с временами года, а лишь приурочены к скоплению самых длительных Сопряжений — ученики могли разъехаться по домам почти одновременно. К тому же, в Лидоре, например, сейчас поздняя весна. В разных мирах время течет совершенно по-разному.

Я поцеловала занемевшими губами черный лоб дракона, глянула в его огромные глаза и повернулась к Академии. Я удержалась от повторения своих наставлений по поводу ведения дел в лавке — уже и так они повторялись день за днем. К тому же, черные драконы на память не жалуются. Убедив себя, что в мое отсутствие все будет хорошо, я вошла в огромные ворота замка. А затем, отбросив гордость, я бросилась бежать к корпусу учеников, а точнее к башне Звездных. Я задыхалась от ледяного воздуха, а ноги, погруженные в сугробы, страшно болели от холода. Под конец стало казаться, что я бегу на деревянных костылях и кровь в моих конечностях превратилась в ледяные кристаллы.

Я ускорила темп и преодолела последние метры со всей возможной скоростью, рюкзак с вещами бил меня по спине в такт шагам. Над головой мелькнули сначала сводчатая арка вторых ворот, затем заснеженный козырек жилой башни. Я толкнула занемевшими руками тяжелую дверь, и изнутри на меня пахнуло живым теплом и запахом еды. В самих коридорах было значительно жарче, чем в холле, я даже перестала задыхаться от холода. По стенам шли красноватые узоры, которые медленно скользили и менялись. Я в удивлении остановилась перед ними и восторженно оглядывала стену за стеной.

— Как тебе отопление замка? — раздался голос Эльки. Она стояла позади меня в теплой белоснежной шубке с капюшоном, вся обвешанная какими-то белесыми кристаллами. На ногах не менее теплые брюки и сапожки с очень изящной вышивкой. Она напомнила мне сказочных духов зимы, которые есть во всех народах. Эдакая снежная принцесса — олицетворение стихии. Зато я жалко дрожала в мокрой от снега и прилипшей к телу майке, тонких брюках и — подумать только! — в сандалиях.

— А кто ставил, интересно? — простучала я зубами. Подруга нахмурилась, скинула с плеч шубку и набросила на меня. Сразу стало значительно лучше.

— Думаю, декан наш. Он все-таки главный специалист по магии огня. А мог и Натаниэль.

— Скорее всего, именно он, Фредерик не грешит заботой об учениках, — я нахмурилась, но не выдержала и рассмеялась.

— Ты покрасилась? И постриглась… — проницательная Элька прищурилась и покивала головой. — Все еще прячешься от семьи?

— Уже не так рьяно, — я мимолетно улыбнулась и оглядела подругу. — Обязательно расскажу. Но сначала — как твои дела?

Элька сделала очень кислое лицо и махнула рукой. Мы побрели мимо украшенных магическим узором стен в наши комнаты. В жилых помещениях было настолько тепло, что я даже вернула шубку Эльке, правда, пальцев на ногах я особо не чувствовала.

— Это было чопорно, нудно и безумно скучно. Теперь, узнав, что я воевала, ко мне стали еще и прибадываться всякие там короли-правители-черт-его-знает-каких-лесов. Они стали ходить к моей матушке и просить моей руки. До этого я и так от них не могла отбиться, я уже понадеялась, что наоборот, моя воинственность их отвратит. Куда там! У меня было восемнадцать визитов за два месяца, с питьем трав, прогулками под луной и совместными песнопениями, черт возьми! Они мне втюхивали что-то о моей красоте и удивительной схожести с какой-то древней царицей, что привела куда-то первых эльфов. Или увела к чертям… я не вникала. Мне пришлось солгать матери и наплести о сложных заданиях по учебе на каникулы, только чтобы вовремя сбежать от этих приторных и вечномолодых мужчин.

— Сочувствую, — я покачала головой и толкнула дверь нашей спальни. По стенам кружились красноватые узоры, а в остальном, казалось, что еще вчера мы уехали на каникулы. Большие просторные кровати с ворохом подушек, тяжелые шторы на окнах, небольшой камин, два письменных стола, вещевой шкаф с резьбой и стеллаж, на котором в творческом беспорядке лежали детали моих доспехов, магические кристаллы, древние фолианты, ингредиенты, артефакты, украшения, заколки для волос, оружие и даже макет крепости. Пожалуй, стоит навести здесь порядок раньше, чем сюда заглянет кто-нибудь из преподавателей и устроит нам взбучку.