Парусные суда, небольшие яхточки и огромные грузовые корабли легонько качались на волнах, деревянно поскрипывая и хлопая спущенными парусами. Я замерла на берегу, отойдя подальше с пути движения грузчиков и снующих пассажиров. Море уходило за горизонт, куда-то в позолоченную солнцем даль, а мне все казалось, что я вот-вот увижу там мыс Челюсти и два огромных маяка, а за ними гордые шпили и дворцы Лидора. Но там было лишь полуденное море и кажущиеся маленькими суда, качающиеся на волнах и ожидающие своего времени входа в порт.
Мимо сновали богатые купцы, воины, сверкающие доспехами. Прогарцевал отряд бургомистра с ним самим во главе. Они заспешили к одному, еще пока не занятому месту в порту, куда вот-вот должен был пришвартоваться огромный корабль. Я мельком глянула на паруса, желтое и красное — Торговая ассоциация Бироса. Я даже испытала искушение подойти к ним и попытаться что-нибудь раздобыть, те же лидорианские кристаллы. Хотя то, что для меня всегда было всего лишь побрякушками, теперь обойдется в целое состояние.
В Крелонтене находились шахты кристаллов, голубых минералов, обладающих волшебными свойствами. И когда из порта Лидора уходил один пустой корабль с сундучком этих камней на борту, он возвращался с пятью другими судами груженными под завязку. Золото в сделках нашего мира было вторичным, а вот бесценные кристаллы составляли основу нашей экономики. К сожалению, то, что раньше я носила на поясе в качестве разменной монеты — вдруг попадется у торговцев ценная вещица — теперь было мне не по карману. А жаль, эти голубые кристаллы можно добавлять в зелья, от чего их эффективность возрастала в разы. К тому же посох мага с ними становился действительно бесценной вещью и первоклассным оружием.
Поэтому я тяжко вздохнула и осталась стоять на месте, глядя, как бургомистр расшаркивается перед какой-то важной шишкой. Я погрузилась в размышления, что нужно оставить Арчи за старшего в лавке, поехать в небольшое путешествие к Паучьим горам и обшарить там пещеры в поисках одного ингредиента, который очень хорошо продлевал время действия эликсиров. И взять с собой Натаниэля, как только тот вернется в Хермет после очередной поездки к ученикам.
Я достала трубку, кивнула в ответ на приветствия хозяина таверны «Морской черт» и раскурила ароматные травы. Зазывалы надрывались перед своими лавками, чего я, кстати, никогда не делала, считая ниже моего достоинства.
— Я очень рад, что вы к нам заехали. Это большая честь для меня! — продолжал распинаться бургомистр так громко, что даже умудрялся перекричать портовый шум и гам. Что-то мне не понравилось в этой фразе, и я на миг отвлеклась от разглядывания покачивающихся на волнах кораблей. По трапу сошел и огляделся высокий худощавый мужчина неопределенного возраста. Его серебряные волосы были собраны в хвост, оставляя лишь две пряди по бокам. Я чертыхнулась и повернулась к нему спиной. По осанке, по необыкновенно красивым чертам лица, по гордому, надменному взгляду и манерам можно было сразу узнать члена королевской семьи Лидора. Дядя, Эктас. Кажется, я сглупила. Избегать кораблей моего отечества — лишь полумера, ведь по идее принц или принцесса могли воспользоваться любым кораблем Золотой Цепи для путешествия по своим делам.
Я медленно, бочком-бочком, направилась в сторону груды ящиков под погрузку и шмыгнула за них, не отвечая на удивленные взгляды грузчиков. Процессия с бургомистром и Эктасом прошла по улице в сторону моей лавки. Я еще раз выругалась.
— Что, налог не уплатила? — ухмыльнулся начальник третьего причала и заговорщически подмигнул. Я неопределенно скривилась в ответ, не подтверждая и не опровергая этой версии.
Глупо, конечно, надеяться, что удастся долго хранить в секрете мое место жительства. Вот если бы я спряталась где-нибудь в горах и пасла овец, вот тогда еще был бы шанс, а так — королевская семья слишком вездесущая! А вообще мне срочно нужен помощник за прилавок. Ведь если даже меня в лавке не увидят, то того же Арчидоза узнают сразу.
Я пробралась окольными путями в свою лавку, залезла через балкончик второго этажа, что выходил на узкую улочку с другой стороны от входа — черный ход был закрыт изнутри, — и медленно спустилась на первый этаж. Как назло, судя по голосам, в лавке были посетители. А я так хотела ее на сегодня прикрыть!
