На пороге, заслонив плечами вход, стоял мужчина. Длинные, даже не белые, а скорее, пепельно-седые волосы лежали по плечам. Резкие дуги черных бровей, ровный, но тоже очень четко очерченный нос, такой же точеный подбородок и невероятно широкий размах плеч. Последнее было скорее иллюзией, чем особенностью анатомии — наплечники острыми клиньями выдавались по бокам на целую ладонь.

Высокую и стройную фигуру обхватывала черная кожа доспехов и ткань одежды, которые удивительным образом переплетались. Серебро мерцало в отделке наручей и поножей, шло тесьмой по краю одежды и сверкало обручем на голове. По тонкой работе короны и поразительно волевому взгляду мужчины, я поняла — передо мной правитель своего народа. Не просто один из династии, как у нас в Лидоре, а король. Я вежливо склонила голову, раскланяться не позволило горизонтальное положение моего тела и тяжкая боль.

Мужчина ответил на мое приветствие кивком и вошел в комнату. От быстрого движение затрепетали огоньки свечей.

— Мы нашли вас на уступе Наружной стены. Как вы там очутились? — его голос оказался таким же резким, как и черты его внешности. Но один раз уловив суть этого народа и сложив воедино всю информацию, я начала понимать происходящее.

Эльфы всегда являлись олицетворением природы, как и драконы — воплощением идей и стихий. Те, что родились в лесах, как Элька, отличались мягкостью весенней травы, лучезарностью летнего полдня и спокойствием равнинных рек. Эти же создания жили в суровой стихии и полностью ей соответствовали: ледяная надменность, резкость камня в каждой черте, быстрота движений зимнего ветра. Черт возьми, они путешествовали верхом на лавине! Это достойно уважения.

— Я не имею ни малейшего представления, где я, и как тут оказалась. Последнее, что я помню — как ехала домой. В Крелонтен, Леара. После — провал, а очнулась уже на склоне горы.

Король задумчиво сдвинул брови, затем немного расслабился и сел на стул.

— Меня зовут Эстрендель, я правитель Штормового перевала и народа Эльфов Снежной Бури. А кто вы?

— Дайарен, принцесса и вторая дочь короля Лидора и всей Леары.

— Далеко вы оказались от родных земель. Мы нашли ваш посох внизу, на одном из Дальних Порогов. Заговор на усиление сработал на славу — он даже не поцарапался.

Весть о судьбе моего посоха, который мне стоил зачета, немного развеселила меня и сняла напряжение. Мы поговорили. Эта беседа запомнилась мне на всю жизнь — короля эльфов отличала поразительная честность и прямолинейность. Он говорил, чеканя каждое слово, и никак не смягчал острые углы. Его интеллект, как яркий свет, обнажал всю суть вещей и мыслей, а дипломатия казалась ненужной тратой времени.

Эльфы слышали мою ночную песню, но в темное время суток они не покидают своих жилищ — мрак полон детей ночи, что живут по другую сторону Стены. И именно на внешнем склоне я и оказалась. Сам король не имел ни малейшего представления, как я там очутилась, даже не мог выдвинуть ни одной гипотезы. Но он поспешил заметить, что стражи следят за тем, чтобы никто не пришел с той стороны, а не за теми, кто покидает Пределы миров людей.

— Вы так говорите, словно это конец мира, — с сомнением произнесла я.

— Это край Миров Людей, за этой Стеной начинаются другие миры. Там не могут существовать ни человеческие существа, ни эльфы, ни лидорианцы. Да, это край нашей Вселенной. И мы застава на пути того, что может прийти из тьмы.

Я задумалась над его словами. Мне не хотелось достоверно знать, что там за снежной пеленой, и действительно ли это не просто горная гряда, а бесконечная стена.

— Тебе пора в путь, как можно скорее. Поешь на привале, когда покинешь нашу обитель, — проговорил Эстрендель, вставая с каменного стула. — Это не отсутствие гостеприимства. Приходи тогда, когда у тебя будет больше времени. За Стеной день проходит за минуту по времени Миров людей. Если ты куда-то спешила, то наверняка, опоздала.

Я вздрогнула, подумав о Натаниэле, Академии, битве при Крелонтене и сотнях других дел, которые я оставила в спешке на полдороги. Я не рассчитывала на долгое отсутствие, а путешествие на край мира вообще не планировалось.

