— День добрый, госпожа, — на пороге стоял худощавый парень, брюнет с короткими волосами, торчащими во все стороны, и очаровательной улыбкой. Пожалуй, его выдавали желтые глаза с вертикальными зрачками и заостренные зубы, но в целом Арчи выглядел неплохо. Он изогнул шею и нахмурился. — Госпожа недовольна и огорчена? Госпожа не скучала по мне?

— Глупости, мне безумно тебя не хватало! — я подошла и обняла ледяного на ощупь юношу, пользуясь возможностью охватить его торс руками. — Поехали, у меня планы посетить за лето десять миров Золотой Цепи. И нет, в Лидор мы не поедем.

— И почему я не удивлен? — лукаво прищурившись, спросил мой друг. — Слишком много требований от короля — не воевать, не приезжать в Академию, не искать с вами встречи. У меня едва хватило воли, чтобы не отправиться за вами в ту мрачную школу и не сжечь ее до тла.

Я не хотела отвечать, поэтому просто похлопала его по плечу. Мы вышли во двор, а затем и вовсе покинули Академию через главные ворота. Мой друг и спутник ушел вперед, чтобы не задеть меня трансформацией. Пусть Арчидозу и запрещалось находиться со мной в школе, а вот странствовать вместе никто не мог помешать.

— Диора, — за спиной послышался знакомый, плавный и нежный голос. — Ты уйдешь, даже не попрощавшись?

— Арчи, подожди меня, — крикнула я другу. Тот замер на дороге и даже отошел немного в сторону леса, все еще в человеческом облике. Я обернулась и увидела Натаниэля. — Я немало времени провела на видных местах в Академии. Ты не появился, и я решила, что так и нужно.

Он вздохнул и подошел ко мне, коснулся щеки легким движением ледяных пальцев. Я почувствовала ослепляющий жар, отчаянную жажду и тоску. Неожиданно я поняла, насколько сильно я соскучилась. Но подавив в себе эти эмоции, я проговорила:

— Натаниэль, я безумно устала от всего происходящего между нами, а ведь все только начинается. Вся проблема в том, что ты не можешь перестать быть моим преподавателем, когда мы наедине. Ты продолжаешь меня учить, воспитывать, просвещать. Я ценю твою мудрость и знания, но мне нужен любимый мужчина, а не просто наставник. Лишь за пределами Академии ты становишься собой. Я понимаю, что это своего рода защита, ведь если ты забудешь хоть на миг, что ты учитель, можешь сорваться и нарушить несколько правил. Но, увы, я так не могу. Я рассчитывала хоть и на платонические, но полноценные отношения с любимым мужчиной. Я не чувствую себя нужной, а мое общество — чем-то важным для тебя. Ты лишь отдаешь мне свои знания, время, советы, еду. А мне остается их принимать, в то время как от меня ты ничего взять не желаешь.

Натаниэль нахмурился, но не перебивал. А я каким-то героическим усилием воли собрала остатки мужества, силясь сказать то, что должно прозвучать.

— За год ты ни разу не поделился своими проблемами, заботами и идеями. Я не знаю, болел ли ты за это время, ссорился с кем-то, надеялся на что-то. И я не говорю о преподавательских тайнах. Черт, я даже не знаю, какая еда тебе нравится! Тут совершенно другое, личное. Ты мог не называть имен, стараясь лишь передать суть событий. Я могу быть деликатной, нелюбопытной и вежливой. И умею слушать. Вот только за целый год ты не пожелал поговорить о важном, ни разу. А что теперь? Мы помиримся, проведем лето вместе, нормально общаясь, потом вернемся в Академию. И ты станешь прежним, отстраненным мудрым наставником? Я не могу переключаться так же легко, как ты. Возможно, я не разбираюсь в людях, но считаю такую смену схем взаимоотношений лицемерием.

Он заглянул мне в глаза с удивительным вниманием и целой гаммой чувств. Что там было, в этих фиалковых глазах? Оторопь, страх, боль, сомнения.

— Я не хочу тебя потерять и очень сильно люблю, — произнесла я, силясь говорить спокойным голосом, но все же он немного дрогнул. — Но ты должен понимать: то, что у нас было в этом году — это почти ничего. Мы и так друг друга стремительно теряем.