— Господи! Неужели в Академии так мало платят⁈ — раздался внизу удивленный возглас.
— Нет, что ты, это просто досуг и развлечение на каникулах, — ответил спросившему Натаниэль.
Я выругалась и стала спускаться вниз, бессмысленно дальше прятаться. Как я и боялась, у прилавка стоял мой жених, а напротив него — улыбающийся дядя. Они обменялись рукопожатиями и несколькими фразами прежде, чем успели увидеть меня.
— Добрый день, принц Эктас, чем обязана моя скромная лавка такой чести? — я спустилась в торговое помещение, тепло улыбнулась Натаниэлю. — Как поживает Этериан?
— Все отлично, хотя его семья все-таки надеялась, что он проучится на год дольше.
— О! Мне это знакомо, некоторые члены моей семьи очень опечалятся, если меня не убьют в битве до окончания обучения.
Дядя покачал головой, но не стал пока высказывать своего мнения. Натаниэль улыбнулся одними губами и махнул рукой на вход.
— Сегодня прибыли четыре торговых корабля, думаю, будет выгодно оставить лавку открытой, а Арчи — у прилавка. Нам же можно пойти выпить в таверну, — он перехватил мой недовольный взгляд и снова улыбнулся. — В «Морском черте» есть отдельные кабинки, а его хозяин — очень понимающий человек. Так что мы сможем поговорить без свидетелей.
Мы отправились через черный ход, закоулками и подворотнями, и в итоге пришли к заднему порталу таверны. Там нас сразу перехватил владелец и усадил в отдельный небольшой зал, где было довольно тихо и пусто.
— Слушай, Ди, — сразу начал дядя. — Я не собираюсь говорить всем, где ты находишься. Хотя некоторые из братьев за тебя очень переживают.
— Придерживаюсь другого мнения, — я покачала головой. Говорила холодно, официально и спокойно — все-таки старые раны еще не зажили. — Понимаешь, я много думала над произошедшим. Когда меня отдали на обучение в школу для девиц да еще и с такими угрозами, кое-кто из старших вполне мог бы за меня заступиться. То, что я не соответствую папиным представлениям о настоящей принцессе — его личные трудности. Воспитание — это одно, правильно меня учить жить и дрессировать еще куда ни шло. А вот решать за меня, кем я стану, куда пойду и как проживу всю свою жизнь — уж увольте. Если моему царственному отцу что-то не нравится — я с радостью продолжу игнорировать существование Лидора и всей семьи. У меня есть моя лавка, учеба, дракон, глобальные планы и жених. Меня все устраивает. И да, я точно знаю, что отец не платит за мою учебу — я прошла по конкурсу как избранная. Так что я обязана ему лишь своим детством, а не всей жизнью до самой смерти. Пусть наплодит еще сестричек, возможно, среди них будут истинные леди и трепетные девицы.
Повисла тишина, которую не нарушил даже официант, безмолвно принесший нам вино, фрукты и жаркое с кореньями. Дядя задумчиво разглядывал меня, а Натаниэль в качестве моральной поддержки взял мою руку в свою ледяную ладонь.
— Ты во многом права, твой отец — король, поэтому считает все свои решения непогрешимыми. Ника встретила едва ли меньшее сопротивление, когда решила стать архимагом, но тогда король был занят войнами, поэтому этот момент прошел мимо его внимания. С тобой он решил взять дело в свои руки и строго проконтролировать твое воспитание. Он не учел, что избранный им путь неприемлем и непригоден для тебя. Ты уже взрослая, твой выбор — лишь твое право. Я не стану никому ничего сообщать, даже тем из братьев, которые искренне волнуются.
Он замолчал и с легким прищуром, немного склонив голову, оглядел нас с Натаниэлем.
— Вы помолвлены?
Натаниэль счастливо улыбнулся и сжал мою руку.
— С политической точки зрения, Натаниэль — наследник древнейшего рода и король. Даже если ты будешь, Ди, претендовать на трон Лидора, такой брак не станет помехой, — дядя увидел на моем лице гримасу отвращения и рассмеялся. — А с человеческой точки зрения — я безумно за вас рад. Когда-то, уже в зрелом возрасте, учился у декана, он прекрасный специалист. Так что я оставляю свою племянницу в надежных руках.