Мне дали теплый плащ, еды в дорогу, меч взамен утраченного и вернули любимый посох. Затем резными мостами, переходами через пещеры и долгими каменными коридорами меня вывели на белый свет. Я даже не успела рассмотреть царство Штормовых эльфов.

— Народ Леары почтет за честь, если вы посетите наш мир, — я склонила голову в знак уважения и благодарности.

— Как выдастся свободное время, я с радостью заеду в ваше государство. Давно хотел, да повода не было, — король тоже склонил голову. Затем наклонился и поднял с земли обычный камешек. В его бледных пальцах осколок стал покрываться прозрачным слоем искрящегося льда. Когда черный гранит лишь едва был виден из-за голубой толщи, Эстрендель положил его в небольшой мешочек и протянул мне. — Отдайте это тому, кто усомнится в причине вашего длительного отсутствия. Мудрые поймут, что это и откуда. Вам предстоит много оправдываться в ближайшее время. Удачи! И храните огонь во тьме. Вам удалось этой ночью сберечь свет.

Он резко повернулся ко мне спиной и ушел в темный провал пещеры, оставив меня у подножия невероятных гор или стен, среди медленно падающего снега и мороза.

Я не чувствовала в себе сил на долгое путешествие, но страх подгонял меня каждый миг, не давая возможности как следует расслабиться и отдохнуть. Я опасалась, что пропустила очень много времени, что действительно опоздала кругом и везде. Красоты зимнего пейзажа: застывшие в ослепительном инее деревья, голубой лед рек, искры на сугробах и удивительно яркое небо — все проносилось мимо, когда я быстрым шагом спешила к ближайшему порталу.

Я путешествовала почти месяц, прыгая из мира в мир, пока, наконец, не нашла знакомое место, из которого ходили корабли в Золотую Цепь. Добравшись до желтокаменного Бироса, я купила верховую лошадь за полцены и понеслась во весь опор по мощеным дорогам, по грунтовым колеям от телег и даже тропами через дремучие леса. В знакомых мирах мне помогали, как принцессе Лидора, рассчитывая на выгодное сотрудничество и даже некоторые привилегии. Я заключила два торговых договора и собиралась их отправить дяде в Крелонтен, если только дом еще существует.

От одного страха я избавилась в Биросе, когда узнала, что битва завершилась нашей полной победой и никто из королевской семьи не пострадал. Но одна из дочерей пропала без вести. И тут мой страх переродился в совершенной другой. Все думают, что я погибла? Наверное, дяде сильно досталось от отца, что тот привлек меня к битве. А скрыть факт пропажи принцессы он не смог… Особенно, если меня начал искать Натаниэль, а то и вовсе деканат Академии в полном составе.

Я пришпорила коня и, прыгнув в портал, с облегчением вздохнула — передо мной раскинулся дремучий лес, что защищал подступы к Академии. Я неслась по раскисшей от дождя дороге и с ужасом смотрела на зелень вокруг. Лето, тут явно теплое время года. Учебный период начинается зимой. А заканчивается поздней осенью. Я вновь хлестнула несчастного коня, вырывающего комья влажной земли из дороги, и понеслась вперед.

Академия встретила меня занятиями боевым построением во внутреннем дворе, басистыми командами декана Роберта и звяканьем доспехов. Я резко осадила коня у края строя и почти подлетела к учителю.

— Здравствуйте! Простите за опоздание, где я могу найти декана Фредерика?

Роберт в первый миг заметно обрадовался моему появлению, но вскоре изрядно помрачнел и даже, казалось, разозлился. Он резко махнул рукой в сторону одной из башен, а я, привязав коня, понеслась туда. Я быстро бежала, словно лишняя секунда изменит тот факт, что меня не было… сколько? Полгода, полтора, два с половиной?

Повсюду я натыкалась на удивленные взгляды учеников, кто-то окликнул меня по имени, но я бежала вперед. Едва не упав на винтовой лестнице, я все же преодолела подъем и нашла Фредерика в его кабинете. Видимо, занятий сейчас он не проводил и занимался подготовкой лекции. Я вежливо постучалась в открытую дверь и остановилась на пороге в нерешительности.