Я отвернулась от Натаниэля и пошла по дороге, подзывая к себе Арчи. Его фигура словно подернулась дымкой, во все стороны полетела дорожная пыль и трава, а когда это облако рассеялось, посреди дороги сидел огромный черный дракон.

Черные драконы — порождения чистой магии, рожденные задолго до появления людей. Эти существа живут ради боя, с непробиваемой шкурой, огромными когтями и полным иммунитетом практически ко всем видам оружия и магии. Арчидоз весь состоял из острых углов выпирающих пластин, рогов и шипов, но все же казался изящным. Это была красота смертельно отточенного клинка и сверкающих доспехов, очарование силы и боя.

Я ловко запрыгнула ему на спину, используя полусогнутую лапу в качестве ступени. Я подняла глаза от шеи Арчидоза и глянула на стоящего посреди пыльной дороги высшего эльфа в белоснежных одеждах. Он казался спокойным и понимающим, но мне виделось иное — шквал эмоций, едва не сметающий, как лавиной, напускное спокойствие.

— Я отправляюсь в странствия, — крикнула я, силясь перекричать шелест крыльев Арчидоза, готовящегося к полету. — Если ты решишь свои внутренние проблемы — ищи меня в Золотой цепи, торговом союзе Лидора.

Мощный взмах крыльев — и мы уже набираем высоту, оставляя высокие и мощные башни Академии далеко внизу за спиной.

— Заходите еще, — я улыбнулась последнему за день посетителю и разогнула натруженную спину. Затем махнула рукой Арчидозу, тот повесил на двери табличку «Закрыто» и плотно затворил створки. Щелкнул замок, отсекая меня от шумной улицы.

За окном наступали сумерки, густые и пряные, какие бывают только в южных городах на берегу моря. Люди на улицах продолжали шуметь, прогуливаться, разговаривать, покупать и продавать, распевать песни и драться. Портовый город не засыпал никогда, а бесконечный шум утихал лишь во времена сильных ливней и штормов, загоняющих народ под крыши.

Я закрыла ставни на окнах, выставила магическую защиту и поднялась по винтовой лестнице наверх, в жилые комнаты. Порядок в лавке наведу завтра с утра.

Сегодня выдался на редкость суетливый день, но зато я заработала очень приличную сумму на этих приезжих из северных миров. Они смели едва ли не все запасы, включая пробники со скидкой.

Своим клиентам, особенно новым, я позволяла испробовать зелья в малых дозах, чтобы не возникало сомнений в моей честности и качестве товара. Памятуя о наставлениях преподавателей, я не продавала убийственных зелий. Лишь эликсиры для лечения, приворота, скрытности и других полезных навыков. Конечно, ассортимент был довольно мал — идея о том, как я проведу лето пришла мне в голову за три дня до отъезда из Академии. И торговала я тем, на что успела найти рецепты в книгах библиотеки.

Судя по истощившимся запасам, придется завтра лететь в ближайшие леса собирать ингредиенты и на несколько дней ставить за прилавок Арчи, пока я сама буду готовить новые зелья.

Я не стала возвращаться в Лидор, более того, сейчас я даже жила под другим именем и с измененной внешностью. К сожалению, моих навыков перевоплощения не хватало на то, чтобы поддерживать новый облик. Поэтому я лишь перекрасила волосы в черный цвет и обрезала свои кудри до линии подбородка. Эти нехитрые манипуляции плюс косметика радикально изменили мой образ. И все же я закрывалась, когда в город прибывали корабли Лидора.

Купить этот довольно средний двухэтажный домик, обставить его, оборудовать лабораторию и жилые комнаты стоило немало. Я отдала за это все, что у меня имелось при себе: золотое ожерелье с драгоценными камнями, два кольца и браслет. Эти драгоценности были на мне в далекий день рождения, на балу, когда отец велел отправить меня в школу для девушек. Причем, стоит учесть, что я умела торговаться и умудрилась сбить цену за дом почти вдвое.

А дальше я пыталась встать на ноги. Это тоже обошлось мне довольно дорого. Как только я открылась, ко мне пришли все, кого могло интересовать новое дело. Чиновники, хотя я получила разрешение на торговлю у городских властей, бандиты всех мастей, союз торговцев, шарлатаны-конкуренты, мелкие ублюдки, которые хотели работать охранниками или просто надеялись урвать свой кусок.